UN MARIAGE DE PIGEONS

le courtisan, qui se relève et va prendre sa place. Après les présentations, les nautchnis entrent et dansent pendant une demi-heure.

Le jour de la fête du roi, il est de coutume de retrancher la solde d'un jour à tous les employés de la couronne, quels qu'ils soient, depuis le domestique du palais et le simple soldat jusqu'au premier ministre et au général en cher: cette somme considérable constitue les étrennes royales.

Une étiquette très-sévère règneà la cour; quelques usages curieux diffèrent seuls de ceux qui nous sont connus. Ainsi, il est expressément défendu à qui que ce suit d'éternuer en présence du roi; celui qui transgresserait cette défense serait rigoureusement puni, car son acte obligerait le prince à suspendre toutes les affaires de la journée jusqu'au lendemain. En revanche, quelques autres actes naturels, qui sont soigneusement bannis de notre société, sont considérés ici comme très-innocents ; si c'est le roi qui les commet, le cercle des courtisans ne manque pas de lui adresser des félicitations à ce sujet, comme notre ancien : « Dieu vous bénisse! » Il est aussi de bon ton, lorsque le roi bâille, de faire claquer les doigts, afin d'éloigner tout insecte qui pourrait profiter de l'occasion pour entrer dans l'auguste bouche.

Les coûteuses excentricités du Guicowar sont innombrables : tout ce qui est nom eau frappe sa fantaisie. In jour ce sout les diamants; alors ses agents parcourent tous les magasins de bijoutiers, à la recherche des pierres les plus précieuses et les plus rares. Une autre fois, ce sont les pigeons; il en réunit jusqu'à soixante mille dans son palais, d'espèces et de plumages les plus variées, et passe ses matinées à les faire voler en masse, ou bien il imagine le maria deux de ces oiseaux et entoure la cérémonie d'un luxe extravagant.

J'assistai à une de ces cérémonies, une des plus curieuses qu'il m'ait été donné de voir. Les deux pigeons, ornés de colliers et portés par des pages, furent amenés sur la terrasse du palais, qui avait été' somptueusement décorée. Le roi et les courtisans, en babils de gala, s'étaient rangés autour des brahmes qui récitaient les hymnes d'usage. Lue somme considérable fut donnée en dot aux deux oiseaux, somme qui fut sans nul doute accaparée par les prêtres qui avaient conseillé la cérémonie. Des danses et un grand dîner, suivi d'illuminations, conclurent la l'été. Le dénoûmenten fut cependant imprévu, car un gros chat, qui errait dans le palais, profitant du désordre, enleva le malheureux fiancé, laissant une veuve inconsolable.

A cette fantaisie succéda un engouement pour les boulbouk. Ces charmants oiseaux sont les rossignols de l'Inde; leur plumage est moucheté d'une manière élégante et leur queue en partie d'un rouge vif; ils ont sur la-tête une touffe de plumes mobiles, qui leur donne un air coquet el provocateur. Plus de cinq cents de ces boulbouls furent apportés au palais et, pendant un mois. leur entretien et leur éducation occupèrent le Guicowar et ses nobles. \u bout de ce temps, une grande bataille rangée eut lieu, dans laquelle ces gracieuses petites bêtes combattirent avec rage et se tuèrent en grand nombre.

Il vint, à quelque temps de là. l'idée au Guicowar de s'entourer de tous les saints hommes qu'il pourrait réunir. Les religieux ne manquent pas dans ce pays : aussi en peu de temps eut-il

rassemblé une collection assez c plète de Goussaïns hindous et de Fakirs musulmans. Use

plaisait à entretenir ces gens à une façon royale, les vêtant d'étoffes précieuses et leur rendant

les marques ilu plus grand respect.

L'un de ces saints hommes possédait la faculté de se placer dans un tel étal de méditation.

qu'il paraissait être devenu insensible à toutes les émotions ordinaires. Ses veux devenaient

fixes, ses membres immobiles et un coup de pistolet tiré à son oreille ne produisait sur lui aucune sensation perceptible. Le roi l'avait ramassé sur un fumier infect dans un des faubourgs de la \ille et l'avait entouré de ions les soins et de tout le luxe imaginables.

I h Sayed musulman de la famille du Prophète), qui faisait partie de la sainte cohorte, refroidit

< Il UMTI.E QUATRIÈME.

"" I"'11 l'enthousiasme du Guicowar; il enleva la fille d'un rich févre el se réfugia avec elle à

Ihmedabad, sur le territoire anglais. A. la demande du roi, les autorités lui livrèrent les coupables, qui furent amenés devanl son palais. Je n'ai jamais vu un spectacle pins triste: la jeune fille, debout, le visage hagard, subissait les railleries et les insultes de la foule ; a ses pieds, son séducteur, qui avait pris du poison pour se soustraire à la vengeance du roi, se tordait dans d'horribles

maison des fakirs, * bàroda. (Page il:!.

convulsions. Tout le monde assistait froidement à ce cruel spectacle; quand le malheureux eut expiré, son cadavre fut jeté à la voirie et sa compagne livrée à la vengeance de sa caste.

A peu près vers cette époque, le trésor royal menaçait d'être totalement épuisé par les dernières dépenses et surtout par l'achat de V Étoile du Sud el autres diamants, qui avaient coûté plus de six millions. Le roi chercha un moyen de !<■ remplir sans imposer de nouvelles taxes an peuple, et la ruse qu'il imagina fut aussi efficace qu'originale. La corruption des employés de toute sorte est une chose tellement établie dans les principautés indiennes,