LE PAYS DUS BHILS

rendant dans leur pays, demandent à se joindre à nous pour traverser le pavs des Blrils : j'accepte aussitôt leur proposition, leur promettant que, s'ils se conduisent bien, je les récompenserai généreusement à Oudeypour. L'arrivée de ces auxiliaires est accueillie avec joie par nies gens, et la garde du camp leur est confiée pour la nuit.

■l'.i décembre. — Quelques heures de marche nocturne nous amènent à l'extrémité de ces plaines monotones que uous parcourons depuis Baroda, et au matin nous atteignonsuin joli village dont les huttes sont échelonnées sur une pittoresque colline de quart/, laiteux. De l'autre côté de ce village court une petite rivière, dont le lit ombragé de grands arbres et bordé de hauts buissons de bruyère en fleur rappelle les gracieux ruisseaux de la Suisse ; l'eau bouillonne entre des rochers de marbre et, se subdivisant en mille canaux, va se perdre dans les champs, auxquels elle donne une riante fertilité. .Nous apercevons de loin quelques hommes presque nus. que mes gens me déclarent être des Bliîls. Cette charmante campagne cesse tout à coup, et nous traversons un bois, au sortir duquel nous arrivons au bord d'un superbe lac. Le coup d'œil

RESIDENCE D l T II A k O l' I!

est de toute beauté; cette vaste nappe d'eau, couverte de lotus en Heurs parmi lesquels se jouent des milliers d'oiseaux aquatiques, est encadrée par un rideau de banians et autres géants des tropiques aux feuillages sombres. Aucun être humain n'apparaît sur ce-- plages, et les hôtes du lac jouissent en toute tranquillité de la belle matinée. I>e longues rangées de flamants aux ailes roses fonl sentinelle sur l'un des dois à Heur d'eau; des bataillons d'oies sauvages, des canards de cenl espèces différentes sillonnent en vraies flottes ces eaux profondes; «les poules d'eau au plumage pourpre ou indigo sautillent sur les larges feuilles des lotus, et des hérons, des adjudants et des ilus garnissent les racines inondées des arbres de la berge. Je défends à mes gens de troubler ce peuple aquatique, et nous passons sur la plage sans occasionner grand émoi. I»es chemins s'enfoncent entre des haies fleuries qui dépassent uos têtes el forment une charmante avenue qui nous conduit jusqu'au mekkâtn '.

' M'i.i.iim, nu lieu de campement, est, en général, an bois placé auprès d'un village et dont le terrain est nivelé . il

est spéi ialement réservé aui voyageurs, el louj 's poun a d'i iterne et quelquefois d'un petit temple, de sorte que

le pèlerin j trouve tout ce qui lui est nécessaire, de l'eau, de l'ombre el un lieu Bacré pour accomplir Bes dévotions.

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Le mekkâm de Tintoul est de toute beauté : de grands manguiers, des ntms el des banians entourenl une clairière couverte d'un gazon vert et uni sur laquelle je fais placer notre tente; .1 peu de distance apparat) le village, assis sur une colline, à l'entrée des sombres défilés, dont les pics bleuâtres garnissent l'horizon : un fort aux remparts crénelés domine la campagne.

Tintoul, qui ;i une grande importance par sa position à L'entrée des défilés des monts Dounghèr, appartient encore au Guicowar et forme l'extrême frontière de ses États : mais ce gros bourg est la résidence d'un baron rajpoul ou thakour qui, tout en reconnaissant la suzeraineté du roi de Baroda, est le vrai souverain du pays. Ces thakours correspondent à nos barons du moyen âge : il est très-curieux de rencontrer le système féodal en existence de nus jours, et surtout de le trouver avec toutes les particularités qui se rapportent à nos institutions d'autrefois. Les thakours ont droil de justice sur leur lerre, et ue reconnaissent leur dépendance du souverain que par un tribut en espèces ou en hommes d'armes et par quelques rares visites à la capitale. Fiers cl turbulents, fis sont en querelle continuelle avec leurs voisins cl vivent largement <lu pillage «les caravanes qui traversent leur pavs. Le gouvernement anglaisa bien, il est vrai, mis en apparence bon ordre à ce système de brigandage; mais, an lieu de le l'aire disparaître, il l'a modéré et régularisé. I>e détrousseurs de caravanes, le thakour s'en est fait le protecteur; au lien île les piller, il les taxe d'après le système de black mail pratiqué autrefois par les highlanders. Une caravane arrive-t-elle sur le territoire d'un de ces chefs, elle doit paver un lanl pour cent sur la valeur de ses denrées, et achète ainsi la garantie d'un passage sur à travers les défilés : si. au contraire, se fiant sur sa force, elle se hasarde sans ce sauf-conduit, elle sera certainement attaquée et pillée par toutes les bandes de la montagne. Le thakour. exerçant les fonctions de magistrat, reçoit les plaintes des infortunés, les enregistre pompeusement et met toute sa garnison sur pied; mais les recherches sont toujours vaincs; les soldats reviennent sans captifs, et le baron montre aux marchands quelle a été leur folie d'avoir refusé l'appui de son liras redoutable.

A mou arrivée à Tintouî, je suis reçu par les gardes du thakour. qui me présentent ses respects et m'annoncent sa visite: mais, curieux de voir le château, je les prie de me conduire près de leur chef. Tue rampe Irès-raide. pavée de grandes dalles sur lesquelles les chevaux glissent à chaque pas. nous conduit à la porte du donjon, défendue par des tourelles et nue enceinte de pieux ferrés. L'intérieur ressemble tellement à nos forteresses féodales des douzième et treizième siècles, que le lecteur peut se figurer le premier venu des nombreux châteaux qui dominent les bords du Rhin. Un enchevêtrement bizarre de tours, de pignons et de terrasses domine d'un côté le précipice, au fond duquel se montrent les paisibles maisons de Tintouî. Le thakour. v\w noble Rajpoul à barbe blanche, me reçoit avec beaucoup d'affabilité et s'informe du but de mon voyage; au nom de son souverain Khunderao, il s'incline profondément, en me répondant qu'il esl mon esclave puisque je suis l'ami du puissant Guicowar, et que je puis disposer entièrement de sa personne, de ses hommes et de son pavs. Je me contente seulement de lui demander sa protection pour le passage des défilés, et quelques cavaliers pour ajouter à l'importance de ma caravane. Je le questionne ensuite sur ces fameux Midis, sur leurs habitudes et leurs mœurs, et j'obtiens de lui une foule de détails intéressants. Il déplore avec une tristesse qui n'est point feinte les déprédaiioiis trop considérables exercées par ces tribus, qui ont ruiné le pavs en détournant les caravanes. Le brave bomme se plaint naturellement de la rapacité de ses voisins. qui l'empêche d'exercer la sienne.

Quelques heures après ma visite, le baron vient me présenter officiellement ses respects dans mon camp; il est accompagné d'une troupe de cavaliers rajpouts, aux types de reîtres, qui caracolent sur leurs jolis chevaux kattywaris ; les villageois, massés à distance respectueuse, contemplenl l'entrevue; les gestes du vieux thakour sont remplis de dignité, el ses moindres

LE BAOLf.

paroles respirent la politesse pleine d'étiquette d'un courtisan de La cour d'Oudeypour, modèle du bon ton dans l'Inde entière. Au moment des adieux, il me serre dans ses bras en me disant que, si tant d'hivers n'avaient pas passé sur sa tête, il n'eût cédé à personne l'honneur de guider ma caravane jusqu'aux avant-postes. Sun fils et trois cavaliers doivent se joindre à nous, et viennent le soir même planter leur tente à côté des mitres.

Le mekkâm de Tintoul possède une de ces antiques citernes connues sous le nom de baoli

ii BAOLf, \ i i \ 1 m i

et que l'on peut classer parmi les plus intéressants monuments «lu pays. <: est à I extérieur une rangée de tckatris, ou kiosques, placés à égale distance les uns des autres : l'entrée du baoli est sous le premier kiosque, d'où part un escalier, descendant à un palier situé immédiatement audessous du second kiosque, qui se trouve ainsi supporté par deux étages de colonnes : I escalier

s'enfonce toujours, et le nombre des étages de col s augmente d'un à chaque kiosque, jus

qu'au dernier, placé au-dessus «le quatr i cinq étages entoures de galeries; à I extrémité est

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un large puits circulaire donl le niveau d'eau baigne l«s dernières marches. Ces édifices onl quelquefois une longueur de plus de cent mètres el contiennent de véritables salles aux voûtes supportées par d'élégants piliers el aux parois décorées de bas-reliefs. Dans un lieu désert, peu de monuments frappenl plus le voyageur, descendu pour la première fois dans ces magnifiques galeries.

Mais il est temps de dire au lecteur quelques mots de ces Hliils qui nous préoccupaient depuis si longtemps et chez lesquels nous venions de pénétrer.

Les Bhîls peuvent être considérés comme les débris de la grande race autochthone qui peuplait les contrées connues sous les noms de Rajpoutana et de Malwa. Refoulés par l'invasion rajpoute, ils se réfugièrent dans les montagnes et, oubliant peu à peu leur antique civilisation, tombèrent dans l'état de dégradation ou nous les trouvons encore aujourd'hui. Leurs légendes n'ont conservé que peu de souvenirs de l'époque où ils régnaient en maîtres dans les plaines; cependant dans un des chants de leurs bardes nous retrouvons l'origine de la haine qui existe .■litre eux et les brahmanes. D'après eux. le (lieu Mahadeo, errant un jour exténué de fatigue dans une forêt, fut recueilli par une jeune femme d'une grande beauté; il l'épousa et en eut plusieurs enfants, dont l'un d'eux, remarquable par sa laideur, sa peau noire et sa grande lune. tua Nandi, le bœuf sacré du dieu. En punition de son crime, il fut maudit, exilé dans les forêts el reçut le nom de Nichada ou Bhîl, c'est-à-dire le proscrit. Cette légende n'indique-t-elle pas que ces peuples, n'ayant point voulu se plier comme les autres Soudras au joug des brahmes, lurent accusés par eux du crime le plus odieux aux yeux des Hindous, celui d'avoir tué le bœuf sacré, crime que dans leur fierté ils n'ont jamais voulu désavouer? Deux faits prouvent suffisamment l'ancienne puissance des Bhîls : d'abord le rôle que joue toujours l'un des leurs dans le couronnement îles rois rajpouts du Meywar, où un BbU remet au souverain les emblèmes de sa nouvelle dignité ; et ensuite la vénération qu'ils ont conservée pour quelques villes ruinées, dont les restes attestent une époque d'une assez grande civilisation.

Traités pendant des siècles comme des bêtes fauves, les Bhîls se sont intitulés « 1rs voleurs de Mahadeo » et ont exercé de terribles représailles contre ce peuple hindou qui les avait bannis. Se retirant en des contrées inaccessibles, ils ont vécu dans une indépendance presque complète. ne pavant de triluit à personne et jetant la terreur parmi les marchands et les cultivateurs. Ils sont divises en clans ou tribus, commandés par un chef auquel ils obéissent aveuglément et qui dirige leurs expéditions de maraude. Leurs villages oupâà sont toujours placés sur des hauteurs dominant les routes, et chaque maison forme une véritable forteresse dont les épais murs de pierre supportent une toiture de chaume ou de tuiles. Les maisons sont placées au centre d'une enceinte d'une grande hauteur, formée de broussailles el de cactus entrelacés: en cas de danger, les Bhîls s,, retranchent derrière ces murailles, à travers lesquelles ils guettent leurs ennemis el peuvent même lancer leurs (lèches. A la moindre alarme sérieuse, les femmes et les enfants réunissent 1rs bestiaux et se sauvent dans des cavernes profondes.

Les Uhils ne reconnaissent aucune caste entre eux, et s'entre-niarieiit de tribu à tribu. Leur mariage est des plus simples. A un jour lixé. tous les jeunes gens à marier choisissent parmi les puies tilles nubiles et chacun se retire avec l'objet de sou choix dans la forêt, d'où il revient légalement marié quelques jours après. Leur religion est toute primitive; leurs principales divinités sont 1rs maladies et les éléments; un amas de pierres barbouillées d'ocre rouge ou une dalle grossièrement sculptée constitue leur temple. Us ont cependant une dévotion toute particulière pour le mhowah ou mhao'ak, ce géant de leurs forêts qui leur fournit tout, du pain, du bois

les mm. s. 165

H de l'eau-de-vie ; ils suspendenl des ustensiles de fera ses branches en manière d'ex-voto. Ils n'uni aucun préjugé sur les aliments, et mangenl indifféremment îles animaux immondes, tels que rats, serpents, crocodiles.

Les Bhfls sont en général de taille moyenne et, quoique manquant des formes élégantes de l'Hindou, ils sont beaucoup plus robustes; leur force et leur agilité sont parfois surprenantes. Leurs traits sont grossiers, le nez presque aplati et les pommettes saillantes: leurs cheveux uoirs pendent autour de leur tête sans aucun soin; une simple corde attachée aux tempes leurtient lieu de turban. Us sont presque entièrement nus. ne portant en général qu'un langouti de deux ou trois doigts de large. Les femmes sont d'un type supérieur, moins foncées et d'une taille élégante; leur démarche est toujours empreinte d'une certaine fierté. Leur costume consiste en un qui entoure les reins et, se repliant sur l'épaule, laisse un des seins à nu: elles portent aux bras et aux jambes un tel nombre d'anneaux de cuivre qu'ils atteignent du poignet à l'épaule et de la cheville au genou. Le Bhîl ne sort jamais sans son are et ses tlèehes: l'are est trèsingénieusement fabriqué de deux morceaux de bambou, le plus mince formant la corde : les tlèehes ont deux pieds de long et sont faites d'un jonc très-léger, emplumé et armé d'une pointe en 1er forgé, de cinq à six centimètres de long. Ils sont très-adroits au maniement de cette arme et lancent leurs traits avec beaucoup de précision à soixante mètres : ils s'en servent même pour chasser le tigre. La chasse et la pêche sont leurs occupations favorites : ils se réunissent en grand nombre pour l'aire des battues et empoisonnent les cours d'eau au moyen de lait de cactus afin de recueillir le poisson.

Quoique très-courageux, il- -ont prudents et n'attaquent jamais un ennemi sans être sûrs de le vaincre; mais la guerre est un besoin pour eux. et lorsqu'ils n'ont aucun ennemi à combattre, il- défient un clan voisin avec lequel ils livrent de terribles batailles. Les femmes bblls exercent une grande influence sur leurs époux et l'on dit qu'elles sont très-humaines envers les prisonniers. Malgré leurs luttes intestines, les tribus se réunissent toujours dans un cas de danger commun; aussitôt que le kisri ou cri de guerre, composé de quelques s\ Uabes aiguës, retentit dans la vallée, il est transmis de pàl en pàl. et en pende temps des centaines de guerriers sont rassemblés sur un seul point ; les Bhfls imitent aussi très-habilement les cris des chacals, des hyènes, des oiseaux de nuit, et peuvent ainsi se communiquer îles signaux sans éveiller l'attention des voyageurs.

Malgré tous leurs défauts, les Bhfls ont deux qualités qui manquent aux Hindous : une profonde reconnaissance envers leurs bienfaiteurs et un grand respect pour la toi jurée. Ils ont donne une preuve éclatante de la première dans la révolte de I s : > 7 . eu protégeant les anglais menacés par leurs cipayes et en s'enrôlant eux-mêmes pour aller combattre les insurgés. Ils doivent en effet beaucoup aux Anglais, qui ont tout t'ait pour les tirer de leur barbarie et qui ont déjà réussi a arrêter les razzias que les Rajpouts faisaient annuellement dan- le pavs. pour brûler les pals et les récoltes des malheureux sauvages.

Les tribus bhfls peuplent encore aujourd'hui le Bftgar, une partie de la chaîne des Aravalis et presque tout.- le- \ indhyas : on peut donc en évaluer le nombre à deux ou trois millions d'âmes, ce qui montre qu'ils constituent encore une des races importante- de l'Inde. Le mélange de- Mois et des Rajpouts a donné naissance a la caste des Bhflalas, qui sont asse/ nombreux dans le- vallées du Meywar, mai- qui ne possèdent aucune des qualités de l'une ou de l'autre race.