UNE BATTUE

venus pour assister à la cérémonie. Arrivésà une lieue du village, le Rana désigne les personnes qui auront l'honneur de chasser avec lui : ce sont seulement le major, le docteur, Schaumburg, moi et les deux Raos île Baidlab et de Parsaoli ; les autres se borneront au rôle de spectateurs. Les préliminaires ainsi terminés et la chasse déclarée ouverte, les batteurs se répandent dans la plaine el détournent un troupeau de sangliers qui vient passer devant la ligne des éléphants; quatre restent sur le sol, et ce trophée paraissant suffire pour le premier jour, le cortège se reforme et rentre dans le même ordre au camp. A la porte du palais, les bayadères, parées de leurs plus beaux atours, viennent, comme autrefois les tilles d'Israël, nous féliciter de nus exploits.

Les quatre jours suivants furent employés en battues dans la plaine, ayant pour but de ramener le gibier vers la montagne. Mien de plus pittoresque que la longue ligne des éléphants se développant dans la vallée au milieu des cavaliers; ces énormes animaux, revêtus de bousses laites avec les peaux (le leurs prédécesseurs, dominent les basses jungles comme des tours, et s'avancent silencieusement et d'un pas assuré au milieu d'un fourré épineux. La partie lapins intéressante de ces battues et celle qui démontre le plus l'extraordinaire sagacité des éléphants de chasse, est la poursuite des animaux blessés. Les sangliers passent par bandes devant la ligne des chasseurs: sitôt (pie l'un d'eux se sent blessé, il s'écarte du troupeau et s'enfonce dans le fourré. Tout animal blessé appartenant de droit à celui qui l'a atteint le premier d'une balle, il faut se séparer du groupe des chasseurs et se lancer à la poursuite de son gibier. L'éléphant sur lequel le chasseur est monté lui sert alors de chien ; il suit infatigablement la piste, relevant de distance en distance les traînées du sanglier ; ses larges pieds dépourvus de sabots se posent à terre d'une manière tellement silencieuse, qu'il passe près des animaux les plus craintifs sans leur donner l'éveil. Suivant à éléphant la piste d'un animal blessé, il m'est arrivé' souvent d'apercevoir à quelques pas de moi des groupes de daims qui continuaient à brouter paisiblement malgré notre présence. Au bout de la piste, l'éléphant s'arrête subitement, et il faut quelquefois regarder longtemps autour de soi avant d'apercevoir le pauvre sanglier haletant et forcé, affaissé parmi les épines ; une balle vient mettre un terme à ses souffrances, et l'éléphant exprime sa satisfaction par un coup de trompette.

Le 11 seulement, les ehikaris vinrent annoncer que nous pouvions commencer les hânkh ou battues de montagnes; d'après leurs rapports, les bêtes, effarées par nos quelques jours de eliasse. s'étaient réfugiées en nombre considérable dans les gorges boisées. Le plan des battues l'ut immédiatement dressé' ; nous devions commencer par la partie méridionale de la chaîne et suivre ainsi, de ravin en ravin, jusqu'au col qui domine le rendez-vous de la Narhmugra, et où aurait lieu la dernière et la plus grande battue.

Dans la matinée du -2'.'>, le cortège de chasse remonte jusqu'à Dubock, et de là nous nous dirigeons vers Mhoudi, d'où nous devons assisterai! hânkh. On appelle bondis, de petits fortins crénelés, construits pour servir d'affûts; ils sont généralement placés à l'entrée d'un ravin, de façon «pie le l'eu des cliasseurs en commande entièrement le passage. Ou s'v installe confortablement : des fauteuils sont préparés ] rie Rana et les invités, et les rafraîchissements, bière, Champagne, limonade glacée, ne sont pas oubliés. La eliasse à l'Iioudi est donc la eliasse la moins fatigante qu'il suit possible d'imaginer. Derrière chaque chasseur se tiennent deux ehikaris, présidant une vraie batterie de fusils: l'un d'eux est occupe du chargement des armes, tandis que l'autre les passe au chasseur au fui' et à mesure qu'il en a besoin, reprenant celles qui ont servi.

L'Iioudi de Dubocli est dans une position charmante . ombragé par un groupe d'arbres, au bord d'un ravin profond, el dominant mie vue étendue sur la plaine el les \ravalis. Les batteurs qui nous mil précédés se sont rangés, au nombre de trois mille, dans la montagi i occupent les

bailleurs, ne laissant aux habitants de la forêt d'autre issue que celle que nous commandons.

Bientôt des clameurs se font entendre dans le lointain : un bruit formidable de gongs, de Irom-

206 (Il \PITHK SIXIEME

pettes, de tam-tams s'élève des profondeurs de la jungle. Quelques instants après, on entend un craquement dans les broussailles, e( La première troupe de sangliers débouche dans le ravin : ils

sont i vingtaine et paraissent ahuris. I ne fois à portée, ils essuienl notre feu; quelques-uns

restent sur place; le* survivants regagnent la montagne ou, mieux avisés, continuent leur route ii se perdent dans La plaine. Au boul d'un quart d'heure, La confusion devient indescriptible; les sangliers s' entassenl «Lins le ravin par centaines, et le feu du houdi tonne sans interruption. Des chacals, des hyènes passent pêle-mêle avec les porcs, el la fantaisie des chasseurs en arrête quelques-uns en route ; toutes ces pauvres hèles sont en proie à une terreur folle. I ne panthère s'avance avec plus de Lenteur et essaye de contourner l'houdi en gravissant les rochers; mais elle roule au fond du ravin, Le corps criblé de balles, et aux cris de joie des Rajpouts.

Les batteurs reviennent enfin et la battue es! finie. Nous descendons dans la nullab pour compter 1rs morts et examiner notre gibier. Le coup d'œil est vraiment effrayant : 1rs animaux gisent les uns sur 1rs autres dans nu désordre terrible, et de vraies mares de sang remplissent les cavités des rochers. Plus de quarante sangliers, une quinzaine de chacals, hyènes et chiens des jungles et une panthère, tel est le résultat d'une heure et demie de hàiikh. <> qui m'intéresse le plus parmi ces victimes, ce sont les chiens sauvages [cuon rutilons), dont j'avais souvent entendu parler, mais sans trouver l'occasion d'en voir aucun spécimen. C'est un animal de la taille du chacal; il lui ressemble beaucoup par la tète, mais son pelage est plus court, d'un brun fauve, et sa queue est rase. Son aboiement rappelle celui du chien ordinaire, mais est plus aigu et a quelque chose de sinistre. Réunis en troupes nombreuses, ces animaux traquent les daims et les antilopes, et. grâce à leur ruse et à leur agilité, en l'ont une proie facile: ils n'attaquent jamais l'homme. .Même pris en bas âge, ils ne s'apprivoisent jamais.

Les batteurs forment des brancards sur lesquels sont entassés les cadavres, et notre cortège rentre triomphalement à Narhmugra. Pour fêter cette journée, le Raua nous donne le soir un grand dîner au palais: la soirée se prolonge fort avant dans la nuit, et nous faisons fort honneur au Champagne royal. Lesbayadères et les bardes nous divertissent pendant de longues heures avec leurs danses et leurs chants, et nous ne les divertissons pas moins, je pense, en leur chantant le Godsave the Queen et la Marseillaise.

En causant avec le Maharana, j'obtiens de lui de très-curieux renseignements sur la faune du pa\ s. Vimant avec passion la chasse, il a étudié avec soin les habitudes des animaux qui peuplent ses forêts et en parle avec beaucoup de connaissance, .le lui lis part de l'étonnement que m'avait causé' l'absence de tigres dans cette grande battue; il me répondit que ce cas, loin d'être une exception, est plutôt la règle dans lotis les districts contenant de grandes hordes de sangliers; ceux-ci se réunissent toujours pour attaquer le tigre qui envahit leur domaine, et ils réussissent a l'expulser ou même à le tuer. Comme je paraissais douter de la possibilité d'une pareille manœuvre de la part d'animaux si dépourvus de moyens d'attaque, il me promit de m'en donner une preuve irréfutable en me taisant assister à un de ces combats.

Notre vie au camp de .Narhmugra est une continuelle suite d'amusements, et. pour eu donner une idée, je décris au hasard une de nos journées.

Nos tentes-chambres à coucher sont rangées en cercle autour de deux immenses édifices de toile, entourés de verandahs et meublés Luxueusement ; dans l'un est la salle à manger, l'autre est le -.don de réunion, Reunion /'■ni . A six heures du malin, les domestiques viennent nous réveiller avec un verre de sherry : sautant de dessus mon lit de sangle aux pieds d'argent, je retire mes vêtements et. vêtu d'un simple djanghir ou caleçon collant, je sors de ma lente. Là, je prends place sur un petit tas de paille et j'aperçois mes compagnons, chacun devant sa tente, dans le même costume et la même position : les bhistis arrivent avec leurs outres d'eau glacée et nous douchent vigoureusement. Quelques minutes après, nous sommes réunis dans un costume plus