BARODA

lion compagnon de voyage. — Basseïn, la vieille cité portugaise. — Le chemin de fer et les castes. — Le coton indien. — Surate. — La Tapti. — Les bazars. — LaNerbouda. — Broacb. — Le Kabira Bar. — Les mines de cornaline

de Ralanpour. — Baroda. — La demeure d'un noble indien. — lue grande darne hindoue. — Le Kayetli Ruttanram.

— Le grand sowari du Guicowar. — Ma première entrevue avec le roi. — Les Guicowars. — Notre palais de Moutihùgh. — One cour indienne. — Roi d'une heure. — La revue. — Les bayadères — Les combats d'éléphants, de rhinocéros, de buffles. — La lutte à coups de griffes. — Les astrologues. — Chasse aux antilopes avec la Icliita.

/ i i-Sticking. — La fête du roi. — Etiquette hindoue. — Fantaisies royales. — Comment on remplit un trésor. — Le supplice de l'éléphant. — Chasse au tigre. — La ménagerie. — Le Dassara. — Les ruines de Dubhog. — Le Diwali.

— Lue reine pour voisine. — Le tombeau du cheval. — La maison des fakirs. — Notre dernière entrevue avec le Guicowar.

An mois d'avril 1865, je rentrais à Bomba) pour la troisième lois. De Mahablêchvar, où le lecteur m'a quitté, je m'étais rendu à Goa, et de là. longeant la côte de Malabar, j'avais poussé jusque dans la chaîne des Nilghiris, où je m'étais arrêté quelques mois dans le charmant sanitaiiiiin d'Outakamund. Il \ avait dix-huit mois que j'étais dans l'Inde, et pendanl cet espace de temps j'avais visité presque toutes les parties intéressantes du Dekkan, à l'exception de la côte orientale. Mais, comme je l'ai déjà dit, en parcourant ers pays déjà tant de fois visités et où I influence anglaise est prédominante, je n'avais en vue que de me préparer à l'accomplissement du véritable objet de mon voyage. Mon stage avait été assez long; désormais, je possédais à fond les langues indiennes; j'étais rompu aux coutumes et à l'étiquette indigènes; eu lin deux al teintes de la fièvre et une Légère attaque de choléra me permettaient de me considérer comme suffisamment acclimaté. Deux des obstacles qui m'avaient élé signalés subsistaient, il «-si vrai, encore : ma nationalité française et la légèreté de mon budget : mais ceux-là étaient irrémédiables.

Dès li' commencement du mois de mai. je lis donc mes préparatifs pour quitter Bomba] défi nitivemenl ri nie mettre ru marche mus le pays des Rajahs. Vprès mûre réflexion, je décidai

96 CB MMTIii: QU \Tlil L.MK.

d'aborder ce pays par le royaume du Guicowar, l'un des plus considérables de l'Inde, el don! la capitale, Baroda, se trouvai! reliée depuis peu à Bomba] parun chemin de fer.

Vu momenl de mon départ, un jeune peintre flamand, M. Schaumburg, dont j'avais fait la connaissance à Bomba] . vint m'offrir de se joindre à moi. J'acceptai sa proposition avec empresse ut, car elle comblait tous mes vœux. La connaissance que j'avais déjà de l'Inde cl dr ses

liabitants me faisait redouter l'isolement dans lequel j'allais trouver, pour plusieurs années,

;iu milieu de contrées ne renfermant qu'un très-petit nombre d'Anglais et dont les populations, sans être franchement hostiles, voient toujours l'étranger avec défiance. 11 tut donc entendu que mon nouveau compagnon compléterait ses préparatifs et viendrait me rejoindre à Baroda.

Le il mai. je quittai l'Ile de Bombay. Jusqu'au uord de Salsette le pays m'étail connu; la ligne de chemin de 1er longeait ces belles forêts, que j'avais \ ues l'année précédente dans imite leur splendeur et qu'un soleil brûlant commençait à dessécher. A la pointe extrême de l'île, un magnifique viaduc en ter franchit le détroit de Ghora Bander et domine un horizon superbe: d'un côté, le majestueux bras de mer se perd entre des rives boisées et des entassements de inclus basaltiques; de l'autre, un long promontoire escarpé, couronné par les murailles de Basseïn, ferme une baie d'un beau bleu, sur laquelle dansent des centaines de barques indigènes. Les remparts crénelés de l'ancienne cité portugaise ne défendent aujourd'hui qu'une forêt de cocotiers au-dessus desquels se montrent çà et là les tours ruinées des églises. Basseïn fui une (les plus florissantes colonies lusitaniennes. Le grand Albuquerque \ est enseveli, ci sa tombe de marbre est maintenant cachée sous les ronces et les lianes. Autour de la ville les collines sont surmontées de forts, de châteaux, de couvents, la plupart eu ruines: dans nombre de villages du pays, l'élément portugais est encore important.

Au delà du petit village de Pâlghurcommencent des plaines couvertes àpertedevue d'aréquiers ci de taras, palmiers au tronc droit et élancé, supportant un beau panache de grandes feuilles : espacés les uns des autres d'une vingtaine de pas,cesarbres forment une forêt clair-semée trèsoriginale. Les habitants de ces plaines vivenl exclusivement du produit de ces arbres qui leur fournissent : l'un, la noix d'arèque, et l'autre, un vin de palme dont l'alcool est fort estimé dans la contrée.

Ici le chemin de fer était encore un objet île curiosité; aux stations, une foule compacte, venue de tous les villages \oisins, contemplait curieusement Mâgh-ghary ou « voiture de feu »>. Quelques Baniahs courageux si' confiaient au train; mais il fallait voir avec quelle mine effarée ils sr laissaient bousculer par les employés qui, n'admettant pas d'hésitation, les poussaient et les entassaient sans pitié dans les wagons. Ces pauvres gens se soumettaient tristement, mais sans murmure, à la règle des chemins de 1er de l'Inde qui sépare les femmes des hommes, à cause du préjugé des castes : ils suivaient mélancoliquement du regard leurs compagnes, qu'un employé faisait entrer en masse dans uni' voiture à l'autre extrémité du train.

Nous approchons de Surate : les arbres disparaissent; le sol devient rougeatre et se couvre de plantations de cotonniers; jusqu'à l'horizon s'étendent des champs gris et secs produisant

1rs espèces c nus son- le u de Swat , toutes «courte soie » très-inférieures au coton

d'Amérique. hu colon! partout du coton! vous chercheriez en \ain un champ de blé dans cette immense plaine. C'est que le coton était en ce moment le roi de l'Inde. Ici les paysans avaient arraché Leurs légumes pour planter du coton, et, à chaque station, ils s'informaient anxieusement

SI IIATF,.

des dernières nouvelles de la guerre qui ensanglantait en ce moment l'Amérique, pays fabuleux don! ils oe connaissent même pas la position sur la terre.

Vers trois heures, les murailles de l'antique cité de Surate apparurent derrière de grands arbres et le train s'arrêta dans une gare monumentale. Des dhumnis, espèce de tartanes à deux roues couvertes d'une bâche, et attelées de ces grands bœufs à bosses, si blancs et si beaux, pour lesquels Surate est à juste titre célèbre, stationnaient près de la gare; jeu pris une. et j'allai parcourir la ville. J'y entrai par une brèche pratiquée dans les remparts,, simples murailles sans glacis ni fossés, mais très-hautes, très-épaisses, et garnies de créneaux pour les archers. <> mur

v CÔT1 SEPTENTHIONALI l" i l l I Dl 5ALSETTE.

délabré a conservé son nom pompeux d' Uampanah ou •< Protecteur de la terre » : il a dix kilomètres de développement et de nombreuses tours rondes le renforcent.

Surate, dont le nom signifie la bonne ville, faisait partie, du temps de Ptolémée, du grand royaume de Sou Rachtra; c'est un îles ports les plus antiques de la côte. Elle conserve peu de témoins de son ancienne splendeur.

En 1827, un incendie détruisit plus de six mille maisons, et fut suivi d'i inondation qui lii

périr nombre d'habitants. Le quartier que je visitai d'abord était précisément celui qui avait le plus

souffert : les déc lues noircis remplissaient encore les rues, et çà et là se dressaient quelques

maisons sombres, avec leurs murs de briques, leurs balcons sculptés et leurs colonnes de b"is. seuls restes de fameux lia/ars. On auraii pu se croire au lendemain de la terrible catastrophe. I II air de tristesse régnait sur la cité; je l'attribuai d'abord a l'aspect lugubre des ruines; mais

gg CHAPITRE QUATRIEME.

j'appris qu'une terrible épidémie de choléra enlevait chaque jour des centaines de personnes Des processions parcouraient les nies, promenant les statues des dieux; les temples étaient entourés de femmes apportant leurs offrandes; à chaque instant passaient de lamentables cortèges portant un cadavre au bûcher.

\\,v quel bonheur je respirai l'air Irais (lu haut des quais qui longent la Tapti! Le soleil couchant dorait les cimes des palmiers : la majestueuse rivière coulait à mes pieds, avec sou port en miniature, et quelques bateaux à vapeur se balançaient au milieu d'une flottille de patémars; à ma droite, la forteresse des Mawabs dressait ses hauts donjons au-dessus d'un amphithéâtre de toits et de terrasses. Sur le bord de la rivière, un groupe pittoresque de bhistis porteurs d'eau) entourait des bœufs chargés de \astes outres en cuir, dans lesquelles on transporte l'eau nécessaire à l'alimentation de la ville baute.

La partie liasse de la \ille, avoisinant le port, a été entièrement reconstruite; les hazars \ sont larges, hordes de belles maisons et pleins d'une foule bruyante de spéculateurs. Les lues étroites que je traversais étaient peu éclairées; mais aux carrefours brûlaient d'énormes hùchers, dont les hautes flammes jetaient sur la foule compacte de malades qui les entouraient une lueur sinistre. Pendant les épidémies <\i\ choléra, les I limions allument de grands feux pour purifier l'air et permettre aux pauvres de se réchauffer.

Les bazars de Surate m'intéressèrent beaucoup; on y vend des soieries de toute beauté et des objets d'art en fer forgé incrusté d'or et d'argent, méritant bien la réputation qu'ils ont sur toute la côte. Les l'arsis possèdent à Surate plusieurs temples du feu. Ils constituent une notable partie de la population ; mais les Baniahs et les Jaïnas dominent. On rencontre dans les rues leurs piètres, la tète rasée, drapés dans de larges manteaux ; ils se couvrent la hoiiche d'un voile, pour éviter d'avaler quelque insecte par mégarde, et tiennent à la main im petit balai, pour nettoyer l'endroit où ils s'assoient. II v a ici. connue à Bombay, un hôpital d'animaux célèbre dans l'Inde sous le nom de Pinjrapôl. Dans un vaste grenier de cet établissement, on jette (ont le grain avarié' des bazars, pour entretenir des millions d'insectes, cancrelats, vers, etc.: on permet aux visiteurs de grimper à l'échelle du grenier pour contempler cet étrange spectacle.

La fiance possède encore à Surate une loge, c'est-à-dire un champ et une maison à demi ruinée, sur laquelle nous pouvons, si bon nous semble, arborer l'étendard national. Voilà ce qui reste du fameux comptoir fondé par Colbert.

Le 25 mai, au matin, je montai en wagon, à destination de Broach, à cent kilomètres plus au nord. Le sol, toujours plat, dépourvu d'arbres, disparaît SOUS les plantations de cotonniers; c'est, du reste, le district qui produit la fameuse espèce dite Fuir Broach. Vers la station d'Uncleysur, le pays se ravine, grâce surtout aux fréquentes inondations de la Nerbouda, qu'on franchit en avant de Broach. Ce lleuve est. après l' Indus, le plus important des tributaires de la mer d'Oman; il arrose le centre de l'Inde et sert de limite entre l'ilindouslan et le Dekkan; les Hindous le révèrent autant (pie le Gange. Il se jette dans le golfe de Cambaye, à quelques kiloun tirs de Broacb ; devant cette ville son lit a plus de trois kilomètres. La compagnie du Bombay- Baroda railway a dû construire sur ce lleuve un beau viaduc tout en fer, composé de soixanlecinq piles triples d'une hauteur de vingt-cinq mètres au-dessus du niveau moyen des eaux, que les crues delà mousson élèvent avec rapidité.

Broacb est l'ancienne Barygaza mentionnée parArrienet Ptolémée; ce fut un des premiers ports ouverts aux (irecs par les traités qu'ils conclurent avec les rois du Sou Itachtra et du Konkan.