ROI D'UNE HEURE

gardenl de nombreuses sentinelles. J'en \isitai l'intérieur, conduit par Bhao Sahib. Le peu de clarté des chambres où sont enfermés les joyai x de la Couronne, m'ayaul empêché de les examiner, le roi les lit apporter dans notre pavillon. Les domestiques déposèrent sur les laides et les cb aises celte éblouissante collection, tout ce que l'on peut imaginer de plus beau en l'ait de pierreries, des rivières de diamants, des diadèmes, des colliers, des bagues, îles bracelets, la plupart provenanl du pillage des trésors du Meywar, du Goujerate, du Marwa, avec des costumes, des manteaux brodés de perles et de pierres précieuses, d'une richesse inouïe. Parmi ces bijoux, dont la valeur se compte par centaines de millions, se distinguait un collier que le Guicowar venait de faire monter et sur lequel brillaient la fameuse Etoile du Sud, {'Etoile de Dresde et autres diamants d'une grosseur remarquable, sans doute le plus riche collier du monde. Le trésor des Guicowars est célèbre dans l'Inde et nul autre Rajah ne peut rivaliser avec eux sur ce point.

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Khunderao vint sur ces entrefaites et me trouva admirant un magnifique costume hindou : L'habit . les pantalons et l'écharpe en suie nuire étaient couverts de broderies délicates en peiles. en rubis et en émeraudes; les souliers, les épaulettes, le turban resplendissaient de diamants. J'avouai au roi que je n'avais jamais rien vu d'aussi beau, même aux expositions de Paris et de Londres.

I ne idée bizarre traversa sou esprit ; pendant que je lui faisais ces compliments, il me pria de revêtir moi-même le costume : il serait heureux, me disait-il, de jouir de l'effet d'un si bel habit porté par un autre. Je savais que, d'après l'étiquette, personne ne pouvait sous peine de lèse-majesté jeter sur ses épaules le manteau royal; mais j'étais hors de celte loi, je passai dans une pièce voisine pour mettre le costume. Les domestiques me vêtirent au complet : le collier de {'Etoile du Sud fut passé à mon cou. les insignes de l'ordre de l'Etoile de l'Inde attachés sur ma poitrine ; je coiffai le diadème royal et, au sortir de la chambre, je lus accueilli par les acclamations de " Salâm I Guicowar Maharaj \ » J'j répondis avec beaucoup de sérieux; quant au véritable Guico'war, il était ravi de me voir si bien comprendre la plaisanterie. Les nobles vinrent me présenter leurs marques de respect et Khunderao insista pour que je conservasse ma oou-

lis CHAPITRE QUATRIEME.

velle dignité pendant une heure au moins : j'étais écrasé sous Le poids énorme de ces bijoux el j'abdiquai avec grand plaisir ma pourpre d'occasion.

A quelque temps de là. je causais avec le Guicowar de L'armée régulière qu'il a organisée, et je Le complimentai du résultat obtenu. Les troupes, habillées et armées comme les cipayes de L'armée anglaise et commandées par des officiers européens, constituent une force bien disciplinée de quinze mille hommes, infanterie, cavalerie et artillerie; sur elles s'appuie L'armée irrégulière, dont Le chiffre ue peut être fixé, mais que l'on peut évaluer à plus de cinquante nulle hommes. L'un des régiments porte Le costume des grand'gardes écossaises de la reine il Angleterre; il est monté avec un grand luxe. Une des batteries d'artillerie, destinée au service spécial du roi, a des canons en argent ; ou la décore du nom pompeux de Dulbadul ou le « Nuage de fumée ». Ces deux corps forment la garde royale avec un régiment de cavalerie, appelé la Haxrêt Paga et composé seulement de nobles maharates.

Le Guicowar, qui est passionné pour l'art militaire, me demanda s'il me serait agréable d'assister à une revue, et le lendemain à trois heures, Bhao Saliib me prévenait qu'une revue de troupes allait avoir lieu et que le roi lui avait ordonné de nous y accompagner. Un équipage de la cour nous conduisit au champ de parade, où nous trouvâmes toute l'armée en ligne; des chevaux de selle avaient été préparés pour nous, et le général Devine, un Irlandais, commandant la division, vint nous rejoindre avec son état-major. Je fus très-confus d'apprendre de lui que la revue était donnée spécialement en notre honneur. Nous nous plaçâmes, Schaumburg et moi, entre le général et Bhao Sahib, et, suivis de l'état-major, nous défilâmes devant les lignes. A notre approche chaque régiment présenta les armes; les musiques militaires jouaient le God suce the queen ! que les Rajahs ont adopté comme hymne royal. Les troupes exécutèrent ensuite plusieurs manœuvres dont le général voulut me laisser la responsabilité ; je dus m'ètre acquitté assez bien de mon rôle de commandant, car Bhao m'assura que je méritais d'être fait général tout de suite. Rentré au palais, je trouvai le roi impatient de savoir l'effet que cette revue avait produit sur nous; enchanté de savoir qu'elle nous avait satisfaits, il me proposa d'en ordonner une autre pour la semaine suivante ; mais j'eus compassion des pauvres soldats et je déclinai cette offre gracieuse.

Le Guicowar entretient à sa cour un grand nombre de bouffons. Les plaisanteries de ces personnages importants, parfois du plus mauvais goût, n'épargnent personne. Rangés autour du trône, ils attaquent de leurs saillies les nobles qui viennent saluer le roi et il faut souvent à ces grands seigneurs toute la dignité hindoue pour conserver leur gravité. Ils jouent mille tours aux courtisans, attachent leurs écharpes, font tomber leur turban; quelquefois le noble ainsi insulté se venue d'eux en les faisant assassiner. Quant au roi. plus la plaisanterie est réussie, plus il rit à se tordre sur son banc; tout cela dans l'intimité de la cour : dès qu'il y a une cérémonie ou une circonstance officielle, l'attitude calme et réservée de l'Hindou reprend le dessus.

De nombreuses et jolies jeunes tilles, couvertes de bijoux et vêtues de légers sarris, se mêlent à la foule bigarrée qui remplit le palais. Ce sont des bayadères et elles ont liberté entière de pénétrer où il leur plaît. Elles arrivent jusqu'au roi, s'assoient par terre, causeut avec le plus grand sans-gêne. Ce curieux privilège accordé aux bayadères est des plus utiles : leur présence supplée un peu à l'absence des dames enfermées dans leur zenanah.

Le soir, les luths résonnent de tous côtés, les chambres et les terrasses sont illuminées, des cercles brillants se forment autour de ces charmantes nautchnis, dont les chants et les danses donnent au palais un aspect de fête. Pendant ce temps le roi et ses ministres tiennent leur kutchery conseil privé), et discutent les affaires d'État en fumant leur houkah; quant à nous, ce n'est guère que vers dix heures que nous regagnons notre solitude du jardin des Perles.