COMBATS D'ÉLÉPHANTS

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Vers la fin du mois de juin, les pluies nous laissèrent un peu de répit et le Guicowar profita de cette interruption de la saison pour commencer la série de fêtes qu'il s'était promis de nous donner. Ce ne furent plus que chasses, joutes, combats; chaque jour amenait un nouveau programme.

La cour des Guicowars est la seule de l'Inde qui ait conservé jusqu'à nos jours les anciennes coutumes du moyen âge, dans leur splendeur primitive. L'appauvrissement de leurs États a obligé la plupart des autres Rajahs de dépouiller ces grandes cérémonies de beaucoup de leur luxe, et chez quelques autres l'influence anglaise a fait introduire des usages européens qui s'allient mal avec le goût du pays.

Les luttes d'athlètes ou d'animaux sont, de tous les divertissements, ceux que le Guicowar préfère : il y dépense des sommes énormes. D'un caractère ardent et un peu sanguinaire, il aime avec passion ces jeux palpitants et cruels dans lesquels la vie des hommes est toujours en danger. 11 organise lui-même tout ce qui y a rapport et pour ces fêtes il est d'une générosité qui va jusqu'à l'extravagance.

Ses parcs renferment un grand nombre d'éléphants employés spécialement pour les combats. et une semaine se passe rarement sans un de ces spectacles. L'éléphant, qui est en général un animal d'une grande douceur, peut être amené par un système de nourriture excitante à un état de rage que les Indiens appellent musth; il devient alors furieux et attaque tout ce qui se présente à lui . hommes ou animaux. Les mâles seuls sont susceptibles d'être musjh ; pour obtenir ce résultat, il faut généralement les nourrir pendant trois mois de sucre et de beurre.

Le Maharajah m'annonça un jour, avec un bonheur évident, que les préparatifs étaient terminés et que le lendemain aurait lieu le premier combat d'éléphants. .Nous allâmes voir les deux animaux qui devaient lutter et sur lesquels de nombreux paris étaient déjà engages. Cedeux énormes bêtes, chargées de chaînes en fer d'un poids considérable, étaient enfermées chacune par une clôture épaisse. Une foule compacte se pressait tout autour, louant ou critiquant les qualités ou les défauts de chaque animal. Le roi allait et venait au milieu des courtisans. comme un simple particulier, gesticulant et criant comme les autres. Les paris marchaient avec entrain et j'en fis quelques-uns avec le Rajah, Bhao et plusieurs nobles, simplement pour suivre l'exemple général, car j'eusse été fort embarrassé de savoir pourquoi je donnais la préférence à l'un des éléphants plutôt qu'à l'autre.

I.e lendemain, Harybâdada, le grand veneur, vint nous chercher en voiture au Moutibâgb pour nous conduire à VHâghur, ou arène des éléphants. Celle-ci se trouve dans l'ancien palais des Nawabs du Goujerate, édifice d'une assez grande antiquité. Un beau portique conduit dans une vaste cour entourée de bâtiments en briques, avec revêtements de pierres sculptées, dont l'ensemble a beaucoup du style de François I". Après avoir traversé des appartements sombres et abandonnés, nous entrâmes dans la loge du roi. où se trouvaient déjà réunis les principaux courtisans. Trois fauteuils avaient été préparés pour nous et le roi, et des coussins pour les nobles. L'arène, que nous dominions en entier, a la l'orme d'un vaste parallélogramme de trois cents

mètres de long sur deux cents de large; elle est complètement entourée de murailles épaisses : un grand nombre de portes étroites permettent aux hommes d'entrer ou de sortir, sans que l'éléphant puisse les suivre. Le som i des murs est garni d'estrades, livrées à la multitude,

qui parait passionnée pour ces sortes de spectacles; les toits des maisons voisines. les arbres

même sont couverts d'une foule bigarrée et bruyante comme à toutes les fêtes. Sur un tertre élevé se groupenl les éléphants femelles, qui semblent prendre grand plaisir à ce spectacle. Dans

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l'arène même sonl les deux maies, enchaînés chacun à L'une des extrémités; ils expriment leur fureur par des sons de trompe el enfoncenl avec rage leurs défenses dans le sable. Par uo curieux instinct, l'éléphant musth reconnaît toujours son mahout ou cornac, el s'en Laisse approcher même dans cette circonstance. De gracieux jeunes gens, presque nus. se promènenl par groupes : ce sonl les sâtmariwallah, qui remplissent ici le même rôle que [es toréadors dans les combats de taureaux el que L'on me permettra d'appeler éléphantadors. Ils ne portenl qu'un Léger turban de couleur et un petit caleçon très-collant, qui ne doil offrir aucune prise à la trompe de L'éléphant. Les plus agiles onl pour seule arme une cravache en nerf de bœuf et un voile de soie rouge; d'autres sont munis de Longues lances, el enfin un petit nombre portent une fusée, placée au bout d'un bâton et nue mèche allumée. i>s derniers uni la missiuu la moins brillante el la plus grave; Us doivent se poster dans différents points de l'arène et accourir pour sauver l'éléphantador en danger. Ils se placent devant L'animal en furie et font éclater sur lui leur l'usée; l'éléphant effrayé recule et l'on peut alors secourir le hlessé. Mais il ne leur est permis d'user de ce moyen que lorsque le danger est réel; s'ils se trompent, ils sont réprimandés; s'ils laissent tuer l'éléphantador, ils sont punis sévèrement. Tous ces jeunes -eus. généralen I choisis parmi les plus beaux et les mieux faits, sont d'une agilité surprenante.

Quelques instants après notre arrivée, Sa Hautesse leGuicowar entra dans sa loge et prit place entre nous deux; le signal l'ut donné et l'arène évacuée pour le kousti (lutte). Les mahouts prennent place sur le cou de leur éléphant, les chaînes sont enlevées et les deux animaux se trouvent en présence. Après un instant d'hésitation, ils marchent l'un vers l'autre, la trompe lever et rugissant. La rapidité de leur course va en augmentant et la rencontre a lieu au centre de l'arène. Leurs fronts se heurtent avec un bruit formidable et la violence du choc est telle que Leurs pieds de devant perdent terre et qu'ils restent arc-boutés l'un contre l'autre. Chacun d'eux voit avec fureur le mahout de son adversaire et tâche de le saisir. La lutte s'engage, les trompes s'enlacent comme des liras, et les cornacs ont quelquefois à se défendre avec leurs piques. Pendant quelques minutes, les éléphants restent Iront contre froid, jusqu'à ce que l'un d'eux, se voyant plus faible, sent qu'il va être vaincu. Ce moment est critique, car l'animal sait bien que pour fuir il doit présenter le flanc à son ennemi, qui peut le percer de ses défenses ou le renverser. Aussi le vaincu, réunissant toutes ses forces, repousse d'un seul coup son adversaire et prend la fuite. La lutte est terminée, les clameurs éclatent de tous côtés et les assistants s'occupent plus de leurs paris que des éléphants. 11 s'agit alors d'emmener le vaincu et de laisser le champ Libre au vainqueur. Des hommes arrivent portant de grandes pinces en 1er dentelées et dont les manches très-longs sont réunis par un ressort. Ils lancent avec adresse une de ces pinces a un des pieds de derrière de l'animal; par l'effet du ressort, l'instrument y reste tixé. les lon^s iicinclies s'engagen! alors entre ses jambes et les dents entrant à chaque pas un peu plus dans la peau, l'éléphant s'arrête court. Immédiatement, il est entouré, enchaîné, lié et conduit par une troupe d'hommes armés en dehors de l'arène. Le vainqueur v reste seul : son mahout en descend, la pince est retirée et le Sâtmari commence. C'est le sec lacté, c'està-dire Le combat entre L'éléphant et les hommes. L'Hâghur est envahie par les éléphantadors el les porte-fusées, et cette brillante Inuipe se précipite en criant vers ranimai. Celui-ci. ahuri par celle invasion suinte, reste indécis; mais bientôt il reçoit un coup de cravache sur la trompe, des lances le piquent de toutes parts, et furieux il s'élance sur un des assaillants. L'un d'eux liasse devant lin en agitant son voile rouge ; l'éléphant le poursuit, mais, continuellement taquiné, il change souvent de direction et ne saisil personne. Après un quart d'heure d'elforts inutiles, il comprend enfin sou erreur, el. changeant de tactique, il attend son adversaire. Alors

un des meilleurs éléphantadors s'avance vers lui. lui donne un vigoureux coup de cravache,