LE RAI) DE BAIDLAH

somme ils ne sont pas trop à plaindre, et les hôtes de nos prisons d'Europe se tiendraient pour satisfaits d'avoir un pareil sort.

A.u moment où je désespérais d'arriver à un résultat quelconque, il m'advint un aide inattendu, qui rétablit tout à fait nos affaires à Oudeypour. C'était le Rao de Baidlah, le premier baron du royaume, qui, ayant appris tardivement notre arrivée, s'empressait de venir nous tirer delà fâcheuse position où nous nous trouvions. Je le vis arriver porté dans une riche litière, entouré d'une brillante escorte. Allant au-devant de lui, je le pris par la main et je l'aidai à mettre pied à terre pour le conduire cérémonieusement près d'un siège. Cette action, quelque simple qu'elle paraisse, me servil beaucoup. « Où avez-vous donc appris l'étiquette indienne, qu'ignorent si généralement les Sahibs? » me demanda le Rao. Ce fut pour moi l'occasion de lui parler de mon long séjour à Baroda, de mon intimité a\ec le Guicovvar et du luit que je m'étais proposé en venant dans le Meywar. 11 m'écouta attentivement, me reprocha de ne m'ètre pas adressé à lui dès mon arrivée et m'assura que le Rana me ferait sûrement oublier ma première impression en me recevant avec autant d'éclat que l'avait fait Khunderao.

Le Rao de Baidlah est un beau vieillard, type accompli du noble rajpout ; ses manières son! dignes et élégantes, et sa conversation est d'une franchise, tempérée par l'étiquette, que l'on trouve rarement chez les Indiens. 11 est le chef du conseil féodal des seize Omras ou ducs du royaume de Meywar, puissants feudataires qui, avant l'intervention des Anglais dans les affaires du pays, étaient arrivés à rendre presque nul le pouvoir du souverain. Ces Omras, presque tous descendants de la famille ro\ aie. se partagent le pays en grands fiefs, dans lesquels ils exercent une autorité presque indépendante; retirés dans leur capitale, ils ne viennent que rarement à Oudeypour et sont souvent en révolte ouverte contre le Rana. Le gouvernement britannique a beaucoup travaillé au renversement de la puissance des ducs et à la concentration du pouvoir dans les mains du Rana, mais il n'a jusqu'à présent réussi que superficiellement. Les territoires du Rao de Baidlah sont très-vastes et lui rapportent plus de douze cent mille francs par an; sa capitale n'est qu'à quelques lieues d'Oudeypour, ce qui lui permet d'y résider tout en fréquentant la cour. Il es! de la tribu des Chohans et possède certaines prérogatives curieuses : ainsi, le 3 du mois de Samvatsiri, les insignes de la royauté lui sont apportés à Baidlah et il vient en grande pompe rendre \isile au Rana, qui le reçoit lui-même à l'entrée du palais. D'un esprit fin et pénétrant, il a su gagner la confiance absolue du jeune prince et en même temps se faire l'ami du gouvernement britannique. Il représente en somme deux partis : il tient à la conservation de l'ancienne splendeur de la maison d'Oudeypour et aux prérogatives de la noblesse, mais en même temps il appuie l'introduction des nouvelles idées apportées dans le pays par les Européens. « Conservateur libéral, » il sérail heureux de voir le commerce et l'industrie européenne s'asseoir dans le pays, à condition toutefois que l'on respectai les privilèges de la noblesse. C'est à son influence que l'on doit la protection qui fui accordée aux fugitifs européens pendant la révolte de ISiiT; ceux-ci furent non-seulement protégés contre les rebelles, niais encore nourris, logés et bien soignés pendant plusieurs mois. I.a reine d' Angleterre récompensa le vieux Rao en lui envoyant un riche salue d'honneur, qu'il nous montra avec orgueil.

Sa première visite dura plus d'une heure ; il lui fallut examiner tous nos bagages, jusqu'à uns

ustensiles de toilette, ei il s'extasia longtemps sur un stéréoscope contenant des vues coloriées des Tuileries el de Versailles; je dus lui en faire cadeau, car il ne pouvait s'en détacher. Pour nous montrer qu'il était à la hauteur des habitudes civilisées, il accepta un verre de sherry el me

demanda un cigare; ceci m'étonna plus qu'01 peut le penser, n'ayant jamais vu d'Indien.

sur! mil de liante caste, adopter ainsi ouvertement nos cou lu s ; depuis, j'ai pu me convaincre

que les Rajpouts ont laissé de côté les principes de leur caste, en ce qui regarde l'usage de nos vins ci de nos tabacs, dont ils font mu- grande consommation.

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Le Rao nous avail a peine quittés que nous recevions plusieurs dâlis, corbeilles de IViiils et de légumes, envoyés par divers uobles de la coin-, et I»' soir le Rana à son tour nous adressait par un tchoubdar son salâm accompagné d'un superbe dâli : la visite du Baidlabji avail amené un revirement complet.

Le lendemain malin, un éléphanl envoyé par le Rao était à uotre porte, ainsi qu'un djemadar avec quatre sowars, comme escorte. Le secrétaire du roi, Buhvanl Rao, qui uous doit servir de cicérone, nous fail traverser un faubourg qui contient les villas des riches habitants d'Oudeypour; de tous les côtés de petits monticules sont couverts <l»' jardins ombreux, dans lesquels se montrent d'élégants kiosques à colonnes, des pavillons placés au bord de pièces d'eau el de nombreux temples aux tourelles de marbre.

Nous pénétrons dans la ville par une porte flanquée de bastions et uous longeons un magnifique bazar; les maisons sont toutes construites en pierre et surmontées de terrasses ; les boutiques garnissent les arcades qui bordent la rue de chaque côté et ont un aspect de propreté et de régularité auquel on ne s'attendrait pas après avoir vu les constructions du Goujerate. Chaque maison a ses tcltatris supportant de légers dômes; des balcons et des fenêtres à treillages de pierre relèvent les façades, et les terrasses s'étagent dans un désordre pittoresque; des sculptures, des arabesques, des fresques donnent ù la plus humble habitation un aspect monumental.

Quelques-unes des rues sont droites et longues, et il y règne une grande animation; dans l'une sont tous les cordonniers, dans l'autre les tisseurs de turbans; ici chaque magasin est un véritable arsenal de sabres, de fusils, de boucliers; plus loin des robes de brocart, des bijoux d'or remplissent les échoppes; chaque industrie, chaque métier occupe un quartier à part. Le quartier noble contient des édifices grandioses, vrais châteaux forts avec murailles crénelées, tours, palais et casernes, mais leur beauté est déparée parles nombreuses ruines qui flanquent les plus belles constructions. La présence de ces débris dans une partie de la ville où le terrain est d'un prix relativement élevé vient du respect malentendu que les Rajpouts ont pour les œuvres de leurs pères; ils ne veulent ni les réparer, ni les démolir et les laissent, une fois écroulées, là où le hasard les a l'ait tomber. De toutes les parties de la ville, on aperçoit le palais, majestueux ensemble de dômes, de tourelles, de portiques.

.Nous gravissons péniblement les rues qui conduisent jusqu'à l'enceinte extérieure de l'habitation royale; elles sont tellement escarpées, que les voitures u'\ parviennent qu'avec grande difficulté.

Sur la grande rue allant de l'Ilattipole (porte des Éléphants) au palais et tout près de l'entrée principale est la grande pagode ro\ale, dédiée à Jaghernàlh et construite par Pertap Sing, vers la lin du seizième siècle. Klle est placée sur une haute terrasse en marbre blanc, à laquelle conduit nu bel escalier, gardé par deux éléphants de marbre, la trompe levée. Le temple tout entier est en marbre blanc et couvert de sculptures; la grande tour, d'une l'orme très-élégante, s'élève à vingt-cinq mètres environ ; au sommet une hampe plaquée d'or porte l'étendard du dieu. Un gracieux pavillon à colonnes, coiffé d'un toil pyramidal, précède le sanctuaire; des bas-reliefs représentant des incidents de la vie de Kfichna ornent les bas-côtés, et des statuettes d'éléphants et de lions entourent le soubassement.

Nous descendons ensuite le versant de la colline, faisant face au lac, et nous atteignons une porte monumentale placée au bord de l'eau. Cet arc de triomphe est, comme tous les monuments d'Oudeypour, en marbre blanc; il est percé de trois arches dentelées et supporte un élégant