BACCHANALES

rouge, ils font un combat simulé et se lancent très-adroitement l'un à l'autre ers légers projectiles, qui, en éclatant, les couvrent de poudre rouge. Les éléphants ont aussi leur tour et paraissent prendre grand plaisir à se lancer l'un à l'autre des tourbillons de poudre. Après quelques jours de ce jeu, les habitants, les maisons, les arbres sont tous de la même teinte uniforme.

Les bayadères jouissent d'une liberté sans bornes pendant tout le Holi ; elles mit pour cette époque des danses spéciales, dans lesquelles toute convenance est oubliée. Les cavya nu couplets qu'elles récitent dans les nautchs sont des plus inconvenants et s'attaquent toujours aux personnes présentes.

Durant le Holi, les tribus bhîls se réunissent de tous les points de la montagne pour faire leurs saturnales au village d'Ahar. Elles choisissent cet endroit comme rendez-vous général, en mémoire de leurs aïeux, qui, d'après les traditions, occupaient sur remplacement de ce village une cité florissante, capitale de leur empire. Le major m'avait conseillé d'aller jeter un coup d'oeil à cette fête de sauvages. En entrant dans Ahar, je trouvai le \illage encombré d'une foule hurlante, se pressant autour des hangars où leur était débitée de l'eau-de-vie de mhowah. Hommes, femmes, enfants, couronnés de tleurs, paraissaient dans un état de complète ivresse ; jamais je n'ai vu bacchanales plus hideuses ; des groupes nus ivres-morts se roulaient dans les ruisseaux, et partout s'étalait sans honte une dégoûtante débauche. Le Maha Satti avait été envahi par eux, et cette foule se vautrait dans les palais de marbre. Cependant la promenade n'était point sans danger, car ces êtres farouches, excités par la boisson, engageaient entre eux à tous moments des rixes sanglantes; de temps à autre une flèche siftlait dans l'air et aurait bien pu nous atteindre sans représailles possibles; nous nous retirâmes au plus tôt. Du reste, aucun Hindou ne s'était aventuré parmi ces sauvages, et avec raison, car ils eussent profité • 1 * ' l'occasion pour laver dans le sang quelque vieille haine.

Ces pauvres Bhîls. refoulés pendant tant de siècles dans les lieux inaccessibles par leurs impitoyables conquérants, traités encore aujourd'hui comme des êtres immondes, sont plus à plaindre qu'à blâmer, et j'ai déjà dit au lecteur, en parlant d'eux, combien sous un gouvernement doux et humain ils seraient supérieurs aux Hindous eux-mêmes. Aujourd'hui, leur seul bonheur est de venir dans Ahar s'enivrer avec le produit du brigandage d'une année.

Le dernier jour de Pounam termine le Holi; le matin les nakaras, ou grands tambours d'honneur de la Tripolia du palais, rassemblent les chefs et leurs adhérents dans la grande cour. Le Rana sort avec eux et se rend au Chougan ou champ de Mars, grande salle placée sur un liant tertre et dont le toit de pierres est simplement supporté par des colonnes, sans murailles ; l,i, entouré de toute sa cour, le prince écoule des chants en l'honneur de Holica; parfois aussi un vulgaire couplet, parti de la foule, lui rappelle que son rang ne le met pas à l'abri des licences du Wassant l'atchami. Ce jour-là, le roi envoie à ceux qu'il désire honorer quelques noix de coco et un khanda nartal, latte m bois, semblable à celle d'Arlequin ; elle est élégamment parer ci couverte de peintures fines. La signification de ces khandas est que nul ne doit employer d'armes sérieuses dans un moment où la destruction esl particulièrement odieuse à la déesse tutélaire du printemps. Le roi nous bonora chacun d'un khanda et de quelques noix de coco. grande marque d'honneur. La fête se termine par les bûchers du Holi, allumés à tous les carrefours et dans lesquels on brûle les idoles mannequins : les ^ens du peuple dansent pendant toute la nuit des rondes fantastiques autour de ces bûchers. Le lendemain malin, l"Cheyt, ions les Hindous se baignent, l'ont leurs prières, changent de vêtements el redeviei ni de paisibles citoyens.

I.e :! du mois Cheyt, les insignes royaux et les étendards vont, d'après l'ancienne coutume,

cl le relier a iSaidlali le RaO Cliolnin. l'un des seize "ni ras ; ensuite ils l'eseoilenl jusqu'au palais,

ofi il est reçu à la Tripoli.i par le Rana en personne. Les deux personnages s'embrassenl el entrent dans la salle du Durbar en se tenant la main, celle iin Rao placée sur celle du Rana.

214 'Il VPITRE SIXIEME

Dans les premiers jours du mois de Cheyt, le Maharana réunil toute la uoblesse du royaume en grand Durbar ou assemblée solennelle ; c'esl la clôture définitive des libertés du Hob et l'ouverture de la saison qui doit être consacrée aux affaires sérieuses de l'Etat. Le Durbar se tienl sur la grande terrasse du palais, devant la façade du zenanab.

Ce jour-là toute la brillante féodabté du Meywar esi réunie dans cette cour immense, où dès le matin règne un pittoresque tumulte de cavaliers aux somptueux costumes et d'éléphants aux sièges d'argent nu d'or. I ne quarantaine de fauteuils rangés en demi-cercle sous le beau ciel bleu représentent la salle de Durbar; les nobles, entourés d'oriflammes, escortés de leurs écuyers, viennent \ prendre place.

Le Rana entre bientôt, accompagné de l'agent politique de l'Angleterre, et vient prendre place sur le trône royal. Le prince est resplendissant de diamants et de joyaux; il s'assoit à l'indienne sur le coussin de velours et s'appuie sur un boueber en peau de rhinocéros, transparente comme de l'ambre : son tarwar enrichi de pierreries est sur ses genoux : ses pieds, chargés aussi de bijoux, sont nus. et ses sandales reposent sur un tabouret d'argent. Le major Nixon el les officiers de l'ambassade sont assis à sa droite ; le Rao de Baidlab occupe le premier fauteuil à gauche, puis viennent les seize Omras, grands vassaux de la couronne, les ministres, les valais des puissances étrangères. De chaque extrémité de celle longue ligue part à angle droit une rangée de fauteuils où sont placés les thakours, seigneurs féodaux du Meywar. Tous ces hommes sont parés de leurs (tins beaux atours, étoffes de brocart, châles du Thihet, joyaux héréditaires, armes de prix. Les turhans. qui distinguent chaque (dan, offrent les formes les plus variées, depuis la gracieuse toque de moussebne, entourée de filets de diamants, que portent les nobles de la cour, jusqu'au lourd cône des Haras et au casque grec des chefs Rahtores. Derrière le prince se tiennent les gens de la maison du roi, chambellans, payes, serviteurs intimes; parmi eux, et au premier rang, se distingue, par sa haute stature et sa barbe blanche, le noble Maharaj Singji, favori et grand veneur du prince. Au-dessus du trône s'élève l'étendard des Sésoudias, le soleil <\\\ Meywar, entre deux écrans de parade; derrière sont les deux éléphants du Rana.

si l'on compare l'antiquité et l'illustre origine des dynasties qui ont régné, ou qui régnent encore sur les différents royaumes du Rajasthan, avec les plus célèbres de l'Europe, il est aisé de voir que la supériorité sur ce point reste incontestablement aux Rajpouts. Déjà maîtres d'un grand empire dans les premiers siècles de notre ère, nous les voyons encore régner sur de vastes et riches contrées, au milieu de villes embellies de superbes monuments, dans le temps même où quelques peuplades incultes de l'Occident élèvent leur premier souverain sur le pavois. Le puissant Jehanghir, l'empereur des Mogols, a été, comme César, le commentateur de l'histi.it"* des Sésoudias. Le suprême arbitre des vingt-deux satrapies de l'Inde s'étend avec orgueil sur le traité qu'il l'ail avec le Rana. Il bénit le ciel de lui avoir réservé le succès « que ni son immortel an ci 'in' Baber, le fondateur de la dynastie mogole, ni Houmayoun ne purent obtenir, et ipie son père, l'illustre Akber lui-même, ne remporta que partiellement '.

Le plus pauvre Rajpout de nos jours peut, grâce à la généalogie de son clan, tracer son origine jusqu'au point ou celui-ci s'esi séparé du tronc principal et de là s'élever fièrement jusqu'à l'origine commune, établie par des rapports dont l'authenticité remonte à plus de quinze siècles. El avec quel Orgueil il montre que sa tribu a su rester pure de toute tache, ou mésalliance avec les M0g0l8 !

1 Tod najaslhan, vol. I, p. 136.