LA PERLE DES SERVITEURS

différente de celle que nous recevions à bord, el dès le commencement du repas je me cautérisai la bouche avec un curry au piment qui me causa une surprise très-désagréable.

On a souvent répété que la première impression est eu imites choses la meilleure : certes, m le proverbe avait dû être vrai dans ce cas, je n'aurais eu rien de mieux à faire qu'à m'en retourner au plus tôt vers l'Europe, car j'ai rarement éprouvé dans ma vie un plus poignant sentiment de tristesse et de désappointement que le jour de mon arrivée dans l'Inde.

Après le dîner, je fus accosté par un personnage plein d'importance, vêtu avec soin et que je pris d'abord pour quelque riche gentleman de ce pays ; il me lit force salamalecks et, voyant que son mauvais anglais me restait inintelligible, il me mil dans les mains une liasse de papiers.

Il PALANQUIN.

Le premier que j'ouvris m'apprit que j'avais affaire à un deB hommes les plus honnêtes du monde, qui, après avoir servi fidèlement de nombreux maîtres et les avoir toujours quittés pour cause de maladie, venait aujourd'hui solliciter l'honneur d'être mon serviteur. Un de mes compagnons de route, homme d'expérience, m'expliqua que ces certificats d'honnêteté se fabriquent pour

une somme modique dans les bazars; mais, c< e on oepeul se passer ici de domestique,

même en vivant à l'hôtel, il me conseilla de prendre cet homme, qui paraissait propre et de lionne tenue, deux qualités déjà essentielles; j'engageai donc ses services pour la somme de quinze roupies par mois.

Malgré les pris exorbitants des hôtels, le Bervice est entièrement à la charge des voyageurs

et n'est jamais fourni par l'hôtelier : si l'on veut manger, même à laide d'hôte, il faut avoir avec

soi son propre domestique. La coutume esl poussée à ce point que l'on doit toujours emmenei avec soi ses serviteurs lorsque l'on va dîner à la table d'un ami, et en ras d'oubli de cette convenance, on risque beaucoup de ae rien avoir à manger, vu que chaque domestique ue seri i| ut* Sun maître.

Le lendemain matin, je me réveillai en entendant parler près de moi et j'aperçus mon nouveau serviteur, Latchmân, ouvrant mes malles et arrangeant mes effets comme s'il me servait depuis longtemps; il causait avec un gros homme à l'air réjoui, tout vêtu de blanc et le crâne couvert d'un comique turban en toile cirée, dans lequel je reconnus mon hôte Parsi, qui venait me souhaiter le bonjour et prendre mes ordres. Je lui demandai assez mélancoliquement .les nouvelles du temps, et Urne répondit avec beaucoup de flegme que la pluie n'avait commencé que depuis quelques jours et durerait sans doute encore pendant trois mois. Voyant que je paraissais considérer sa réponse comme une mauvaise plaisanterie, il me fournit quelques plus amples explications.

La nature, on le sait, n'a pas distribué sous les tropiques les saisons de la manière qui nous est familière, mais a divisé l'aimée en saison sèche et en saison pluvieuse. Pendant huit mois. me dit mon hôte, le ciel est ici pur et sans nuages et le soleil luit sans obstacle ; mais en revanche il pleut, sauf de petites interruptions, du 13 juin au lo octobre. Pendant tout ce temps, les pluies sont tellement torrentielles, que le pays se couvre d'eau, les routes disparaissent et deviennent impraticables et il est impossible de voyager même à de petites distances, le n'ignorais pas à mon dépari que j'allais me trouver dans l'Inde au cœur de cette saison. mais je croyais toul cela Tort exagéré. Un séjour prolongé à Bombay me souriait alors fort peu. mais il fallait m'\ résoudre.

Malgré le mauvais temps, je sortis pour faire mes visites et pris pour cela un palanquin. Ce véhicule, si souvent décrit, consiste à Bombay en une longue boite en bois suspendue entre deux brancards : l'intérieur est garni de coussins sur lesquels on s'étend de tout son long ; de chaque côté se trouve une ouverture à coulisses et à l'extrémité une tablette à tiroir garnie d'une lampe. Les porteurs, au nombre de quatre ou de six, placent les brancards sur leur épaule et enlèvent aisément toute la machine, qu'ils emportent au petit trot ; ils marchent vite et maintiennent celle allure pendant plusieurs heures.

L'aspect des rues de la ville était pitoyable ; l'eau montait à mi-jambe de mes porteurs, et à

chaque mais tù je m'arrêtai, j'étais obligé de faire un saut périlleux de mon palanquin à la

porte, exhaussée de plusieurs pieds au-dessus (lu sol.

.l'appris bientôt que ce que j'avais [iris pour la ville de Bombav n'était autre que la cité commerçante, l'ancienne forteresse portugaise, dont les remparts ont aujourd'hui disparu, quoique le nom de fort lui soit resté, et qui ne contient que les entrepôts et les établissements commerciaux; les quartiers européens et la ville indienne se trouvent à une certaine distance dans l'île. Sur le conseil d'un ami, je quittai mon triste hôtel et je lus réinstaller dans le quartier de Mazagon, où je trouvai une pittoresque cahaue, fort confortable du reste, que je louai pour un prix modéré.

lai jetant les veu.v sur la carte, on voit que l'île de Bombav fait partie (l'un petit groupe d Iles qui emprisonnent un bras de mer le Ion- du continent et forment ainsi une superbe haie dont Bomba] commande l'entrée.

Ceiie situation a de tout temps paru si favorable au commerce que. dès l'antiquité la plus reculée, ces des renfermaient des villes et des ports importants, où se trafiquaient les produits

ITINÉRAIRE GÉNÉRAL DES VOYAGES DE M.ROCSSELET DANS L'INDE -(1863- 1868 )

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