LES OMRAS. — LE PALAIS 1)1 PLAISIR

Los seize Omras qui se pressent autour du Maharana sont les représentants de ces quelques héros <|ui soutinrent vaillamment, pendant un siècle, le drapeau de l'indépendance indienne, sans se laisser abattre par les calamités, ni séduire par les offres brillantes des empereurs. Malgré l'abaissement comparatif où les ont jetés les révolutions, ils mit imis conservé cette noblesse de traits, cette grandeur de manières, et quelque chosede ce chevaleresque caractère, qui ont distingué leurs pères.

Les nobles rajpouts ont Imis des armoiries et des couleurs, qui prouvent que l'usage du blason ne leur est pas inconnu; la plupart des clans portent des noms tirés des emblèmes qui figuraient sur leurs étendards : par exemple, les Catchwahas ou tortues, les Sésoudiasou lièvres, les Chandawats ou lunes. Cet usage date donc déjà d'une grande antiquité et ne peut avoir été importé d'Europe, comme quelques-uns l'ont prétendu. Tod assure qu'on retrouve îles traces de l'usage des armes parlantes dans l'Inde à une époque antérieure à la guerre de Troie; dans le Mahabharata, douze siècles avant Jésus-Christ, on voit le héros Bhisâma se glorifier d'avoir enlevé à Ardjouna sa bannière, dont le champ portait un singe hanouman. Dans les romans de chevalerie hindous, les chevaliers se distinguaient déjà, comme aujourd'hui, par la couleur de leurs écharpes et les symboles et devises gravés sur leurs boucliers.

Les dîners ro\au.\ se donnent toujours dans le Kouch Mahal. « Palais du Plaisir, ■> l'une des plus élégantes constructions qui couronnent la colline. Les (ailles sont dressées dans une vaste salle richemenl et simplement décorée ; la voûte repose sur des arches dentelées que supportent des colonnes de marbre blanc; des lustres en cristal jettent une vive clarté que reflètent à l'infini de grandes glaces entourant la salle; des lapis indiens recouvrent le carrelage de couleur en mosaïque. Le dîner lui-même sort toujours des cuisines de l'ambassade et par conséquent est ioiii a l'ail européen; les vins viennent de la cave du roi el sont d'excellente qualité. Le Flâna reçoit les convives el les fait asseoir autour de la table, puis il se relire, pour leur laisser toute liberté d'action, vu qu'il lui esl interdit par sa religion de prendre pari à dos repas et que sa présence comme spectateur ne pourrai! que gêner ses hôtes. Il revient au dessert, avec les principaux liaos, el accepte gracieusemenl la coupe d'argent pleine de Champagne que lui offre l'ambassadeur. Des toasts nombreux font vite disparaître la gêne, Rajpouts el Européens se mêlent gaiement, rivalisant d'entrain pour faire honneur aux breuvages de l'Occident el aux cigares des Philippines ou de la Havane. Les scrupules «les Rajpouts ue s'étendenl pas à ces productions de notre indu si rie; la seule coud il ion que leur imposent encore leurs dogmes esl de l'aire usage de coupes de métal, le verre étant considéré comme impur. Bientôt arrivent les inévitables bayadères, sans lesquelles il n'est pas de fête ici; profitant delà gaieté des maîtres, elles se mêlent hardiment à la conversation et entremêlent leurs danses de plaisanteries l'oit goûtées des gens de |,i cour. \ ers iiiiiiuil. le Itana se lève el congédie ses hôtes, après les avoir embrassés el avoir paré leur cou de guirlandes de Heurs.

Quanl aux exclusions qui occupaient nos journées, elles avaient toujours pour but un des innombrables palais d'été que la fantaisie îles lianas a créés dans les environs de la capitale, el

se terminaient soit par une chasse, soil par une partie sur le lac.

•le n'oublierai jamais la charmante journée que nous passâmes dans l'une île ces résidences.

i i t,i il ,i Gordan Pu las ou « Délices de Gordan >• . parmi les bois qui couvrent les rives du Pêchola. Il nous fallait remonter le lac dans toute sa longueur,. el des barques nous attendaient de grand

malin au quai de la Tripolia. Rien de plus beau que celte promenade sur l'eau, à celle lieure

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surtout, quand l'ombre projetée par les collines couvre encore une partie du lac : l'air est frais et embaumé des senteurs de la nuit : ou respire a pleins poumons. Nuire barque glisse doucemenl .-m milieu de ce merveilleux tableau : uu léger voile de vapeur plane sur la ville : les dômes de marbre qui couronnent les bauteurs, les pointes îles pagodes, sonl colorés d'une teinte rosée : les Iles reflètent dans l'eau leurs arcades et leurs jardins: i a et la quelques Im liens, couverts d'étoffes voyantes, se groupent sur les marches des ghâts. Puis aux palais succèdent les forêts; le spectacle change sans transition; une jungle impénétrable s'étend jusqu'au pied des remparts, qui

descendent des so lets d'Ekh'ngarb el plongent dans le lit du lac. Le coup d'oeil est original;

on dirait une de ces scènes doubles employées au théâtre : d'un côté un bazar populeux, de l'autre une forêt vierge dominant un marais, peuplé de crocodiles el où le tigre vient se désaltérer.

Bientôt nous abordons dans une petite baie déserte, d'où l'on aperçoit dans tout son ensemble le panorama d'Oudeypour et du Pêchola.

Des éléphants qous emportent dans la forêt ; quelques minutes de marche, et nous mettons pied à terre SOUS le portique de Gordan Hiilàs, où .Maharaj Singi nous souhaite la bienvenue. Je suis habitué à voir de belles choses depuis mon arrivée à la cour des Planas, mais la première vue i\i~ i.-v petit palais me surprend : c'est uu bijou, une miniature : des cours ombreuses, égayées par des jets d'eau s'élancant au milieu de parterres de fleurs ; d'élégants édifices en marbre blanc; des galeries couvertes de fresques et de mosaïques; de petits appartements Irais et commodes; des kiosques, des clochetons, et partout des fleurs, de l'ombre, de la fraîcheur. Tout respire la volupté dans ce petit chef-d'œuvre du s\ harilisme indien ; rien de grand eu d'imposant qui fatigue l'espril ou inspire des idées sérieuses : tout \ est petit, mignon, délicat; des filets, tendus au-dessus (les cours, \ retiennent prisonniers mille oiseaux aux brillants plumages, qui s ébattent parmi les lianes, descendant en festons le long des eolonnetles. Dans une de ces cages, sous une fraîche \erandah. nous trouvons une table dressée pour nous.

\pres notre déjeuner et unecourle sieste, le Itana nous rejoint avec sa cour ; il nous annonce une chasse pour le jour même. Il faut se rendre propice la déesse du jour, et nous allons encore poursuivre son implacable ennemi; toute la forêt qui s'étend de C.ordan Bulàs aux remparts est cernée par le régimenl du Sambou Polton, que le Rana, pour l'entretenir sans doute eu étal effectif, emploie dans toutes ses battues. Les houdisou chikargâs occupent une position des plus pittoresques, à mi-hauteur d'un ravin ; on embrasse de la. dans \\i\i' même vue . le lac, la ville, la lorét et la chaîne du Ghirwô. Des éléphants nous v transportent; nous prenons nos places comme au Nahrmugra, et les mêmes scènes de massacre se renouvellent.

I.e docteur Cunningham, infatigable Nemrod, me décide a l'accompagner jusqu'au Gordan I alao. C'est un des plus pittoresques petits lacs de cette région favorisée : une partie de son bassin s étend entre des berges escarpées, couvertes de broussailles et de hautes herbes : d'un autre côté, d ;i envahi une forêt de palmiers, dont les troncs à demi déracinés penchent leurs bouquets desséchés: des lianes aquatiques, a demi pourries, forment au-dessus un épais rideau. Sur celle eau noire et croupissante s'ébattent des milliers de plongeons et de poules d'eau; des crocodiles doriuenl dans la vase, ne montrant «pie leur tête, ou bien s'étalent parmi les troncs renversés dont lesrugosités ressemblent aux écailles de leur carapace. Le docteur désirai! avoir un de ces sauriens

pour son cabinet d'aiialoniie. e| certes il eût été facile d'en tuer une denii-dou/.aii u quelques

inimités : mais ce qui était plus difficile, c'était d'en trouver un dans une position qui permît de recueillir le cadavre. Nous en aperçûmes enfin un, d'une taille monstrueuse, endormi sur un

rocher, au centre il une crique ; il était a environ huit cents mètres du bord, une fameuse portée .'

mais nos carabines étaient réglées jusqu'à onze cents mètres ; nous essayâmes. La balle de Cunningham, balle conique et de petit calibre, atteignit le monstre a la gorge; il resta immobile, et sa gueule s ouvril béante; puis ma halle l'atteignit a l'épaule, et ses mâchoires se fermèrent avec un