III

24 décembre. — Ce matin, au tent du départ, il v a presque un.- révolte dan- notre

troupe, qui refuse de se mettre en route avant le lever du soleil. La cause de cette conduite

Il 6 CHAPITRE CINQUIEME.

étrange esl la nouvelle que sur le chemin guette en ce moment un admikanewa/fa, c'est-à-dire un ligre mangeur d'hommes. Le jeune thakour se joint à moi pi un- décider mes gens à se mettre en marche et j réussit en leur démontrant que, puisque le tigre vient de tuer un homme (c'était là la nouvelle qui les avait tanl effrayés . il doit être rassasié et qui' le moment est des plus favorables pour passer sains et saufs. Nous quittons le camp au milieu des murmures des chameliers, qui trouvent que c'est déjà bien assez d'exposer leurs chameaux à être pris par les Bhîls, sans que les tigres se mettent de la partie. Notre troupe esl devenue cependant assez imposante pour éloigner ces ennemis : elle se monte maintenant à vingt-trois hommes armés, de quoi soutenir une bataille contre des sauvages sans armes à feu.

Baktawar Sing, le jeune thakour, chevauche à côté de moi et me distrait avec ses anecdotes sur 1rs Bhîls. Il me parle aussi des dégâts que commet dans le pays ce ligre mangeur d'hommes, qui a tant effrayé uns gens; il se passe peu de jours sans qu'il fasse une nouvelle victime, el il esl tellement ruse, que les chasseurs n'uni encore jamais pu l'atteindre. Les Hindous prétendent que le tigre qui a goûté une fois de la chair de l'homme, ne peut plus en manger d'aucune autre espèce; d'un autre côté, 1rs chasseurs européens, ayant souvent remarqué que ces admikanewallas sont pelés el malades, mil attribué cet état maladif à l'effet de la chair humaine. L'explication la plus simple de ces deux hypothèses est celle-ci : lorsque le tigre \ieillit, il perd la plus grande partie de sa force et toute son agilité; veut-il alors attaquer comme jadis un bœuf égaré dans la montagne, il en est repoussé ; veut-il poursuivre un cerf ou mie antilope, il se soit dans l'impossibilité de l'atteindre. Il guette alors anxieusement sur le chemin etvoil arriver un In m une ; sa faim lui fait surmonter la terreur qu'il a toujours eue pour cet étrange animal et il y trouve désormais une proie facile.

A peu de distance deTintouî, les défilés se resserrent, et au point du jour nous nous trouvons au l'i uni d'une gorge étroite, que surplombent de" toutes parts des murailles de rochers noirâtres : une épaisse forêt, composée des plus magnifiques essences de l'Inde, enveloppe les lianes et les crêtes de la montagne. Le paysage esl d'une beauté sauvage et grandiose; des blocs énormes de marbre blanc jetés cà et là étincellent au soleil : des torrents écumeux roulent avec fracas dans les ravins ou tombent en gerbes argentées du haut des précipices. Les sauvages pals des Bhîls, placés comme des forteresses sur le sommet des falaises, avec une maigre ceinture de champs à leurs pieds, ressemblent, avec leurs murs de broussailles, à de gigantesques nids d'aigles. De distance en dislance la silhouette d'un Bllîl se détache au sommet d'un rue : ce sont les sentinelles qui surveillent la mute: mais noire nombre et la protection du thakour nous garantissent de toute attaque.

Le soleil est déjà haut sur l'horizon quand nous atteignons le mekkâm de Sameyra. <> village, appartenant à un thakour vassal du Rajah de Dounghêrpour, est placé à l'entrée d'une riche mais petite vallée. Ici aussi le fort du thakour domine les environs. A quelques pas de notre tente est un de ces curieux baolis que j'ai déjà décrit à Tintoui ; celui-ci parait être d'une plus grande antiquité, et ses colonnes et ses bas-reliefs sont supérieurs comme exécution. Vers le soir, les femmes bhîls viennent remplir leurs cruches à la citerne: j'admire ces groupes superbes île jeunes tilles demi-nues, aux formes élégantes . s'avancaut avec grâce en portant leurs lourdes amphores sur la tête; quelques guerriers aux traits farouches viennent s'asseoir sous les kiosques du baoli et nous examinent attentivement. Le soleil couchant dore les cimes qui nous entourent, éclairant d'une lumière fantastique le sublime tableau étalé devant nous.

Cette nuit, les sentinelles sont doublées : les feux sont allumés autour du camp pour montrer aux lîhds que nous veillons.

25 décembre. — Avant à traverser quelques passages difficiles, nous ne levons noire camp qu'à six heures du matin. Le pays présente un aspect sauvage indescriptible : le fond des vallées