BATAILLE

est encombré de rochers amoncelés, entre lesquels serpentent d'étroits sentiers. Il est merveilleux de voir avec quelle patience et quelle adresse nus chameaux lourdement chargés franchissent ces obstacles. Les cavaliers de Tintouî et les soldais de Pattiala forment avec moi L'avant-garde : nos chameaux, sous la garde des chameliers el d'une trentaine de voyageurs qui nous ont rejoints à divers endroits de la route pour traverser les défilés sous notre protection, sont réunis au centre; Schaumburg avec quelques cavaliers ferme la marche. Ce redoublement de précautions nous a été recommandé, parce que nous avons à franchir un des districts les plus redoutables; les habitants, parfaitement insoumis, n'v respectent aucune caravane. Après plusieurs passages très-resserrés, nous entrons dans une vallée fertile, encaissée entre

I Df SàUETRA, h 1 NS Il PAYS

de superbes nu m tau nés; le coup d'œil est imposant : ces masses de ruchers, ces forêts couvrant

les talus, l'urinent nsemble grandiose. Les pals des Hhils sont nombreux el apparaissent

échelonnés des deux côtés.

\ peine étions-nous entrés dans ce repaire, qu'un accident failli! arrêter tout à fait notre marche. Depuis le matin, nous rencontrions des Bhtlsqui passaient calmes et silencieux à côté de nous sans répondre au salut fraternel que leur adressaient nus sowars ; l'un de ceux-ci. indigné de cette impolitesse, profita de ce qu'un Bhll se trouvait seul pour se jeter sur lui, le frapper et lui arracher son arc el ses flèches. Ce fait, qui pouvait avoir de si terribles conséquences puni nuus. s'était passé à mou insu, occupé que j'étais à discuter avec Haklavvar: mais j'en fus bientôt informé, car le soldai, sachanl que j'avais manifeste le désir de posséder des (lèches Nuls, vint

h, s cil MM tisk CINQUIEME.

Iriomphanl m'apporter son trophée. Je compris aussitôt le danger que nous courions ; à peine avais-je eu le temps de donner quelques ordres, que le cri de guerre retentit dans la vallée et fut répété par tous les échos : de tous les pals que nous pouvions apercevoir su ri aient des In un mes qui descendaient en courant vers nous. Dire la confusion qui éclata alors dans le centre de nulle caravane sérail presque impossible : les femmes poussaient des cris, les marchands se démenaient comme des l'ons. les chameaux eux-mêmes se joignaient au vacarme. Quant à nus soldats, leur attitude fut digne d'éloges : chacun se mit à charger ses armes, à allumer les mèches,

et ils attendirent mes ordres.

Les lîl nU. uous voyant prendre position, s'avançaienl irrésolus; nos carabines les intimidaient

un peu : cependant ils étaient déjà en grand nombre, et se hasardaient à lancer des (lèches, mais hors de portée. Quelques-uns parvinrent à s'approcher de nous en rampant derrière des buissons et nous décochèrent des traits, dont l'un atteignit un chameau qui se mit à lancer des ruades et ajouta au désordre. J'essayais en vain à ce moment d'arrêter les hostilités : je me dirigeai au galop vers les hhils en leur criant que nous étions des amis, lorsqu'un vieux cavalier rajpout c | m i i m'accompagnait, lança son cheval vers de hautes touffes d'herbes qui s'élevaient sur notre droite. Bientôt nous le vîmes faire volte-face et tomber le sabre levé sur un vieillard hhil blotti dans les herbes ; en un clin d'oeil il l'eut l'ait prisonnier et lui eut lié les mains. Son action produisit un effet magique ; j'entendis pousser des cris terribles; des flèches tombèrent autour de nous, et plusieurs coups de l'eu partirent de la caravane. Nous battîmes en retraite avec notre prisonnier, et le vieux sowar, avant eu le temps de nie dire qu'il connaissait très-bien ce vieillard comme le chef d'un des pals, je lis crier aux Bhîls que, s'ils continuaient à nous assaillir. notre premier acte serait de tuer le vieux chef. On nous répondit par des cris, mais sans se retirer, .le lis détacher le vieux Hhil, qui m'expliqua en mauvais hindoustaiii combien les gens de sa tribu avaient été étonnés de l'insulte que nous leur avions faite; ils se croyaient les protégés des Européens, et n'étaienl pas habitués de leur part à de pareils procédés. « Certes, ajoutait-il, c'est la première t'ois que quelqu'un a la témérité de braver les Bhîls dans leurs vallées, n II demandait la reddition de l'arc et des (lèches prises, et celle du soldat coupable, avant de nous permettre de continuer notre roule, .le lui assurai que je déplorais cet événement, et je lui offris de lui rendre l'arc et les flèches et d'obliger le sowar à faire des excuses ; il eût bien tenu à avoir ce malheureux en son pouvoir, mais il huit par se soumettre à mes conditions. S'avançant entre deux siddats vers les siens, il leur transmit nos arrangements. L'arc et les flèches lurent rendus: quant à lui, nous le retînmes avec nous jusqu'au sortir de la vallée. Au moment de le mettre en liberté, je lui lis verser un grand verre d'eau-de-vie, qu'il avala d'un seul trait. Il rejoignit prestement les siens, qui nous avaient suivis silencieusement , et delà il lança sur nos gens toutes les imprécations imaginables, leur criant qu'ils ne devaient leursalul qu'à la présence des Sahihs. et leur jurant que, s'il revoyait jamais l'un d'eux dans la vallée, il aurait sa vengeance.

Notre camp aujourd'hui est situé près du bourg de Bitchoùwara, au centre d'une large vallée : nous plaçons notre tente à l'abri d'une colline portant un temple dédié à (ianésa, pour nous garantir un peu du vent glacial qui souffle depuis le malin. Le thakour de l'endroit vient nous rendre visite: mais s1 étant livre à de copieuses libations, sans doute pour se donner une contemince, il arrive dans un état d'éblïété déplorable ; il paraît être fier et dur avec ses sujets, qui se plaignent hautement de lui en sa présence, et il nous donne durant l'entrevue un spectacle d'un sério-comique inouï, nous faisant des excuses continuelles, se disculpant des accusations portées Contre lui, et nous prenant, en un mot, pour des agents anglais envoyés pour lui faire rendre compte de sa conduite, \\ani besoin de quelques provisions que je ne puis me procurer dans le village, je fais avec lui une négociation d'après laquelle il accepte de me livrer huit poules et

KHEIRWARA. — LES ARAVALIS. 171

quatre douzaines d'oeufs contre une bouteille de rhum anglais. Une heure après, il reparaîl titubant au haut de la colline, suivi de ses nul. les qui L'escortenl respectueuse nt; il porte luimême les poules, qu'il dépose avec forci' simagréesà mes pieds, ei part enchanté, emportant sa bouteille. Durant tout mon séjour dans l'Inde, je n'ai jamais vu un homme de caste, surtout un Rajpout, dans le triste état où s'était mis If thakour de Bitchouwara.

•H> décembre. — Les défilés deviennent plus spacieux, les montagnes sont plus basses, nues, et paraissent entièrement composées d'un schiste lamelle très-brillant, sillonné d'épais filons de quartz laiteux. Partis à cinq heures du matin de notre dernier camp, nous atteignons Kheirwara vers midi. C'est une longue vallée entourée do montagnes arrondies et de pou de hauteur; au centre se trouve la outstation anglaise do Kheirwara, dont les bungalows, les casernes et le bazar couvrent de petits mamelons isolés. Cet avant-poste est un point d'observation établi par le gouvernement britannique depuis quelques années, pour tenir les Bhîls on échec. La garnison est entièrement composée de montagnards indigènes commandés par trois officiers européens. In havildar du régiment bhîl nous conduit très-poliment à un joli bungalow, que le major tient aimablement à la disposition des rares visiteurs.

■il décembre. — Le plaisir de nous trouver dans une habitation confortable nous décide a rester encore aujourd'hui à Kheirwara ; c'est la première maison de l'Inde dans laquelle je trouve une cheminée, et le froid rigoureux me fait apprécier tous les plaisirs d'un lion feu. Le major Mackenzie est un homme charmant; il nous témoigne autant d'intérêt que d'étonnement poulie but qui nous t'ait traverser ces régions sauvages. Il écoute attentivement tout ce que je lui raconte, et considère que nous avons échappé à ungrand danger dans notre engagement du 25. Le soir, nous passons une soirée charmante avec les officiers réunis chez le major: tous expriment leur étonnement que nous ayons réussi à franchir sans encombre cotte partie du Bagar, considérée comme la plus dangereuse. Cent trente kilomètres nous séparent du terme de notre \o\ âge ; mais, quoique encore dans les régions bhîls, nous n'avons plus rien à craindre.

Le 28 décembre, au matin, notre caravane s'éloignait de Kheirwara. accompagnée de cinq cavaliers du contingent d'Oudeypour par lesquels le major avait remplacé les sowars de Samej ra et de Tintoui. que j'avais congédiés. \ deux ou trois kilomètres de la station, nous nous enfoncions dans les défilés; les montagnes avaient changé totalement d'aspect, leurs pics d'une plus grande hauteur, nus et décharnés, ressemblaient fort peu aux abrupts mamelons du Bâgar méridional, et leurs chaînes plus espacées formaient de larges vallées arrosées df cours d'eau. Nous étions sortie des \ indhyas pour entrer dans les Aravalis '.

\pres une longue marche de quarante kilomètres, nous atteignîmes Pursad, où nous devions camper. La vallée qui entoure le village a été déboisée pour l'aire place aux champs, ce qui permet d'embrasser l'ensemble d'un seul coup d'oeil ; les maisons s'échelonnent pittoresquement sur la

1 Cette chaîne de montagnes, qui, se détachant du grand réseau central, s'étend au nord a travers tout le Rajpoutan i jusqu .i Delhi, est une des i>lu~ riches >'i des moins connues de l'Inde entière. Sa masse est principalement com granités reposant sur des ardoises d'un bleu ronce, massives et compactes : ses vallées abondent en quarts i olorés, et aussi en ardoises schisteuses lamellées, présentant toutes les teintes possibles depuis le pourpre jusqu'à l'or. S mente de marbre blanc sont d'une richesse Inépuisable et a côté se trouvent les marbres noirs, colorés, les gneiss, les

svénites. Outre l'or, l'argent, le cuivre, le plomb •■! l'étain, la chaîne renferme en quantité le cristal de roche, l'ai

thvsle, l'escarl Je, le grenat, el aussi quelques petites ê raudes. Toutes ces richesses gisent inexploitées, soigneusement cachées aiu Européens par les habitants du boI, Incapables eux-mêmes d'en tirer parti. Ces montagnes, surgissant d'un plateau de quatre cents à cinq cents mètres au-dessus delà r, dépassent onxe cents mètres par quelles de leurs i imes.

I7> I II \IMTIti: CINQUIEME.

croupe d'un pic aride de cinquante mètres de haut, couronné de quartz rose : les jardins descendent doucement jusqu'à une rtullah, et, dominanl le tout, se dressenl la flèche élancée d'une pagode <•! les tours du donjon baronial. Les parties plus élevées de la montagne muiI parsemées de pdlt bhlls, ilniit les murs en ardoise schisteuse étincelaient d'une manière féerique.

Nous hésitâmes un instant entre un antique et pittoresque caravansérail el un banian séculaire au hord de la nullah : enfin le dernier l'emporta, et uns truies vinrent se grouper sous ses immenses rameaux. Je reçus la visite du thakour, et dans la journée deux sowars de Kheirwara nous rejoignirent, envoyés en supplément par le major. Notre caravane avait l'ait la boule de ueige depuis Ihmedabad : un étranger eût pu uous prendre pour l'avant-garde d'une expédition au lieu île paisibles voyageurs en marche. Il j avait en tout cas loin de Pounah, d'oîi j'étais parti tout lier di' mon escorte de trois hommes.

I u drs officiers de la garnis le Kheirwara avait eu la bonté de me donner un volume du

voyage de l'évêque Heberdans l'Inde centrale, et je passai ma soirée à puiser dans le récit de cet infatigable voyageur des renseignements sur le pays mie j'allais parcourir. En 1820, époque on il entreprit de visiter le Rajpoutana, ce voyage était, dit-il lui-même, considéré comme aussi périlleux que celui du centre de l'Afrique. Il eut beaucoup de difficultés à réunir dans le Bengale une escorte pour l'accompagner dans ces pays, que tout le monde dépeignait comme sauvages et inhospitaliers, dépourvus de provisions et d'eau, et infestés par des bandes de brigands, qui n'étaient guère plus a redouter pour le voyageur que Les habitants eux-mêmes. Ce sent sans doute ces descriptions un peu exagérées de Tod et d'Heber qui ont fait délaisser par la plupart des explorateurs ce magnifique pays, sur lequel nous n'avons guère d'autres renseignements depuis cette époque. 11 est vrai que c'est encore un pays peu abordable au touriste, si j'en juge par les précautions dont nous avons été obligés de nous entourer depuis que nous \ sommes entrés. Plusieurs fois pendant la nuit je fus réveillé par les cris perçants des lynx rôdant auteur du camp. Ennuyé de leur persistance, je sertis de la tente peur dire à une des sentinelles de les éloigner à coups de fusil. Mais les soldats, fatigués de la longue marche du matin, dormaient tous auteur des feux, abandonnant la garde du campa la lune qui brillait d'un éclat inaccoutumé, -le me dirigeais vers les paresseux pour les rappeler à leur devoir, quand je \is à peu de distance de moi un animal se dresser sur ses pattes et s'éloigner lentement ; c'était une tcfiita, qui s'était approchée des feux dans l'espoir de surprendre un de nés chiens, .le la laissai s'éloigner en paix et réveillai les gardiens, avec une verte semonce pour leur négligence.

vvant de regagner ma tente, je restai quelques instants à admirer le sublime spectacle de la lumière zodiacale dont le cône se dessinait resplendissant au-dessus de l'horizon, luttant avec la pâle lueur de la lune. Depuis plusieurs jours, du reste, nous pouvions contempler chaque nuit ce magnifique phénomène; le soleil à peine disparu était remplacé par un cône lumineux, arrondi au sommet, couvrant le tiers de l'horizon et s'élevant jusqu'à une grande bailleur: peu à peu la montagne de lumière s'affaissait et elle disparaissait tout à fait vers minuit : a deux heures, on la voyait reparaître, mais celte lois à l'orient, puis s'élever peu à peu, gagnant de plus en plus les hauteurs du firmament jusqu'à ce que les premières clartés de l'aube vinssent la faire évanouir. La lueur produite par cette lumière était infiniment plus forte que celle émanant de la voie- lactée : de fait, sa clarté jointe à celle des étoiles permettait de distinguer les objets nettement, même pendant l'absence de la lune. J'avais observé souvent ce curieux phénomène dans le Dekkan, mais jamais aussi nettement que dans ces montagnes.

I.e l'A au malin, nous entrions dans une série de gorges, de ravins et de défilés, d'une nature

tellement sauvage, que je crus un moment que la route serait impraticable pour nos bêtes de charge. I.e sol était formé d'ardoises foncées présentant leurs arêtes en lames de couteau : je ne

puis encore comprendre comment nos pauvres chameaux s'en tirèrent sans blessures. A la vue de

LES TEMPLES DE JOWAR. — PERDl S DANS LA JUNGLE. [73

leurs longues jambes et de leur énorme bosse, on ne croirait pas combien ces vaisseaux du déserl sont utiles dans la montagne, portant sur leur dos de lourdes caisses simplement équilibrées, el franchissant avec l'assurance d'un mulet de montagne les passages les plus difficiles.

A onze heures, nous descendions dans une belle vallée (pie parcourt 1 nullah rapide ; un

groupe de magnifiques temples en marbre blanc se dressent au milieu de la plaine, à une petite dislance du village de Jowar. Le major Macken/ie m'avait recommandé de les visiter ''I m'avait même conseillé do m'établir dans l'un d'eux. Je suivis son conseil, et tandis (pie nos hommes piquaient leurs tentes sous les banians séculaires qui gardent l'entrée, je prenais possession d'une salle spléndide dans la plus grande pagode.

C'était le premier spécimen de cette fameuse architecture jaïna du Rajasthan qu'il me lui donné «le voir, et je le visitai avec le plus grand intérêt. Le sanctuaire, surmonté d'une haute tour légèrement pyramidale, est couvert d'une infinité de statues et de délicates sculptures. formant un merveilleux fouillis; la plupart représentent des musiciens, des danseuses, des monstres, des dieux hindous qu'adorent les impassibles pontifes des gymnosophistes de l'Inde. En avant du sanctuaire s'étend le tchâori, la partie la plus importante du temple, celle qui est réservée aux adorateurs; il est composé de colonnes élancées, anguleuses et d'une grande simplicité, formant une vaste salle carrée, entourée de balcons. Les piliers laissant au centre de la salle même un vaste espace circulaire, recouvert d'une de ces merveilleuses coupoles jaïnas que des colonnettes exhaussent de plusieurs pieds au-dessus du toit plat de la salle, lui donnent quelque chose de léger el d'aérien.

Une seule étape nous séparait maintenant d'Oudeypour, mais comme elle devait être longue el pénible, et qu'il nous restait encore quarante-cinq kilomètres de marche à travers les montagnes,

j'annonçai à mes hommes que nous profiterions de la lune pour lever le camp à une heure du matin.. Nous ne fîmes donc qu'un somme, et à l'heure indiquée, nous étant pourvus de guides bhils fournis par le thakour de Jowar, nous nous mettons en marche. La lune éclairait brillamment la campagne el nous avancions rapidement, quand le guide nous déclara s'être trompé de chemin. Cela paraissait peu probable, mais il fallut cependant nous résigner à le suivre à travers la forêt, nos chameaux trébuchant contre les rocs, s'enlravant dans les buissons épineux ; nos malédictions paraissaient émouvoir fort peu le Bhîl, qu'un de nos sowars avait attaché avec une COrde pour lui enlever toute velléité de fuite, l'ouï" comble de malheur, de gros nuages s'amoncelèrent rapidement, le vent commença à souiller à travers les arbres et la nuit devint d'une Obscurité profonde. Mes .".eus étaient fort effrayés, craignant d'avoir été entraînés dans un guetapeiis parle guide; nous entendîmes à plusieurs reprises des mouvements suspects dans la jungle : aussi me déeidai-je à interrompre mitre marche dans la première clairière que nous rencontrâmes. On alluma des feux, nous descendîmes de nos moulures el nous attendîmes patiemment, l'œil aux aguets, l'arrivée de l'aube.

Vers cinq heures du malin, nous nous remîmes en roule el nous eûmes la satisfaction de

trouver un sentier qui nous conduisit à un pâl. Avant <l'\ arriver, un tigre vint nous donner l'alarme; il croisa noire chemin, nous examina quelques instants el s'enfonça dans les broussailles : mais sa vue avait fort inquiété les chameaux. \u premier/"//, les Bhtls répondirent assez complaisamment à noire appel el B'offrirenl de nous guider; ils accablèrent d'invectives celui

qui nous avail i onduits depuis Jowar, mais penl être parce qu'il avail mal exécuté leur plan.

Au lever (lu soleil, nous traversions de magnifiques forêts, ou nous entendîmes plusieurs

(Il M'ITIii: CINQUIEME.

fois 1rs cris des tigres el vîmes de nbreux troupeaux de sangliers. Puis la végétation parut

cesser tout d'un coup, et à sept heures nous étions entourés d'innombrables mamelons peu élevés etcouverts de hautes herbes de l'espèce appelée kdlam. J'ai rarement vu paysage plus original. Le gibier abondait dans ces herbes ci j'\ tuai il»- la route même quelques coqs de jungle.

Nous contournons la dernière colline. Oudeypour, la capitale du Meywar, est devant uous. Mrs hommes criaient et saillaient de joie; quant à moi, je restais en extase devanl Le sublime panorama <|ni se déroulait à mes pieds. Jamais je n'avais espéré rien voir d'aussi beau : c'était comme l'apparition d'une ville Féerique des Mille et une Nuits. Au premier plan, une longue ligne de forts, de pagodes, de palais se détache sur une forêt de jardins, au-dessus desquels se montre la ville, fantastique en lace me ni de clochetons, de tours, de kiosques, gravissant une colline |>\ ramidale; le sommet .le celle-ci porte un immense palais de marbre blanc qui brille sur le fond lileu des montagnes. Ce palais aux proportions grandioses apparaît planant comme la nouvelle Jérusalem au-dessus d'une cité terrestre. Ni la plume ni le crayon ne pourraient rendre l'effet merveilleux de cette \ille si bien nommée Oudeypour, la «villedu Soleil levant». Bientôt le

beau spectacle disparut à nos yeux et nous descendîmes pénible nt les ravins désolés qui gardent

ce paradis. arrivé près de la ville, je m'informai du chemin qui conduisait à la Résidence et nu s'empressa de nous } accompagner, ("est un vaste palais surmonté de dômes el d'immenses terrasses, qui couvre tout le sommet d'un monticule à un ou deux kilomètres des remparts. I»es domestiques à livrée écarlate m'apprirent, à mon grand désappointement, que l'agent anglais n'était pas encore revenu de sa tournée, et que de plus il nous serait impossible en suii absence de trouver un logement quelconque dans la cité. Je jetai un regard désespéré sur la campagne environnante, mais je ne \ is que des monticules pierreux, sans le moindre arbre pour protéger notre tente du soleil de la journée, du froid des nuits. Un djemadar arriva à ce moment en courant et offrit de nous installer dans un des corps de bâtiment du palais. 11 n j avail pas à hésiter, et j'acceptai, un peu à contre-cœur, l'offre du djemadar, me promettant de quitter la résidence dès que j'aurais pu trouver un campement quelconque.

NOTIIK LAI; Il \\l .

PALAIS hl\s L'iLB HE Jll. HUNOER, A OUDEYPODR (page 18

OUDEYPOUB

Visite au Dewan. — Campement dans les arènes. On nous prend pour des espions. — Les Ranas du Meywar. — Les Rajpouts. — Légende des Sésoudias. — Los bardes. — La prison. — Le Rao de Baidlah. — Revirement de Fortune.

— La ville. — Le lac Pêchola. — Les Ues de Jug Navas el deJug Munder. — Notre présentation au roi. — Le bira.

— Le palais «les Ranas. — Les jardins suspendus. — Une fête à Ju^ Navas. — Les bayadcres. — Crocodiles. — Le Tâs-bi-Tils. — Le départ pour la chasse. — La Vallée heureuse. — Lacs artificiels. — Défilé de Dobarri. — Les monts

Nahr gra. — Le camp des chasseurs. — Éléphants de chasse. — Le hànkh. — L'houdi. — Le carnage. — Le déjeuner

du roi. — Ahar. — Une nécropole royale. — Lesatti. — Le carnaval rajpout. — Bacchanales. — 1 ne orgie de Bhils.

— Le grand Durbar. — Les Omras. — Le palais du Plaisir. — Gordan Bulâs. — Le crocodile du docteur. — Comli.it d'un sanglier et d'une panthère. — Les tètes de Gouri. — Chasse à l'ours. — Dernière entrevue avec le Maharana.

Le lendemain de notre arrivée à Oudeypour, cotre premier soin fut d'aller à cheval rendre \isiic au Dewan, Latchmân Rao, pour Lequel le major Mackenzie nous avait remis une lettre d'introduction. Nus sowars s'étaieni joints à nous ci »ni n 1 «* escorte el uotre petite troupe se dirigea vers la porte des Éléphants, la pins rapprochée de celles qui donnent entrée dans La ville. Les remparts, liants e1 crénelés, sont entourés d'un fossé profond rempli d'eau courante, mais ce siuii de BÏmples murailles, d'une grande épaisseur et sans contre-forts de terre : quelques coups de canon j feraient une brèche formidable. De distance en distance, le mur s'appuie sur de lourds bastions carrés, armés de canons. La porte elle-même est très-solidement fortifiée et forme un chemin tournant défendu par plusieurs herses. Les battants snnt armés de pointes en fer, qui empêchent 1rs assaillants d'employer des éléphants pour Les enfoncer.

Le commandanl du corps de garde sorl ànolre approche et uous demande où nous allons. An uom du Dewan, il nous l'ail signe de passer el uous donne un soldat pour nous conduire à l,i demeure du ministre. Nous entrons dans un bazar tumultueux, très-étroit, où nos sowars nous font faire place avec beaucoup d'insolence; LeB gens noua regardent curieusement et

176 CH M'ITIii: SIXIÈME.

paraissent peu habitués à voir d'autres Européens que les gens de l'ambassade. Toutesl nouveau pour moi, l'architecture des maisons, les types des habitants; de tous côtés je vois se dresser des temples, de somptueuses structures entre des bouges demi-ruinés. Tout ce qui m'entoure est non-seulement nouveau, mais encore d'un pittoresque Frappant, d'un genre que je ne soupçonnais même pas.

Je mets pied à terre dans la cour de la maison de Latchmân Rao. Cesl un édifice assez pauvre, mais original; des galeries à colonnes garnissent les façades et des fenêtres avancent en saillie leurs caissons cloisonnés de dalles, percés de petits trous. Le ministre nous reçoit bien, mais c'est un brahme et non un Rajpout; il s'informe du but de noire voyage, et nous répond

par ers promesses indiennes, qui ne pro ttenl rien du tout. « Vous voulez voir le Maharana!

— Certainement, il sera très-heureux de vous recevoir! » Mais quand et comment, je ne puis obtenir de lui la moindre explication. Ce ministre esi en somme un pauvre homme qui n'a aucun pouvoir et qui craint de nous le faire voir.

Je lui demande instamment de nous donner un logement quelconque dans la ville, mais il refuse de prendre cette responsabilité sur lui sans consulter le Rana et nous offre les bâtiments de l'Hâwalla ou arènes, en dehors de la ville, près de la Résidence.

Rentrés à la Résidence, nous trouvons nos hommes en habits de gala; notre table porte un repas homérique : des quartiers de venaison, des légumes, des fruits ! Je demande l'explication de tout cet appareil de tète; mes domestiques viennent en rang me saluer et me disent que c'est pour célébrer la fin de l'année et me mettre dans de bonnes dispositions pour commencer la prochaine. Nous nous asseyons, Schaumburg et moi, seuls au festin et buvons à cette nouvelle année. OÙ lions attendent tant d'événements et qui nous trouve isoles, abandonnés hors d'une ville jusqu'ici inhospitalière.

Le lendemain. rr janvier isiiii. nous opérons le transport de notre camp dans les bâtiments des arènes. l>ans tout autre nent, j'eusse admiré ceux-ci, mais le temps s'était considérablement refroidi depuis notre arrivée, et je ne pouvais découvrir au milieu de ces colonnades un seul abri contre le vent, ce qui me rendit tout à l'ail mélancolique. Je fus obligé de faire transformer en appartement artificiel le centre de la plus grande salle, en tendant d'un pilier à l'autre h'- khanats de notre lente.

Ce- arènes, dans lesquelles avaient lieu jadis les combats d'éléphants et les luttes d'hommes, sont composées de plusieurs grands pavillons, circonscrivant en partie une longue cour, défendue du côté de la campagne par des murs. Les pavillons sont d'un style très-imposant : élevés sur des terrasses en pierre de six à dix mètres de haut, ils sont formés par des rangées de piliers supportant nue toiture plate. Celui que nous occupions ne contenait pas moins de quarante-huit piliers disposés sur quatre rangs, formanl une très-jolie perspective. Dans ces constructions, du reste, aucun mur ne vient arrêter la vue. el du centre de cel appartement élevé on domine tout le panorama des environs. Tel était le logement que nous devions à la haute protection du premier ministre et à la munificence du Rana : très-beau et très-grandiose comme monument. Irèsagréable sans doute en été, mais peu confortable pendant l'hiver comparativement rigoureux de celte région montagneuse. Cet hiver ne devait durer, il est vrai, que quelques jours, mais il ne paraissait pas moins dm- a des gens habitués depuis longtemps à une température moyenne de 28 à 30 degrés.

l'eu après notre installation nous reçu s plusieurs visites, entre autres celles du directeur des prisons royales el d'un capitaine des gardes; ces deux derniers furent très-polis, mais nous accablèrent de questions sans cesse renouvelées : je vis bientôt que l'on nous prenait nent pour des espions. J'avais heau dire que nous .'■lions venus pour visiter le pays, en

étudier les mœurs, en explorer les merveilles, on me disait toujours : « Qui vous envoie? » et

LES RANAS DU MEYWAR. ITT

Imites mes explications ne pouvaienl faire croire à ces gens que. par amour de la science, nous avions affronté tous les dangers d'un si long voyage. Le premier ministre vint lui-même, suivi d'une escorte imposante, pour nous rendre \isile; il fut d'une politesse désespérante, admiranl la façon ingénieuse donl nous avions transformé le Bara Dehra, s'extasianl sur nos chevaux et sur tous les objets que nous avions avec nous ; puis, de l'air le plus naturel du monde, il me pria de lui exposer la mission politique dont j'étais chargé, m'assurant que le l'.ana seul en serait informé. Voyant que je persistais dans mes dénégations, il me promit de me présenter officiellement au prince dès le jour suivant.

Le lendemain, même cérémonie. Au moment où je m'acheminais vers le palais pour me rendre à l'audience promise, un des secrétaires du roi, Bulwant Rao, accourut à cheval et me lit rebrousser chemin ; d'un air de grande importance, il m'informa que j'avais à expliquer, avant l'entrevue, tout ce que je dirais au Rana. J'avais fort envie de le renvoyer en lui disant que je ne tenais même pas à voir le Rana; mais j'eus assez de patience pour recommencer mes explications et pour me contenter de la réponse habituelle. Mes paroles, cette fois, avaient été sténographiées par le secrétaire, et il partit en m'assurant que j'aurais sous peu de jours l'entrevue désirée. Si j'insistais tant pour voirie Rana, c'est qu'une fois reçu par lui, je pouvais compter sur une bonne réception de la part de tous les autres princes rajpouts, qui le considèrent comme le chef de leur race.

Le Maharana actuel du Meywar, Sambou Sing, jeune homme de dix-huit ans, Rajpout ghêlote du clan des Sésoudias, est le représentant reconnu des Souryavansis. la fameuse race Solaire de l'Inde. Sa personne est pour tous les Hindous un objet de vénération, et il a droit au titre pompeux de Ilhtdou Souradj ou Soleil des Hindous. Cette considération, qui s'attache à une famille de princes d'un rang secondaire pour la puissance, lui vient de la courageuse résistance qu'elle opposa aux envahisseurs musulmans. Vaincue, elle repoussa ces profitables mésalliances avec la famille impériale de Delhi, que les autres Rajahs s'empressèrent d'accepter, et conserva au prix de son sang la pureté sans tache de sa caste. Ce courage lui a valu non-seulement la première place à la tète de la noblesse de l'Inde, mais aussi de nombreux honneurs et prérogatives. Dans une assemblée de princes, le Rana occupe toujours le siège d'honneur, et ii a (huit à la parole : dans les discussions qui éclatent souvent entre Rajpouts sur des points de caste "M de religion, il est seul arbitre et juge sans appel.

I.e territoire de celle famille est à peu de chose près tel qu'il a toujours été depuis que le Ghêlote Bappa, renversanl eu 7 2s les rois Mori île Chitore; établit la dynastie des Ranas. Il comprend les provinces du .Mevwar, limitées au sud par les Yindhvas, à l'ouest par les \ravalis.

à l'est par le .Malvva, et ai rd par la province anglaise d'Ajmîr. Les revenus de cet État,

s'élevant aujourd'hui à quarante lakhs de roupies, le rangent parmi les principautés de second mil ri', quoique son étendue vraiment considérable lui assigne un rang supérieur; l'avenir est du reste très-grand pour ce pays, qui doit arrivera centupler sou rapport.

Parmi Ifs prétentions généalogiques des Ranas, il eu est deux qu'il est curieux de noter : ils ge rattacheraient aux rois de l'erse par la Mlle du dernier Chosroès, le grand Nouchirvan, qui épousa un des Ranas, et aussi aux empereurs romains de Constantinople par une alliance de même nature. Il n'v a pas ,\r famille au monde qui puisse prétendre a une plus haute et plus antique noblesse ri qui possède des annales plus correctement tracées, depuis les temps fabuleux

<pie la famille des Ranas du Mevwar.

178 « Il VP1TRE SIXIÈME.

C'eslà Oudeypour que sonl de dos jours encore les chefs des principales tribus rajpoutes, Sésoudias, Rathores, Chohaus; c'esl uu des seuls points où celte race se soit conservée dans toute sa pureté.

dm retrouve encore chez les Rajpouts ces qualités brillantes, cette fierté, cette loyauté et cette

urbanité qui excitèrent à un si haut degré l'enthousias du colonel Tod, leur panégyriste et

leur historien; ils se sont moins que partout ailleurs laissé influencer par le contact des races

envahissantes, Mogols ou Anglais. Leur 1 signifie : « Fils de mis, » et chacun d'eux peut

retracersa généalogie à travers les i»-n ips reculés jusqu'aux souverains du pays. Chaque tribu se divise en clans, ayant un nom distinctif : par une curieuse et très-sage loi, il est défendu aux membres d'un clan de se marier dans le élan même : ils doivent aller chercher leurs épouses dans une autre tribu rajpoute, ce qui tend à resserrer les relations entre tribus et entretient le sang dans toute sa vigueur.

Les noms que portent les clans sunt toujours dérivés d'une action mémorable accomplie par leur fondateur. Ainsi la race royale d'Oudeypour, celle des Sésoudias, doit son nom à la légende suivante : Un jour, un des Ranas, chassant dans les plaines ilu Meywar avec ses nobles, avala par accident une grosse mouche ; cet insecte logé dans son estomac lui occasionnait de si \i\es souffrances, qu'il voulut attenter à ses jours ; mais un goussaïn se présenta, qui offrit de guérir le liaua. Ayant coupé, àl'insudetous, le bout de l'oreille d'une vache, le saint homme enveloppa le morceau dans un linge, et, l'ayant attaché à un fil, le fit avaler au Rana. L'appât arrivant dans l'estomac, la mouche s'y accrocha par instinct et fut ainsi facilement retirée. Le prince insista pour connaître le moyen employé, et le goussaïn, poussé à bout, avoua le terrible secret. En apprenant qu'un morceau de l'animal sacré avait ainsi passé ses lèvres, le Rana fut consterné ; il m- se sentait plus digne de vivre après un pareil crime : aussi résolut-il de se donner la mort et de purifier son corps en avalant du plomb fondu. Entouré de courtisans en pleurs, le prince prit le vase d'une main ferme, le vida d'un seul trait ; mais, ô miracle des dieux ! le métal en fusion passa sur ses lèvres sans les hrùler et se transforma dans sa bouche en une eau délicieusement fraîche. Reconnaissant la protection divine dans cette merveilleuse transformation, le Rana et sa tribu prirent le nom de Sésoudia, dérivé (lu substantif «sa (plomb). Quelques tribus rivales prétendent, il est vrai, que ce nom est dérivé àesissa (lièvre), et qu'il fut donné à cette tribu parce que ses guerriers abandonnèrent un jour la poursuite d'un ennemi pour chasser un lièvre qui avait croisé leur route. On voit que le calembour lui-même est en honneur parmi les Rajpouts.

Ees Sésoudias sont le tvpe parfait de la race des Eils de rois: grands, bien faits, ils ont des traits fiers, expressifs, d'une grande beauté et appartenant tout à fait à la physionomie aryenne; ils portent la barbe très-longue et la divisent en deux grands favoris pointus qui forment une particularité presque distinctive de tout Rajpout. Leur seule profession est celle des armes, et ils constituent dans le Meywar toute l'aristocratie et l'armée. Très-courageux, ils sont excellents cavaliers et intrépides chasseurs. La chasse est pour eux plus qu'un passe-temps, c'est un culte ; ils sont tenus, par leurs lois religieuses, de s'v livrera certaines époques de l'année, et passent rarement quelques semaines sans poursuivre les bêtes fauves. Le jeune Rajpout. arrivé à l'âge viril, n'est reçu dans la société des hommes qu'après avoir tué de sa main un des énormes sangliers des Aravalis : il [tait seul, armé de son bouclier et de son lourd katâr, et, se portant sur un sentier battu par ces animaux, il attend, le genou en terre, l'arrivée de son terrible adversaire ; s'il estvainqueur.il rentre au logis et invile les hommes de sa famille à un festin dont son gibier l'orme la pièce de résistance. Le Rajpout est très-friand de la chair du sanglier, dont il se nourrit

presque exclusivement dans certaines saisons.

Les turbans des Rajpouts sont toujours coquets el très-gracieusement tressés; leur forme varie beaucoup : les uns sont disposés en toque à bords relevés, et d'autres en un parfait casque

LES RAJPOUTS. 181

grec. Leur costume, fort gracieux, secompose d'une longue tunique collante el de pantalons aussi très-collants, généralement faits d'étoffes richement brodées et rehaussées de passementeries d'or; seuls entre tontes les castes de l'Inde, ils portent aux pieds et aux mains de lourds bracelets en or massif. Leur ceinture est toujours garnie d'un arsenal de poignards, dagues, épées, el à leur épaule pend le bouclier rond en peau de rhinocéros transparente, orné de liosses en or. Leurs chevaux sont harnachés avec beaucoup de goût et de luxe ; la selle est haute, rembourrée el couverte de housses de soie : de charpie côté pendent des queues de yàk, d'une blancheur de ueige, qui cachent les jambes.du cavalier; la tête du cheval, parée de panaches, est attachée au poitrail par une martingale très-courte, ce qui force l'animal à arrondir son cou d'une manière gracieuse. Ils soignent beaucoup ces animaux et aiment à les voir très-gras ; comme les Maharates, ils les font sauter, bondir et caracoler.

Les femmes rajpoutes sont grandes, bien faites et quelquefois très-belles; celles des nobles vivent enfermées dans le zenanah, les autres sont libres et sortent le visage découvert, mais ramènent modestement leur sarri sur la face quand elles se croient observées par un Européen. Leur costume est très-gracieux et moins léger que celui des femmes du Goujerate et du Dekkau ; elles portent une large jupe plissée tombant à mi-jambe, un léger corset qui ne couvre que les seins et les épaules, laissant le ventre et le dos à nu. et une écharpe de gaze ou de soie dont elles s'enveloppent le buste en ramenant une pointe sur la tète. Comme les femmes de toutes les races de l'Inde, elles étalent sur leur personne une quantité prodigieuse d'ornements en or et argent.

Chaque Rajpout aisé a au moins trois femmes ; mais ici elles jouent un rôle très-importanl dans la vie publique : rien ne se fait sans l'opinion des Indes du gynécée. Un homme refusera toujours de rendre réponse tout de suite ; il faut qu'il aille consulter sa femme, et ce n'est que la décision de celle-ci qu'il vous apporte en réponse. Les Rajpouts ont ce respect pour la femme qui caractérise toutes les races chevaleresques ; leurs poèmes sont pleins d'aventures entreprises pour délivrer quelque beauté prisonnière, ou pour venger l'honneur de quelque dame. Leurs grandes guerres ont eu presque toujours une femme pour sujet, et j'aurai l'occasion de raconter. au sujet de Chittore, avec quel héroïsme toute une ville se laissa détruire plutôt que de livrer une princesse réclamée par Akber. Encore aujourd'hui, une femme rajpoute ayant une insulte à venger envoie un bracelet au guerrier qu'elle a choisi pour la défendre, et ce simple gage l'oblige à embrasser la querelle de la dame. Du reste, l'histoire du Rajpoutana abonde en traits d'héroïsme de la part des femmes rajpoutes elles-mêmes.

Une classe fort en honneur parmi les Rajpouts, depuis la plus haute antiquité, est celle des bardes ou poètes héroïques. Chaque tribu, chaque famille importante, chaque souverain ou baron féodal en entretient un. Le devoir du barde est de conserver toutes les anciennes traditions se rattachanl à l'origine de la race et de la famille; c'est lui qui tient l'arbre généalogique, et qui dans les grandes occasions récite les noms des ancêtres et rappelle les hauts faits qui les ont illustrés. Il est aussi poète, compose des bymnes et des distiques pour les cérémonies de famille, et ses improvisations charment les réunions du soir. La personne du bhût ou barde est sacrée : c'est à lui que revient l'honneur d'aller porter les défis ou les déclarations de guerre; il arrange

les unions, el joue le principal rôle dans toutes les négociations. Il s'occupe aussi d'astrologie, el

parmi les tribus du désert il est plus considéré que le prêtre brahmane lui-même.

Les Rajpouts se parent aujourd'hui du titre de kchatriya, servant jadis ,i désigner la race guerrière aryenne qui vint s'établir sur les hauts plateaux de l'Hindoustan, en compagnie des brahmanes, la race des prêtres. Comme kchatriyas, ils disent qu'ils descendent de Rama, roi de la race Solaire, le vainqueur de Lanka, ce qui ferait remonter leur établissement dans le pays à deus nulle ans avant Jésus-Christ. Mais il est presque certain aujourd'hui que leur invasion de l'Inde

tS:i ill U'ITIiL SIXIEME.

date d'i ipoque beaucoup plus rapprochée. I>'a|)ri's les brab s. les Kchatriyas furent tous

anéantis par un soulèvement des autres castes que dirigeait Parasourama, une des incarnations de \ iclinou, plusieurs siècles avant notre ère. anéantis nu aon, ils perdirent leur prépondérance, car nous voyons plusieurs Familles de Soudras, les Mauriyas entre antres, se succéder sur le Irône impérial du Magadha. Les Rajpouts ne firent leur apparition sur la scène politique de l'Inde qu'au sixième nu au septième siècle; ils étaient restés longtemps établis sur les frontières du Simili. ri Tod cri lit retrouver en eux des tribus scythiennes qui avaient envahi peu à peu les frontières occidentales de l'Inde. Entre le sixième ri le septième siècle, nous voyons les tribus rajpoutes devenir toutes-puissantes; les Chandélas s'emparent du Malwa, les Gbobans et Rahtores île Canouje et Delhi, les Gbêlotes et Bagbêlas du Meywar et du Goujerate. A celle époque encore, les Rajpouts se tenaient séparés de la grande famille hindoue, leur religion était celle des Jaïnas, et toutes lem> traditions se groupaient autour du noble mont Aluni, au cœur du désert indien.

Ils furent rapide m gagnés au brahmanisme saïva. et établirent alors ces prétentions au litre

de kchatriyas, que les brahmanes eux-mêmes nul sourdement refusé de reconnaître jusqu'à notre temps. Leur type si différent des autres Hindous, leurs mœurs et coutumes se rapprochant plus de celles des Parlhes el des Scvlhes que île celles des Kchatriyas védiques, tout porte à croire que les Rajpouts sont les représentants de la dernière invasion de la race aryenne dans

l'Inde.

lit

I.e froid était devenu de plus en plus rigoureux et notre demeure n'était plus supportable. Je ne \u\ais plus d'autre alternative que celle de continuer mon voyage vers la province anglaise d'Ajmîrel d'abandonner le pavs inhospitalier du Rana sans même l'avoir exploré. Nous n'avions pas encore pu visiter la ville et nos excursions s'étaient bornées aux environs immédiats des arènes, mais ces excursions m'avaient révélé des choses si curieuses que je persistais à rester malgré le mauvais accueil qui nous était fait.

Du sommet d'une montagne voisine ma vue avait plongé sur une scène féerique: j'avais aperçu la ville descendant avec ses jardins et ses palais jusqu'aux rives d'un lac immense, encadré par des montagnes majestueuses ; du centre de cette vaste nappe s'élevaient deux groupes de palais et d'arbres, et à mes pieds des canaux surmontés de ponts élégants sillonnaient des faubourgs populeux : le palais des Ranas, comme dans la première vue que j'en axais eue, planait au-dessus de ce panorama dans son éclatante blancheur. 11 y avait déjà plusieurs jours (pie j'étais Campé au pied des murs de celle ville et j'ignorais encore qu'elle possédât ce lac et toutes les beautés que mon excursion à la montagne m'avait fait découvrir.

I.e chef des prisons, qui venait me voir de temps à autre, s'offrit à me faire visiter la prison principale, (est un gracieux: petit fort, couronnant le sommet d'une des collines de peu de hauteur qui dominent les remparts de la cité; au-dessus de la porte principale est un corps de logis, à tourelle-,, avec des fenêtres à balcons et d'épaisses corniches inclinées, d'un très-joli style; c'est là que demeure le tannâdar. Les prisonniers sont logés sons de grands hangars; ils couchent sur la terre battue, et tout le long des salles sont de longues barres de fer où sont attachées leurs chaînes pendant la nuit. <>n les traite avec humanité : leurs fers sont légers el simplement rivés aux chevilles, mais assez longs pour leur permettre de courir. Chaque prisonnier conserve le costume qu'il portail au moment d'entrer en prison, et tout ce qui concerne sa caste est scrupuleusement respecté; il reçoit chaque jour sa nourriture, qu'à prépare lui-même, et pour cela il allume son lèii et puise son eau en louie liberté. Les détenus soûl employés à l'entretien ou à l'établissement îles routes, mais leur travail journalier de quelques heures est peu surveillé. Lu