UN BRAHMANE INSOLENT. — LA PRISE D'ONTALA

chassés sans pitié, et si quelques-uns se permettent de douter de la validité de la charte, ils se gardent d'en parler, de crainte d'attirer sur eux la vengeance de la puissante caste sacerdotale. Les paysans se montrent moins sensibles que les nobles aux menaces du clergé, et n'abandonnent que très-difficilement leurs propriétés.

La journée se passe sans que j'entende parler des brahmanes de Minar ; mais, le soir venu, l'harkara du Hana vient m'avertir qu'ils refusent d'obéir au parwana et de nous fournir les provisions pour les hommes et le fourrage pour les bestiaux. Ils veulent me punir de ma chasse par la famine; j'essaye de leur faire comprendre par les harkaras que leur refus est une folie, car nous sommes une cinquantaine qui n'avons pas dîné et qui ne sommes pas disposés à aller nous coucher à jeun. Aucun de mes raisonnements à distance ne faisant le moindre effet, je donne l'ordre de sonner le boute-selle et, accompagné de Schaumburg et de mes sovars, je me dirige vers le village. Là on m'indique la maison du chef, et je me trouve bientôt en présence d'un gros brahme, plein d'insolence et de sainteté. J'ai beau raisonner doucement, il ne veut rien admettre et me pose l'ultimatum d'avoir à transporter mon camp à deux lieues du village ; si j'obéis. il s'occupera peut-être de me faire envoyer quelques provisions. Outré, je lui reproche sa conduite en termes très-vifs et le menace d'en informer le Rana ; il se lève furieux et, aveuglé par la rage, il brandit au-dessus de ma tête son sceptre, un lourd bambou ferré. Devant un tel outrage, je perds toute modération : je l'envoie d'un coup de poing rouler à terre parmi ses conseillers, et, me tournant vers les sowars, je les autorise à se procurer les provisions nécessaires comme il leur sera possible. Les brahmes restent confondus ; mes Cosaques se dispersent et en moins d'une demi-heure nous rentrons au camp, escortant une file de coulis chargés de sacs de farine, de foin, de pots de lait. Qu'on n'aille pas croire que j'eusse l'intention de considérer le produit de cette razzia comme m'appartenant ; je fis dresser une liste minutieuse de tout ce qui avait été [iris et je la remis au chef brahmane, qui vint lui-même, le soir, me faire des excuses.

7 mars. — Une marche de vingt-six kilomètres, toujours dans la direction de l'est et à travers un pays plat, légèrement ondulé, nous amène au bourg de Muggerwara. Toute cette partie du Meywar fait partie du plateau élevé qui s'incline doucement pour aller rejoindre les premiers contre-forts des Vindhyas ; le sol est riche, mais les villages sont rares et à peine de loin en loin quelques champs et de petits bois interrompent la monotonie des basses jungles.

Muggerwara, dont le nom signifie « Pays des Crocodiles » , est une bourgade assez importante. située sur un monticule rocailleux, entouré de pittoresques jhils (étangs marécageux .

Notre camp est placé entre le bourg et l'un de ces étangs : j'y reçois la visite des notables habitants, qui se montrent envers nous d'une obligeance extrême. Parmi les visiteurs se trouve un hlnii ou barde distingué, qui nous raconte, le soir, autour du foyer, plusieurs traits de l'histoire héroïque des Sésoudias ; tous ces récits se rapportent aux longues guerres soutenues contre les envahisseurs islaniites et dépeignent de la manière la plus vive le caractère chevaleresque de ces peuples. NOUS en relatons l'épisode suivant.

« C'était au temps où le grand padichafa Jehanghir s'était emparé de imites les terres du Meywar et avait refoulé le Rana et ses guerriers dans les gorges sauvages des Vravalis. I ne partie des forces mogoles avant été appelée dans une autre province du vaste empire et laissant plusieurs places tuiles du Meywar sans défense, les Rajpouts voulurent profiter de l'occasion pour tâcher de reconquérir une partie de leur territoire, et quittèrent leurs montagnes. Tous les clans rassemblés autour du prince débattaient le plan de campagne, quand, au moment de se mettre en marche, une dispute éclata entre bs Saktawats et les Tchandawats. Ces deux tribus, les plus puissantes du Meywar, et entre lesquelles régnait depuis longtemps une vive rivalité, se disputaient l'honneur de former l'avant- garde. Chacune alléguait des droits égaux et déjà l'on en venait aux mains, lorsque le Rana s'interposa et promit l'avant-garde au clan qui entrerait le

premier dans Ontala. Ontala était alors une citadelle occupant une position formidable el défendant le passage de La rouie qui va d'Oudeypour à Chittore; ses ruines se voient encore à quelques milles de Muggerwara. Les deux clans, avant accepté la décision du roi, quittèrent en même temps leurs campements un peu avant l'aurore. Accompagnés de leurs bardes, animés de l'espoir île se venirer enlin de leurs cruels ennemis et de conquérir un poste glorieux, ils marchent vers Ontala. Les Saktawats, connaissant le pays, se dirigent vers la seule porte qui donne accès à l'intérieur de la citadelle et L'atteignent avant le lever du jour; mais l'éveil est déjà donne, les Musulmans garnissent les remparts et l'action s'engage. Les Tcliandawats s'égarent, perdent du temps dans un marais, mais un berger d'Ontala les guide et ils arrivent bouillants d'impatience au pied des murs. Plus prudents que leurs rivaux, ils se sont munis d'échelles et leur chef nu mie le premier à l'escalade ; une balle le rejette parmi ses compagnons ; sa destinée c'était pas de jamais conduire le hérole (avant-garde). Les deux partis sont sur le point d'être repoussés; du côté des Saktawats, les hommes tombent sous une grêle de balles autour de leur chef, qui, monté sur un éléphant, essaye d'enfoncer la porte. Les pointes de fer dont elle est garnie empêchent l'animal de faire usage de sa force; la partie semble perdue, quand tout à coup une clameur s'élève du côté des Tcliandawats. Le chef des Saktas n'v tient plus; il saute de son éléphant, s'accroche aux piques de la porte et ordonne sous peine de mort au mahout de lancer l'énorme animal contre son corps. On obéit: le chef est écrasé, son cadavre couvre le 1er. la porte cède et le clan se rue dans l'intérieur; mais, hélas ! l'héroïque sacrifice du Sakta est inutile, les Tcliandawats sont déjà dans la forteresse : c'était leur victoire qu'annonçaient leurs cris. Quand le chef tchanda était tombé, son plus proche parent avait pris le commandement: c'était un fier et intrépide Rajpout, renommé pour sa témérité et connu de tous comme le Deogarh-Ka Beuda Thakour ou le baron fou de Deogarh. En voyant tomber son parent, il avait pris son cadavre et, l'ayant attaché sur son dos, s'était élancé sur l'échelle ens'écriant : « A nous le hérole! » Son cri est répété par le clan, tout cède devant leur élan et ils sont bientôt dans la place. Comme toujours en pareil cas, la garnison d'Ontala fut passée au fil de l'épée, rien ne l'ut épargné. ■> Est-il dans nos annales chevaleresques une action plus héroïque que celle du chef sakta se livrant à une mort terrible pour maintenir l'honneur des siens?

Le barde termina ce récit par une petite anecdote, qui dépeint le flegme imperturbable des Orientaux. « Pendant que les Rajpouts attaquaient Ontala, deux seigneurs mogols étaient profondément engagés dans une sérieuse partie d'échecs; on vint les prévenir, mais ils ne daignèrent pas bouger, sûrs que la vile racaille serait repoussée. La citadelle était prise, les deux joueurs continuaient leur partie; tout à coup le donjon est envahi et ils sont entourés par les Rajpouts. L'un d'eux se tourne vers les vainqueurs et demande froidement qu'il leur soit permis de terminer leur partie d'échecs. Il fui accédé à leur demande, et ils continuèrent dogmatiquement à jouer. Tant de courage eût, en toute autre circonstance, excité l'admiration des Rajpouts. mais la mort cruelle de leurs chefs avait endurci leur cœur et, la partie finie, les deux joueurs furent égorgés. •■

8 mars. — Nous faisons de grand matin une marche de trente-deux kilomètres à travers Le district «le Blorwan, que mes hommes considèrent comme territoire ennemi, et nous campons, en dehors de ses frontières, près de Tchourpara, village appartenant au Rana. Le pays de Morwan appartient au Nawab de Tonk, le successeur d'Amir Khan, le chef des brigands Pindaris; il fut concédé à cette famille en récompense de services nombreux rendus aux Maharates pendant les Longues années de pillage qu'eut à subir le Rajpoutana de la part de ces barbares.

Morwan fut la première' capitale des rois Mori, fondateurs de Chittore et prédécesseurs des Ghêlotes. Celle ancienne ville fut détruite par une pluie de feu qu'envoya le dieu Indra en punition de I impiété de ses habitants ; les quelques ruines encore existantes sont de peu d'intérêt, à