CHARRETTE DE \ "1 ICI

D'ici à quelques années, un chemin de fer conduira directement de Pounah à Haïderabad,

mais pour le lient la ligne ne franchit que la moitié de la distance. Parti le lr> mars au soir

par le train express avec l.alchmàu pour tout compagnon, j'arrive le lendemain dans la matinée à Cholapour Sholapore . la dernière station. Le pays que nous avons traversé de [mis le lever du sideil est fort peu pittoresque : ce ne sont que grandes plaines, légèrement accidentées, tantôt couvertes de champs de riz, de belles cultures de coton, tantôt au contraire a offrant que cailloux entremêlés de ers buissons épineux, fort bas, qui constituent ce que l'on appelle la jungle : mais partout absence complète d'arbres. Il n \ a certes pas là de quoi me taire regrettei l'espace que j'ai franchi de nuit.

Cholapour est une grande ville, entourée de murailles, qui a joué dans l'histoire du Dekkan un n'de considérable : aujourd'hui elle est un des principaux entrepôts du coton de l'Inde méri

86 cil \l'ITl!i; TROISIÈME.

dionale el jouit, depuis quelques années, d'une grande prospérité. La guerre qui désole en ce momenl tsn | r Amérique lui a été aussi favorable qu'à Bombay.

Deux moyens s'offrent à moi ici pour continuer ma route vers Haïderabad : les voitures de

poste du gouvernement anglais el les charrettes à bœufs. Le premier systè si rapide, mais

peu confortable el dispendieux. Le seconda l'avantage de permettre de s'avancer eu chassant, de voir le pays tout à son aise et d'être fort économique . c'est celui que je choisis.

De Cholapour à Haïderabad, il \ a, me dit-on, par la route environ cent c6ssl,ce qui ne me prendra que quarante-huit heures à franchir avec mes bœufs, que je changerai du reste cinq luis le long de la route.

Le véhicule qui doit me transporter est i\u type le plus primitif ; c'est une charrette grossière, placée sur deux roues massives et recouverte d'une sorte de bâche en feuilles de palmier. Deux grands zébus blancs, à la bosse pendante, aux longues cornes recourbées, traînent la machine au iuiiv en d'un joug pesant qui leur entrave le col, taudis que le COrps reste libre de traits OU de harnais. Le conducteur s'assoit à califourchon sur le timon, et, piquant la croupe des bœufs avec un clou acéré emmanché au boni d'un bâton, leur tortillant la queue d'une façon cruelle, il lance ses coursiers dans un galop fort respectable, pendant lequel le pauvre voyageur se voit

secoué et cahote d'une indescriptible façon.

Une route exécrable, à peine digne du titre de sentier, défoncée continuellement par les ornières : u\\ pays plat, monotone ; de loin en loin, quelques lignes de rochers nus, grisâtres, au pied desquels se groupent de misérables huttes entourées d'arbres; une chaleur accablante, une intolérable poussière : tel est le bilan des trois journées entières qu'il m'a fallu pour franchir la distance de Cholapour à Haïderabad. Trois jours! et on m'avait demandé une quarantaine d'heures. Fiez-vous donc aux promesses des entrepreneurs de transport.

Le jour de notre départ de Cholapour, vers le soir, nous franchissons la frontière des Ltats du Ni/./.am. près du village d'Alland. Je mettais enfin le pied pour la première fois sur une terre indienne qui n'avait pas encore subi le joug de l'Angleterre. Ce vaste royaume, qui couvre tout le centre du Dekkan, a été cependant un momenl une terre française. Qui ne se souvient des campagnes de Dupleix. de Lallv , qui donnèrent ce bel empire à la France, qui, elle, ne voulut pas l'accepter et le rejeta dédaigneusement.

Le l!S mars, dans la nuit, ma charrette me déposait devant le bungalow de Secunderabad, station anglaise où se trouvent cantonnées les troupes chargées officiellement de la protection de la personne du Ni/./.am. mais destinées plus réellement à tenir en respect le gouvernement du pays.

La ville d'Haïderabad se trouve à deux lieues dans le sud (les cantonnements; nul Européen ne peut la visiter sans avoir obtenu l'autorisation préalable du Devvan [dlouân) ou premier ministre. Je me rendis donc dès le lendemain au palais du résident anglais pour demander une introduction auprès du Devvan.

Une superbe chaussée de deux kilomètres de long conduit de Secunderabad à la Résidence: ciiic chaussée sert de digue à un beau lac artificiel, l'Housseïn Sagar, qui étend sa magnifique nappe d'eau d'un bleu intense au milieu de riches campagnes. L'ambassadeur anglais auprès du \i//.am était en ce moment absent, mais je fus fort affablenient accueilli par l'un de ses attachés. qui me remit un mot d'introduction pour le ministre indien. Je manifestai à cet officier le désir que j'avais d'être présenté au souverain, mais il me déclara que la chose était tout à fait impossible, car le Nizzam n'aime «pie médiocrement les Européens et ne se présente à eux que dans de rares occasions. Ce prince a du reste Complètement abandonné la direction de ses États à son ministre.

li'-. mesure de distance usitée dans l'Inde, équivaut généralement à un mille et demi anglais, environ deux kilomètres et demi; elle varie considérablement d'une province à l'autre.