LES LUTTES

L'Inde, mais ils viennent principalement du Pendjab et du pays de Travancore. Elevés dès leur enfance dans cette profession, ils atteignent un développement extraordinaire des muscles. Leur nourriture, leur mode de vie el leur habitation sont réglés par le roi lui-même, qui les soigne un peu comme ses buffles el ses éléphants de combat. Le jour des luttes est toujours annoncé Longtemps à l'avance, et très^souvent 1rs Rajahs voisins envoient Leurs pehlwhans pour concourir ; des paris considérables sont engagés et une grande animation règne à la cour.

Les premiers combats devaient avoir lieu le 19 juillet et nous nous rendîmes a L'Hâghur pour y assiste]-. Le Rajah et ses courtisans étaient déjà arrives et s'étaient rangés sur des chaises autour d'une arène, couverte de sable. On n'attendait plus que nous et à peine fûmes-nous assis. que deux hommes presque nus. taillés en hercules, vinrent saluer le roi. S'étanl placés au centre ducercle, ils se donnèrent une accolade fraternelle et s'élancèrent. La règle de la Lutte est que l'un des combattants force son adversaire à toucher la terre avec le dos ou bien L'obligi déclarer vaincu; quand donc L'un d'eux tient l'autre accroupi sous lui et ne peut réussir cependant à Le renverser, il lui tord le poignet et essaye de le lui rompre ; celui-ci demande alors grâce; mais L'ardeur qu'ils apportent à ces jeux est telle, que souvent ils préfèrent supporter la douleur que de s'avouer vaincus, et il faut interrompre le combat sans résultat.

Un autre genre de lutte bien plus terrible et qui ne se voit plus aujourd'hui qu'à Baroda est [eNac/ci ka Kousti Littéralement, lutte à coups dégriffés). Là les combattants, entièrement nus. parés dé couronnes et de guirlandes, se déchirent avec des griffes de corne. Ces griffes étaient autrefois en acier, et rendaient certaine la mort de l'un des lutteurs; on les a supprimées comme trop cruelles. Celles qu'on emploie aujourd'hui sont placées sur une sorti' de poignée qui s'attache avec des lanières sur le poing fermé. Les lutteurs, enivrés de bâng opium liquide mêle d'une infusion de chanvre , se ruent les uns sur les autres en chantant; leur ligure et leur tête sont bientôt ensanglantées, et leur frénésie ne connaît plus de bornes. Le roi, les yeux hagards et les veines du cou gonflées, contemple ce spectacle avec une telle passion, qu'il ne peut plus rester immobile et imite du geste les actions des lutteurs. L'arène se couvre de sani;. le vaincu est emmené quelquefois mourant, et le vainqueur, la peau du front pendant en lambeaux, vient se prosterner devant le roi, qui lui passe au cou un collier de perles Unes et le couvre d'habits précieux. Un épisode surtout me dégoûta tellement, que, sans me soucier de l'effet que mon dépari pouvait produire sur le Guicowar. je me retirai. L'un des Lutteurs que le bâng n'avait qu'à demi enivré, fit mine de vouloir fuir aux premiers coups qui lui furent portes; son adversaire le renversa et ils vinrent rouler ensemble à nos pieds. Le vainqueur, voyant le malheureux demander grâce, se tourna vers le roi pour savoir s'il devait le laisser se relever; mais celui-ci. tout à la passion du spectacle, s'écria : « Marôl Mardi» frappe! frappe.' et le crâne de L'infortuné lut impitoyablement déchiré; quand on L'emporta, il avait perdu connaissance. Ce jour-là, le Rajah distribua parmi les vainqueurs une valeur de colliers el dament de plus de cent mille francs.

nui Le Guicowar est fort superstitieux. Pendant plusieurs jours nous ne pûmes commencer nos

chasses parce (pie Les astrologues n'avaient pas trouvé un jour propice. Tous les malins, les véné

râbles pandits, mettant leurs lunettes, se rangeaient en cercle et faisaient semblant de consulter des tables de cuivre couvertes de signes cabalistiques. \u boni d'une heure, l'un d'eux arrivait vers nous en branlant la tête et annonçait au roi d'un air mélancolique (pie les augures n 'étaient pas favorables. IN agissaient ainsi dans une intention que je ne pouvais comprendre, el la plai

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santerie me semblait poussée mi peu loin. Cependaul le Rajah se montra lellemenl contrarié, el manifesta un désir si vif de suivre mon conseil el de laisser là les astrologues el leur grimoire, que ceux-ci accordèrenl à regrel la permission demandée. Mal nous en prit.

Dès le malin du jour fixé, les éléphants avec leurs haodahs de chasse étaient rassemblés devant le palais; des cavaliers allaient el venaient, portant les ordres aux villages où nous devions passer, el la foule des valets de toute sorte se démenait d'une manière bruyante. Le roi montaseul sur un éléphant ; j'en occupais un avec Bhao Sahib, et Schaumburg un autre avec Harrybâdada. Nous formions un cortège des plus gais avec notre nombreuse escorte de cavaliers el de piétons ; des palanquins dous accompagnaient portant 1rs fusils et les provisions de bouche. Le roi, heureux de reprendre un de ses exercices favoris, riait aux éclats des quolibets el des saillies que les bouffons perchés sur un éléphant lançaient à la foule ou aux courtisans. On avait reçu a\is qu'unpetil bois près du petit village de Courlagaum renfermait une famille de léopards, el Khunderao annonçait tout haut que nous en rapporterions sûrement les dépouilles à Baroda.

Nous étions au 22 juillet; l'air étail chargé d'une légère vapeur qui donnail au feuillage Mes arbres el à la verdure des champs une grande vivacité; le ciel, légèremenl couvert . présageait une admirable journée de chasse. La saison îles pluies n'a pas ici la même violence que dans le sud, et, à l'exception de juin et d'octobre qui sont très-pluvieux, les mois intermédiaires sont comme l'été en Europe. Nous ne craignions donc pas la pluie.

Toutefois, au sortir du village de Binagaum, nous trouvâmes le terrain tellement détrempé par les derniers orages, que les éléphants enfonçaient de plusieurs pieds et il fallut les abandonner Nous primes des chevaux et finies ainsi une nu deux lieues jusqu'à une nullah (ravine . fortement encaissée. Le passage occasionna un peu de confusion dans la troupe et nous prit plus d'une heure. De l'autre côté, nouveau désappointement; les chevaux s'enfonçaient jusqu'au poitrail dans le sol ramolli, et leurs efforts pour se dégager, joints à la panique qui s'emparait d'eux, jetèrent un désordre complet parmi nous. Plusieurs cavaliers furent renversés. Sur ces entrefaites. une pluie fine commença à tomber. Le Guicowar était au désespoir ; et si les astrologues nous axaient vus dans cette piteuse position, ils auraient certes bien ri. 11 ne fallait plus songer à chasser, mais bien à rentrer le mieux possible; le signal fut donné et chacun s'évertua à regagner un terrain solide, ce que nous finies non sans peine et sans quelques accidents heureusement peu graves.

Pour compenser cette journée, le grand veneur reçut l'ordre d'organiser un grande chasse aux antilopes, dans les réserves royales d'Etola. Le chemin de fer devait nous conduire jusqu'au rendez-vous et. avant notre départ. Harrybâdada répondit sur sa tète que la mésaventure de Binagaum ne si' renouvellerait pas et (pie nous trouverions les terrains en bon état. Tout fut préparé soigneusement et. un train spécial ayant été mis a la disposition du roi. nous montions. le 2 septembre, dans le wagon royal, offert au Guicowar par la compagnie du chemin de fer. c'est un salon tout tendu de brocarl et meublé à l'asiatique : au centre est un trône destiné au roi. mais celui-ci ne l'occupe jamais. Le Guicowar ne manifeste qu'une confiance limitée dans les inventions européennes : quand il va en chemin de fer. il l'ail monter son favori Bhao Sahib sur la Locomotive, se Qguranl par là mettre sa personne à l'abri de tout accident. Il a peut-être un peu raison, car il suffirai! d'un conducteur gagné par des conspirateurs pour envoyer le roi et sa cour dans un autre monde ; dans ce pavs tous les moyens sont bons pour se défaire d'un ennemi.

Nous arrivons sans encombre à la station d'Etola, où sont réunis tous les -eus de l'escorte et uns chevaux. Aucuiide nous n'est muni de fusil, et comme je manifeste mon étonnemenl m mi. celui-ci me montre deux jolis tchitas*. Ce sont ces animaux qui vont chasser pour

; lato, sorte de guépard ou petite panthère particulière i I Inde