L'ELEPHANT ET LE CAVALIER

ei bondit de côté au moment oùla trompe va le saisir. .Mais l'éléphant De le quitte plus, cette t'ois il a choisi son ennemi et rien ne peul le lui faire abandonner ; il ne reste plus au coureur qu'à gagner une des petites portes et à sortir de l'arène. L'animal, aveuglé par la furie, vient frapper la muraille, et se figurant tenir enfin son assaillant, piétine le sol avec rage.

Quiconque n'a pas vu un éléphant dans un de ces combats, ou à l'état sauvage, ne peut se l'aire une idée de la rapidité île sa course : un homme poursuivi qui aurait à parcourir une distance d'un peu plus de deux cents mètres sans rencontrer d'abri sérail infailliblement perdu. Dans ce premier combat auquel j'assistais, l'éléphant poursuivait avec acharnement un jeune homme excellent coureur, et. malgré les coups de lance qui l'assaillaient, ne le perdait pas un instant île vue. Eperdu, le fuyard voulut gagner une des issues, mais, au moment où il l'atteignait, la trompe de l'animal le saisit au poignet; il l'ut enlevé en l'air et jeté avec force contre terre. Une minute de plus et rénorme pied déjà levé lui écrasait le crâne, quand un des porte-fusées, se précipitant au-devant de l'éléphanl, le couvrit de flammes; l'animal épouvanté s'enfuit en rugissant.

Enfin les trompettes sonnent, et les éléphantadors disparaissent par les petites issues. L'éléphant ne comprend pas cette fuite soudaine et paraît s'attendre à quelque attaque imprévue. I ne porte s'ouvre et un cavalier maharate entre dans l'arène, la lance au poing, monté sur un élégant cheval. Il vient en caracolant devant notre estrade, et fait un gracieux salut. Je remarque que le cheval a la queue coupée très-court et l'on m'explique que c'est afin d'empêcher que l'éléphanl ne puisse la saisir. Celui-ci accourt avec fureur la trompe levée, afin d'anéantir l'être qu'il hait le plus. 11 a en effet pour le cheval une aversion toute particulière, qu'il manifeste même dans ses moments de plus grande douceur.

Ce troisième acte du combat est le plus gracieux. Le cheval, admirablement dressé, ne bouge que sur l'ordre du cavalier, et celui-ci permet à l'éléphant de le toucher presque avec la trompe, avant de le faire bondir de quelques pas. Il attaque de sa lance l'énorme bête, tantôt en arrière. tantôtsurles flancs; il l'amène au paroxysme de la rage: mais en ce moment même l'éléphanl manifeste son intelligence extraordinaire; feignant de ne plus s'occuper Au cavalier, il se laisse approcher par derrière et. faisant volte-face avec une étonnante rapidité, il est sur le point de saisir h> cheval, qui ne se sauve que par un bond désespéré. Enfin le combal est terminé, le cavalier nous l'ait une nouvelle couhrette el s'éloigne. Les porteurs de pince, accueillis par les huées de la foule, entrent pour reprendre l'éléphant. Ces pauvres gens oui fort à faire, car l'animal les charge el ils ne l'arrêtent qu'avec difficulté. Ce roi fait amener le porte-fusée, qui a sauvé la vie au pauvre éléphantador et lui donne en récompense une pièce d'étoffe brochée el une bourse de cinq cents roupies.

I il autre genre île combat, quoique moins beau el moins grandiose, ne manque pourtant pas d'originalité : c'est celui des rhinocéros. On a enchaîné à des extrémités opposées de l'arène les (\c\i\ animaux qui doivent combattre. L'un d'eux est peint en noir el l'autre en rouge, afin qu'on puisse toujours les reconnaître, car ils se ressemblent autrement de point en point. V notre arrivée, les deux vilains animaux sonl mis en liberté et parcourent la place d'un Irol disgracieux el en poussant des rum'sse uls. Leur vue paraît èliv I rès-maii v a ise . c;ir ils se croisent plusieurs

fois sans s'arrêter; enfin ils se rencontrent et s'attaquent avec rage. Corne contre corne, ils font des séries de tierces, de quartes, de feintes, absolument comme avec une épée, jusqu'à ce

que l'un i\'c[\\ réussisse à passer sa corne sous la tête de son ennemi. C'est du reste là leur seul

poinl vulnérable : aussi celui qui se trouve dans cette mauvaise position tourne-t-il subitement la tête, de manière que la pointe repose sur l'os de la mâchoire au lieu de traverser la gorge. Ils restent ainsi immobiles quelques minutes, puis se séparent el l'un d'eus prend la fuite. Pendant

une heure ils ronilial li'iil ,i plusieurs reprises, avec une fureur croissante : leurs corne-, -,•

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heurtent avec bruit, leurs énormes lèvres sont couvertes d'écume el leur front est ensanglanté. Des valets les entourent et leur jettent des baquets d'eau pour les rafraîchir el leur permettre de soutenir la lutte. Le Guicowar ordonne enfin défaire cesser le combat; une fusée sépare les deux bêtes, qui sonl attachées, lavées et emmenées.

Dans Ifs combats d'animaux, les buffles aussi montrent une fureur terrible. Leurs cornes énormes sonl une arme redoutable que craint le tigre lui-même, el leur agilité les rend bien plus dangereux que l'éléphant. .Mais la plus bizarre de toutes les luttes rsi celle que je \is une fois dans I Hâghur de Baroda entre ud âne et une hyène, et qui le croirait ! c'est à l'âne que resta la victoire : la vue de l'hyène avail rendu notre baudet tellemenl furieux, qu'il l'attaqua aussitôt el

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1 eul promptemenl mise hors de combat par ses ruades el ses coups de dents. Couvert de guirlandes el de fleurs, le vainqueur aux longues oreilles fut emmené au milieu des bravos de la foule. La passion du Guicowar ne se borne pas à faire combattre tous les animaux qu il est possible de dresser pour ces sortes de jeux, il entretient encore à sa cour une véritable armée d'athlètes, célèbre dans l'Inde entière. Il se glorifie du reste d'être lui-même un pehlwJian (lutteur), et se livre journellement à ces exercices. Chaque malin, après avoir fait ses ablutions , il se rend sur la terrasse du palais et lutte avec un de Bes pehlwhans. Amateur consommé, il est très-jaloux de son talent, et serait certainement furieux si le lutteur laissait voir la moindre condescendance ila n s le jeu; celui-ci est il une obligé de se ha lire franchement avec le roi, et cependant de finir en Iiiui courtisan par lui laisser la victoire. Ces lutteurs sonl recrutés dans toutes les provinces de

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