LACS ARTIFICIELS. — LE DEFILE DE DOBAIUU

capitaine Taylor. l'ingénieur anglais au service du prince; niais elles ont l'inconvéDient de présenter une succession continuelle de descentes rapides et par conséquent de eûtes fort rai des.

\\ant de franchir le défilé qui doit nous conduire dans les plaines du Me\ war, le major uous l'ait visiter l'Oude} Sâgar, lac situé vers l'extrémité du Ghirwô opposée à celle qu'occupe < ludeypour. C'est une ravissante nappe d'eau entourée de forêts : les cimes des \ra\alis l'environnenl de trois côtés et lui donnent un aspecl sauvage. Comme le Pêchola, ce lac a été formé artificiellement an moyen d'un barrage jeté sur la rivière Baïris, coins d'eau insignifiant qui alimente ainsi deux des plus beaux lacs de l'Inde, placés à quelques lieues de distance l'un de l'autre. Les digues de l'Oudex Sâgar et du Pêchola peuvent être classées parmi les grands travaux d'art exécutés par les Rajpouts. Celle du Pêchola a un développement de deux kilomètres, et maintient à dix mi douze mètres au-dessus du lit de la vallée une masse d'eau que l'on peut évaluera plus de deux milliards de mètres cubes, et ce qui prouve la solidité de ce barrage, c'esl qu'il porte tout.un quartier de la \illo. Le band de l'Oudey Sâgar a une longueur de six cents mètres, une hauteur moyenne dé vingt, el maintient une nappe d'eau de quatre kilomètres de long sur trois de large, avec une profondeur moyenne de dix mètres. 11 est construit en pierre, garni de gradins et de kiosques, et porte un charmant palais d'été. Le site est admirablement, choisi, et l'on comprend qu'Oudey Sing, l'exilé de Chittore, ait rêvé de créer au milieu de ces gorges un lac qui lui rappelât l'opulente campagne de Meywar.

Ces lacs artificiels ont une utilité plus réelle que celle de satisfaire la vanité des souverains. Le Rajpoutana tout entier en est couvert, et c'est à eux qu'il doit sa fertilité ; les eaux, maintenues ainsi à des niveaux de beaucoup supérieurs à ceux des terrains environnants, v entretiennent pendant la saison torride une humidité bienfaisante, et alimentent les citernes des villages voisins. (Jue l'on brise les digues de ces lacs, les rivières qui les formenl redeviendront ce qu'elles étaient auparavant, des torrents furieux pendant la saison pluviale, des ravins desséchés durant le reste de l'année, et ces plaines, aujourd'hui fertiles, seront dans peu d'années ce qu'elles furent jadis. une portion du grand désert de Thoul. Les peuples qui se sont succédé dans ce pays, et en général dans l'Inde centrale, ont compris de toute antiquité l'importance des lacs artificiels : partoul ils ont accumulé l'eau par des barrages gigantesques, afin de la diriger ensuite à leur fantaisie. Quelques-uns de ces ouvrages datent de plusieurs milliers d'années, el étonnent encore le voyageur par leur immensité ; je citerai comme exemple le barrage du fabuleux Bhoje, près de Bhopal, qui, décrivant une courbe de plusieurs kilomètres, arrêtait le cours de sept grandes rivières el fertilisait un pays considérable, rentré dans l'aridité depuis que la digue a été détruite.

Nous rejoignons la route, et atteignons par des rampes très-raides l'entrée du défilé de Dobarri. Des murailles de rochers nous dominent de chaque côté el ne laissent libre qu'un sentier de quelques mètres de largeur ; le lieu est d'une grandeur sauvage bien propre à impressionner relui qui mel pour la première fois le pied dans la Vallée Heureuse. Le plus profond silence règne dans ces gorges sinueuses ; les murailles crénelées qui les entourenl . perchées sur toutes les aspérités des

précipices, en interdisent l'accès aux animaux. A l'endroit le plus resserré du défilé est une porte fortifiée, défendue par des bastions et par des remparts qui gravissent les pentes latérales : un poste est installé dans mi pavillon à Côté de la porte, et ne laisse passer (pu que ce soil sans explication préalable : a peu de dislance de là sont un temple et une eilerue où se reposent les pèlerins.

Nous franchissons la porte, et de l'autre côté nous apercevons les plaines riches el fertiles du Meywar ; au loin apparaissent les montagnes de chittore, l'ancienne cité des Ranas. C'esl du point où nous sommes que, suivant la légende, IVrtap Sing, contemplant le royaume de ses pères, jura vengeance contre les envahisseurs. Dépossédé par les empereurs de Delhi, Pertap c'avait plus pour tout domaine que l'amphithéâtre compris dans l'hémicycle du Ghirwô ; toutefois, refusant les avances des Mogols, qui lui offraient contre sa soumission de nombreux honneurs.

il leur déclara une guerre implacable. i\ec la poignée de nobles qui lui étaienl restés i i < 1 * ■ 1 < • s el i secours des sauvages Bhîls, il soutint, au défilé de Dobarri, le choc des armées impériales, et, à force d'héroïsme, parvinl à reconquérir lentement toul le Meywar. Peu de cations possèdent une histoire plus remphe de Faits héroïques e1 témoignanl de plus grands sentiments patriotiques que celle des Rajpouts du Meywar: seuls de toutes les tribus indiennes, ils refusèrent <lr plier le genou devant les Musulmans, et au milieu îles plus horribles persécutions parvinrent h maintenir fièrement leur indépendance.

La scène qui nous entoure donne un intérêt palpitant au récit <lu major Nixon : les cavaliers rajpouts de notre escorte paraissent plus fiers en foulant ce sul tant de luis illustré par le sang de leurs ancêtres, et j'éprouve moi-même l'émotion qu'inspirent toujours les grands souvenirs. Nous sommes lous tirés de cette rêverie romantique par la vue du bungalovt du Dubock, où uns domestiques sont déjà arrivés, et où nous attend un bon dîner. Dubock est un petit village placé à la pointe méridionale de la chaîne du Narhmugra (montagne des Tigres) et distant de quelques lieues de notre rendez-vous de chasse: nous j passons la nuit.

Le 19 au matin, nos gens lèventle camp et se dirigent vers le village de Narhmugra; nous autres, au lieu de suivre la route, nous préférons longer le plateau de la montagne pour nous rendre compte de la topographie des endroits où nous allons chasser les juins suivants. Les monts Nahrmugra forment une petite chaîne courant parallèlement pendant cinq ou six lieues à la chaîne orientale du Ghirwô ; ils en sont séparés par une vallée assez large, parsemée de plateaux isolés. Les versants de la montagne sont découpés en de nombreux éperons s' avançant dans la vallée ou s'enchevêtrant les uns dans les autres en un réseau inextricable de ravins. Les lianes en sont entièrement couverts de fourrés épais d'un petit acacia épineux, l'Acacia detinens, appelé par les anglais wait-a-bit bush; cet arbuste, qui atteint rarement plus de trois mètres, produit en grande abondance une liai»1 jaunâtre dont les sangliers sont très-friands. Des troupeaux immenses de ces animaux habitent cette jungle, et des édits royaux les protègent d'une manière très-sévère : nul n'a le droit, sans la permission du roi. de tirer un coup de fusil dans les environs, et à plus forte raison d"\ chasser. Aussi, eu traversant les fourrés, voyons-nous des hordes de sangliers se sauver dans toutes les directions. Le village de Narhmugra est à l'extrémité septentrionale de la chaîne ; un élégant palais, dont les dômes et les tours apparaissent au-dessus des arbres, sert de résidence au rajah pendant la saison des chasses.

Nous trouvons en arrivant le camp des chasseurs au grand complet : près du palais sont nos tentes, qui couvrent de leurs murs de toile une immense superficie. De l'autre côté d'un petit ravin sont les tentes de couleur de la suite du Rana, les parcs d'éléphants, les camps de la cavalerie et de deux régiments d'infanterie qui doivent nous servir de batteurs. Plus de dix mille personnes sont rassemblées dans cet endroit ordinairement désert, et malgré le bruit étourdissant qui plane au-dessus du camp, l'ordre le plus parfait semble \ régner. L'étiquette rajpoute est aussi scrupuleusement suivie ici qu'à la cour ; une députation de nobles vient nous recevoir cérémonieusement au nom du Rana et nous faire part du programme des fêtes qui auront lieu pendant les quinze jours de chasse. Par une aimable attention, les bayadères ont reçu l'ordre de camper près des tentes des Sahibs. Le Rana arrive dans la soirée, et nous allons le recevoir au palais : il nous fait visiter en détail sa demeure, qui a été disposée avec une simplicité de bon goût.

Le 20, à midi, nous inaugurons l'ouverture des chasses annuelles. Le Rana, assis sur son idéphant de chasse, sort de son palais au milieu d'un cortège de bardes qui récitent des hymnes de circonstance et agitent de grandes palmes ornées de roses. Le grand veneur, Maharaj Singji, monté sur un chameau richement harnaché, marche au milieu des valets de meute ; les invités el les nobles suivent chacun sur un éléphant : derrière vient une nombreuse escorte de Rajpouts à cheval. Le cortège s'avance lentement dans la plaine, au milieu d'une foule compacte de villageois