LES MINES DE CORNALINE

La ville ressemble beaucoup à Surate. Sa grande curiosité es! la Chandi Masjid, ou Mosquée d'argent, qui renferme les mausolées des Nawabs : l'un d'eux est recouvert de lames d'argent, qui ont valu son uom pompeux à tout l'édifice; quelques sarcophages sonl eu marbre blanc, richement ciselés et placés sous .les dais de velours.

Les l'aiiu-iises mines de cornaline de Ratanpour sont à vingt-neuf kilomètres à l'esl de Broach. Jusqu'à Sonkal Tirth, la route suit de profonds ravins creusés par les eaux et débouche enfin sur

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une plaine bien cultivée. Ce village, au bord de la Nerbouda, renferme de beaux temples très-fréquentés par les dévots de la province. Toul auprès s'élève le fameux Kabira bàr, le pins vieux el le plus .r,.s banyan de l'Inde. D'après la tradition, .1 fui planté par le sage Kabira, bieu avani l'ère chrétienne. Par l'accroissemenf continuel de ses branches el de ses arcs-boutanls, il

élail arrivé à couvrir une circonférence de mille mètres, mais m. ouragan en renversa i portion

considérable au commencement du siècle, et il est aujourd'hui réduil à six cents mètres. Le

mu CHAPITRE QUATRIEME.

tronc central a disparu depuis longtemps et l'emplacement en est occupé par un petit temple. L'enchevêtrement des branches el des racines est tel et le feuillage en est si sombre, qu'il u'est pas facile de pénétrer sous celle voûte fantastique. Le sol humide et spongieux fourmille de serpents et de scorpions, et des nuées de vampires vivent dans ses feuilles. Cet arbre à lui seul est une petite forêt vierge.

Sur la rive opposée de la Nerbouda commence une couche de sable fin, très-fatigante pour uns chevaux, et couvrant le pays jusqu'au village de Minawara, à dix kilomètres de là. A mesure que nous avançons, le sol se parsème d'une quantité d'agates, de couleurs et de dimensions variées, dont le nombre va en augmentant; auprès de Ratanpour, la terre en es) littéralement couverte. Les mines, à quelques kilomètres de cette ville, s'étendent au lias d'une colline peu élevée. D'innombrables galeries traversenl une couche épaisse de glaise ou de terre à poterie, dans laquelle sont incrustées les cornalines el les agates. Des milliers d'ouvriers \ sonl occupés. Transportées près de la ville, ces pierres précieuses sont étalées dans les champs et exposées au soleil. On les v laisse huit à dix mois, afin que leur couleur augmente d'intensité. Ensuite elles sonl recueillies et cuites dans des puis de terre sur un l'eu de fiente de brebis ; les autres comliustihles, paraîtrait-il, ne valent rien pour celte préparation. Les cornalines changent alors leur couleur noire naturelle pour une teinte d'un rouge vif. Le village renferme plusieurs établissements où ces pierres sont travaillées en boules, pendants et autres objets, que l'on exporte ensuite eu Afrique et en Arabie. Ces mines sont restées SOUS la direction exclusive des indigènes ; les machines et les méthodes qu'on y emploie prouvent que les Hindous sont plus laborieux et plus entreprenants qu'on ne veut bien l'admettre d'ordinaire.

Le 29 mai, je quittai Broach. A quelques kilomètres de là. le chemin de fer entre dans le royaume >\u Guicowar. L'aspect du pays change subitement. Aux uniformes plaines grises succède une riante campagne, à végétation luxuriante, avec des champs de maïs, de bajri espèce de millet), de canne à sucre et de jowar espèce d'orge . Ce district a la réputation d'être le plus fertile de l'Inde; les Hindous l'appellent le Jardin du Goujerate, qui, à son tour, est le jardin de II I iiolmistan . De beaux groupes de manguiers, de figuiers et de tamarins ajoutent à la beauté; du passage; les hameaux se cachent dans de beaux vergers et les toits de chaume paraissent à peine sous les feuilles de magnifiques CUCUrbitacées. On entend partout le grincement des roues à norias et le chant cadencé' des travailleurs aiguillonnant les bœufs employés aux citernes ; l'eau coule en mille ruisseaux. On ne peut se figurer l'air de gaieté el de contentement qui règne chez les habitants de ce sol favorisé; les hommes conduisent en chantant leurs charrues, accompagnés de femmes aux formes élégantes et robustes; les enfants gambadent dans les blés ou éloignent des épis les bandes de perroquets et autres voleurs ailés ; debout sur un vieux tronc, ils crient à tue-lète et lancent de petites pierres avec leur fronde.

La station du chemin de fer est à sept ou huit kilomètres de Baroda, près d'un petit camp permanent anglais. Heureusement, muni de lettres de recommandation, je me trouvai bientôt installé avec les miens sous le toit hospitalier d'un officier anglais, dans un vaste el charmant bungalovi occupant le bord île la petite rivière Vichvamitra, au milieu d'un groupe de nîms magnifiques.

.l'ai déjà dit que Baroda est la capitale des États d'un des plus puissants rajahs de l'Inde, le Guicowar. Mon futur compagnon de voyage, .M. Schaumburg, ne devant me rejoindre qu'une semaine après mou arrivée, je remis à ce moment-là ma première visite au souverain. Pour

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loi

mettre ce temps à profil, j'allai en compagnie de moD hôte visiter quelques personnes influentes de la cour et parcourir la ville, que relie au camp anglais une belle route d'une lieue de loHg, traversant une campagne charmante. Les grands arbres qui la bordent ont leurs branches mutilées, eu punition, parait-il, du crime commis par un perroquet : perché sur l'une d'elles, l'oiseau ayant infligé à la pourpre <lu prince un indigne affront; l'intercession des courtisans parvint seulement à sauver les arbres eux-mêmes.

De l'autre côté de la Vichvamitra, que traverse un vieux pont hindou à deux rangées d'arches superposées, nous entrons dans des rues étroites fourmillant de monde et à travers lesquelles il nous faut une heure pour atteindre les portes de la ville. Ces bazars extérieurs renferment au delà de cent cinquante mille âmes, beaucoup plus que la ville elle-même; les maisons sonl presque toutes en bois et du style pittoresque particulier au Goujerate; des pagodes, des idoles surmontées de bannières aux vives couleurs, sonl placées à tous les carrefours.

Enfin s'ouvre devant nous une grande porte, flanquée de hautes louis rondes et dont la façade