QUELQUES CONSEILS. — LE MEYWAR

tout surveiller ; si quelqu'un tombe malade, c'est à lui qu'on s'adresse ; si une querelle surgit, il doit la juger : aux \eux de tous, il est moralement responsable de tout ce qui arrive à la caravane.

Le soir, il faut régler la police du camp, désigner au chef des sowars la manière dont il postera les tchaokydars ou gardes de nuit fournis par le village: indiquer l'heure du départ. l'itinéraire à suivre, le lieu du prochain campement ; remettre à Xharkara la liste du rassâd qu'il aura à prélever sur les villages. Ne comptez pas surtout sur vos gens pour savoir votre chemin : ils se laissent conduire où vous voulez, sans même demander le nom de leur destination. Recueillez vous-même les informations, comparez-les à celles que vous avez déjà, et trace/, votre marche sur la carte : les routes ne doivent pas vous embarrasser, il n'y en a pas. Bien plus, il vous faudra savoir les mauvais passages, les rivières, prévoir toutes les difficultés et les indiquer a vos hommes, qui ne s'en préoccuperaient pas eux-mêmes.

Sitôt que vous entrez dans un district, il faut vous faire connaître des paysans; vous êtes accablé de mille réclamations, la plupart fausses ou exagérées, parmi lesquelles vous devez distinguer celles qui sont justes et y faire droit. On acquiert ainsi une réputation de justice qui se répand dans tout le pays et qui vous précède dans votre marche. Mais, outre la justice, il est nécessaire de maintenir, avec une fermeté qu'on traiterait en Europe de dureté, votre droit tout entier; leparwana royal doit être obéi au pied de la lettre; ce que vous faites par bonté est traité de faiblesse, et il ne vous est plus possible de rien obtenir. Le régime féodal a appris a ces pauvres paysans à ne respecter que ceux qui font sentir leur puissance et à être aussi durs envers les petits que rampants devant les grands. 11 est facile de leur faire comprendre, par la justice et quelques attentions, que nous autres Européens, nous savons et voulons nous faire respecter sans insolence et sans abus de la force.

ii mars. — A l'heure fixée, notre camp se réveille; Cheik. mon fidèle khansamah. m'en avertit en m'apportent une bonne tasse de café chaud. Je sors du bungalow ; tous nos hommes se démènent à la clarté des grands feux qu'ils ont avivés pour éclairer la difficile opération du chargement des chameaux; ceux-ci, ennuyés d'être réveillés de si bonne heure, manifestent leur ennui par des beuglements effrayants. La scène est pittoresque : ce bruit, ces clartés rougeâtres, ces animaux étranges se débattant au milieu des hommes, ces grands arbres noirs font un contraste étrange avec le calme de la campagne environnante. 11 est quatre heures : c'est l'heure du silence sous les tropiques; les rôdeurs de nuit ont déjà regagné leurs tanières, et les hôtes du jour attendent l'aube ; l'air est d'une fraîcheur saisissante; on s'approche avec plaisir du bivouac. l.a lune est couchée, et l'atmosphère n'est éclairée que parle reflet des étoiles et la vive lueur de la lumière zodiacale, formant à l'est une immense auréole elliptique.

La partie du Meywarque nous traversons est une des plus riches. Le sol est composé de cet humus noir et épais appelé en indien mal, d'où le nom de Malwa que porte le vaste pays arrosé par le Chumbul; mais il est loin d'être cultivé en raison de sa fécondité; les guerres du siècle dernier en ont presque lait un désert ; l'œil domine d'immenses plaines couvertes de ces buis-

siuis -ris qui composent toute véritable jungle de l'Inde. De loin en loin apparaît un village,

couvrant de ses maisons et île ses jardins une petite colline ; autour s'étendent des rizières d'un vert d'émeraude, des champs d'opium aux fleurs de mille couleurs, des céréales magnifiques. (les villages paraissent tous prospères; les habitants accourent à notre passage; les femmes, suivant l'antique usage rajpout, chantent le koullas; les notables et les représentants du gouvernement s'empressent de venir nous l'aire le Sdlâm.

\ ringt et nu kilomètres environ de cette charmante promenade, en suivant la bonne route faite par Taylor aux Irais du Hana. et nous sommes à .Minar. Mon chef de mekkam est décidément un artiste : ootre camp s' étale dans la plus charmante situation qu'il suit possible de trouver, au bord d'un beau lac, qu'ombragent de notre côté îles arbres gigantesques ; le village couvre un monticule, couronné d'un temple élégant, et ses maisons descendent jusqu'à l'eau; en face est un grand marais où, sous les larges feuilles des lotus, manœuvrent des bataillons de canards. C'est vers ce dernier que je me dirige : mon premier coup de feu produit un eflfet merveilleux : on se croirait dans l'île- du bon Crusoé ; les canards obscurcissent le soleil et se laissent tuer avec une facilité qui nie fatigue vite. Les sovvars recueillent le butin et me suivent en riant SOUS Cape jusqu'à ma tente. \ peine ai-je pris mou déjeuner, que je reçois la \isite d'un gros brahmane qui, vocifère en criant qu'il est défendu de chasser sur le lac, que le village est en sa/istm et par conséquent sacré. Je ne sais si sa plainte est juste, mais je lui assure que je n'ai péché que par ignorance et en tout droit, puisque le Rana m'a autorise à chasser dans toute retendue de ses États, sans aucune restriction. Cette explication ne suffisant pas à mon brahmane, p' le fais mettre hors du camp.

Minar est eu effet en sahsun, c'est-à-dire domaine de l'Église ; ses prêtres prétendent le posséder en vertu d'un don fait par le légendaire Kajah Mandhata, qui régnait à Dhar avant Vicramaditya et dont l'empire s'étendait jusqu'aux Aravahs. Ce roi, étant à Doundia, ville voisine, accomplit l'Asvamédha ou le Sacrifice du cheval ; après la cérémonie, il voulut récompenser les deux richis ou saints anachorètes qui l'avaient desservie, mais ceux-ci refusèrent tout présent. 11 usa alors de supercherie et cacha, dans le bîra qu'il leur offrit, une charte leur concédant la propriété du bourg et des terres de Minar; les richis, ayant accepté le bîra, perdirent toute leur puissance miraculeuse, s'établirent sur le nouveau territoire et devinrent cultivateurs.

Il n'v a pas un seul État dans le Rajpoutana dont au moins la cinquième partie du sol ne se trouve la propriété des brahmanes. Continuant pendant des siècles son travail d'accaparement, l'Église est arrivée à accumuler des richesses incalculables qu'elle défend avec énergie. N'y a-t-il pas les lois de .Manon, qui recommandent aux princes de léguer avant leur mort toutes leurs propriétés personnelles aux prêtres, et d'un autre côté menacent celui qui oserait leur prendre un territoire d'un séjour de soixante mille ans dans le corps d'un ver d'excréments? 11 est bien dur en somme de passer de la pourpre à une vie aussi indigne, et il est doux de quitter ce monde avec l'assurance que, si vos héritiers sont dépouillés, du moins votre âme est lavée de toute souillure ; aussi les rois donnent-ils, et l'Église prend soin de garder. Dans le royaume de Meywar, la cinquième partie des revenus de l'État va donc aux brahmanes, et c'est à peine si le roi ose rattacher à la couronne les terrains concédés à des prêtres depuis des siècles et aujourd'hui totalement abandonnés. Ainsi la commune de Minar possède cinq mille bighas, environ six mille quatre cents hectares de terre labourable, sur lesquels plus des trois quarts sont condamnes a la stérilité et à l'abandon par l'absence ou la disparition de leurs anciens propriétaires. Non contents de laisser ainsi en jachère la moitié de leurs terres, les rois font encore journellement de nouvelles concessions, qui saignent et appauvrissent le pays; mais cet état de choses ne peut durer, el tout l'ait prévoir que les exhortations des agents anglais arriveront à surmonter les frayeurs superstitieuses des princes et que les terrains seront rendus à l'agriculture.

De même que les moines chrétiens du moyen âge, qui profitaient de l'ignorance générale pour fabriquer de fausses chartes royales, les brahmanes emploient encore de nos jours ce moyen pour agrandir leurs propriétés; ils déterrent avec solennité des plaques de cuivre oxydées au préalable et enterrées par eux. sur lesquelles, à l'étonnement général, on lit que le dieu Krichna OU quelque autre héros mythologique leur a accordé, il v a deux OU trois mille ans, les terrains mêmes qu'ils convoitent. Ces propriétaires actuels du sol sont traités d'usurpateurs et