I. \ llCIItllII

est peinte de monstres et de divinités; les soldats du Guicowar nous présentent les armes et nous entrons dans la ville. Deux larges rues a angle droit traversent la cité d'un boni à l'autre et la divisent en quatre quartiers, trois renfermant les maisons des nobles el des riches, et le quatrième le palais du roi. \ la rencontre de ces deux voies un immense pavillon, dont la base est formée de liantes arches eu pierre, supporte une pyramide élevée, en bois, à plusieurs étages de balcons, couronnée d'une grande horloge; en quelque lieu que l'on se trouve, on a toujours devant les yeux cette tour monumentale, avec ses étages peints de différentes couleurs, el qui ressemble beaucoup aux pagodes de la chine.

Nous descendons de voiture devanl le palais de Tatia Sahib Kilidar, le beau-fils du Guicowar. Ce palais, vaste maison de briques, ne diffère des édifices voisins que par la richesse des sculptures qui couvrent les boiseries el la profusion des couleurs sur la façade. Le rez-dechaussée est occupé par de i lestes boutiques; une seule porte de quelques pieds de large

donne accès dans l'intérieur. Mon compagnon s'engage sans bésiter dans un escalier sombre. pies, | ne perpendiculaire el tellement étroit que je louchais facilement les murs de s coudes; le

Ki2 CHAPITRE QUATRIEME.

somme! étail fermé par mie lourde trappe, qu'un domestique nous ouvrit, puis referma derrière nous. Le capitaine m'explique la raison de ce genre d'architecture : les nobles maharates, simples lils île paysans, étant arrivés dans ce pays en usurpateurs, avaient l'ail chacun de son palais une forteresse aux abords difficiles. Plus tard leurs quereUes constantes avec le souverain leur avaient fait conserver une mesure de précaution qui les tenait à l'abri du poignard des assassins. I. 'escalier débouche toujours dans un corps de garde, la surprise est impossible : un homme seul en défendrait aisément l'entrée contre Cent.

Mous traversons de grands appartements, plusieurs cours et un labyrinthe de corridors. La maison parait remplie de soldats et de gens de la suite du Kilidar; elle ressemble plus à une

caserne qu'à un palais; les uns ji ni aux dés, d'autres chantent en s'accompagnant du luth, el

beaucoup dorment étendus sur les tapis; d'étage en étage, uous sommes reçus par un huissier a can l'argent qui nous montre le chemin; au cinquième, nous sortons sur une immense terrasse qui couvre tout le palais el autour de laquelle sont rangés des appartements élégants, précédés de galeries à colonnes. Contrairement aux habitudes européennes qui relèguent les domestiques aux étages supérieurs, le maître de la maison occupe toujours ici la partie la plus éle\ée de sa demeure : c'est, en effet, la [dus fraie lie et la plus agréable. Hors de portée (les émanations des bazars, les appartements reçoivent librement l'air, et les terrasses stuquées et abritées du sideil par des tentes épaisses se transforment en \astes salons.

Nous sommes introduits auprès de Tatia Sahib, qui vient à notre rencontre et nous serre la main: pris au dépourvu par noire \isile. il est encore dans un négligé que justifie la chaleur de la journée et me prie très-gracieusement de l'excuser s'il ne me reçoit pas d'une manière digne de l'honneur que je lui fais. Les sofas où nous nous asseyons sont placés dans une verandah que supportent des arcades moresques; les murs sont couverts de glaces, de tableaux, de curiosités du pays.

Le Kilidar est un homme de vingt-cinq à trente ans, type accompli du Maharate ; son buste nu et bronzé est admirablement modelé; ses traits lins et distingués sont d'une grande beauté; sa physionomie a quelque chose de farouche, bien que ses grands yeux noirs toujours en mouvement, les riches houcles qui pendent de ses oreilles, et les colliers de perles qui s'étalent sur sa poitrine lui donnent un air quelque peu efféminé, .le cause longuement avec lui de l'Europe, de l'objel de mon voyage, de mes projets; il m'assure que le roi sera heureux de recevoir un voyageur français et qu'il fera sans doute son possible pour me retenir quelque temps à Baroda. \u moment de prendre congé, le prince me l'ait mille protestations d'amitié, me prie de considérer son palais comme ni'appaiïenant et ne' témoigne combien il est Qatté d'avoir reçu ma première visite.

Nous nous rendons de la chez plusieurs autres nobles; partout je recois le même accueil chaleureux. On avait entendu parler à la cour de ma prochaine arrivée, et comme le roi avait paru satisfait de ma venue, on s'empressait de se mettre au mieux avec moi.

Le capitaine me proposa ensuite d'aller voir une grande daine hindoue, la veuve du trésorier royal Harribakti, qui, libre de ses actions et avancée dans ses idées, se plaisait à fréquenter la

haute société européenne, liai- ;casion dans ces pays, (pie de pouvoir pénétrer chez une dame

de grande fortune et de haute caste ; les règles du /.enauah sont si strictes, les préjugés si enracinés, que les dames veuves elles-mêmes n'osent «pie rarement s'affranchir du purdah '.

La veuve Harribakti nous reçut dans un salon tendu de damas et magnifiquement décoré; drapée dans un léger voile de soie rose el à demi couchée sur des coussins de velours, elle brillai! au milieu de toutes ses richesses: sa Ggure (Hait d'une beauté frappante; son costume

1 Purdah, rideau, c'esl le mot usuel dans l'Inde pour désigner la vie du harem.