L'ASILE DES VOLEURS. — CH1TTORE

l'exception d'un beau temple dédié à Sechnâg, l'hydre aux mille tètes. Ces souvenirs historiques ajoutent au regret qu'éprouvent les Rajpouts en voyant ce beau pays aux mains des Tourks, leurs ennemis invétérés; aussi la haine la plus violente règne-t-elle entre les habitants des deux pays.

Au grand contentement de mes hommes, j'avais é\ité décamper dans le Morwan, où du reste les parwanas du Rana ne m'eussent servi de rien. Le village près duquel est placé notre camp porte le nom bizarre de Tchourpara, c'est-à-dire « l'Asile des Voleurs ». Cependant les habitants me paraissent les plus honnêtes gens du monde ; ils s'empressent de se conformer aux ordres du firmau et nous apportent de fort bonne grâce des moutons, des cabris, des poules, des œufs, du lait, etc. Les maisons, nombreuses et bien bâties, sont presque toutes entourées d'arbres fruitiers; de petits bois ombragent de distance en distance les norias et les mekkams des voyageurs, et la campagne est couverte de riches champs de pavots, de rizières ; le tout offre un riant tableau de calme et de prospérité qui contraste heureusement avec les landes dévastées que nous avons traversées le matin. Les figures épanouies des villageois respirent le bonheur; ils viennent en nombre s'entretenir avec moi et sont d'une affabilité charmante.

Le pays environnant est plat ; dans l'est apparaissent distinctement les monts Pathar, formant un immense rempart bleuâtre, à la crête uniforme, et en avant, comme une sentinelle. le roc de Chittore,le « Parasol du monde », le palladium de l'hindouisme. Nous n'en sommes plus qu'à vingt-quatre kilomètres.

9 mars. — Nous quittons Tchourpara à quatre heures du matin; à quelques kilomètres du \illage, nous franchissons une chaîne de monticules couverts de broussailles et de hautes herbes, et derrière laquelle nous trouvons une riche plaine arrosée par la Baïris et s'étendant jusqu'au pied de Chittore. A sept heures nous atteignons le dàk bungalow de la route de Nimatch à Ajinir, où nous faisons une courte halte. De là nous nous dirigeons vers la forteresse où nos tentes, qui nous ont précédés, sont déjà plantées. On passe la rivière à gué. à quelques pas d'un magnifique pont en ruines et on entre dans le Toulaïti,la ville basse, qu'il faut traverser en entier pour atteindre les rampes qui conduisent au sommet du plateau. Le Toulaïti est aujourd'hui la seconde ville du royaume ; ses bazars sont animés et bordés de grandes et belles maisons en pierre. Depuis que les Ranas d'Oudeypour ont abandonné Chittore, l'accès de la forteresse est interdit aux étrangers, et l'on ne peut y entrer qu'avec une permission spéciale. La plupart des voyageurs sont obligés de se contenter du magnifique spectacle que présente cette montagne couronnée de monuments ; quant à nous, le firman royal nous ouvre toutes les portes, et il nous esl permis de contempler de près les merveilles de la reine du Meywar. Franchissant de nombreuses portes, nous atteignons le plateau et trouvons notre camp placé au bord d'un étang taillé dans le roc et à quelques pas de l'antique palais des Ghêlotes.

La célèbre ville forte de Chittore, l'ancienne capitale du Meywar, et pendanl tant de siècles le dernier rempart de l'indépendance hindoue contre l'invasion musulmane, occupe le sommet d'une montagne isolée, placée ;i quatre kilomètres des monts Pathar. Le plateau a une longueur totale de cinq kilomètres du sud-ouest au nord-est et une largeur moyenne de quatre cents mètres. Son uiveau n'est pas égal d'une extrémité à l'autre, la hauteur de la montagne variant de quatrevingt-dix à cent vingt mètres au-dessus delà plaine. Les lianes de la montagne sont à pic, et une ligne de remparts crénelés, soutenus de grosses tours rondes, longe la crête du précipice. Cette situation naturelle, jointe aux admirables travaux de défense et à la valeur de su garnison,

devait faire de Chittore une forteresse inexpugnable; approvisionnée d'eau par de nombreux réservoirs el renfermanl d'immenses greniers, elle ae pouvail être uon plus réduite par la Famine : et cependant peu de villes de l'Inde ont été plus souvent saccagées '. Son peint faible est

1 Les Hindous comptent trois el demi sacas pillages de Chittore sous les Rajpouts : an el demi sous Lakamsi, les deux autres sous Bicramadjil el Oudej Sing. Faisons brièvement Le ré< il de ces époques héroïques dans ta dernière Lutte de l'Inde Indépendante.

Le Ranà Lakamsi n ta sur le tri a I27S ; s ce moment, sa capitale, jusqu'alors inviolable, renfermail toul ce

qui restail de grand el de sacré dans L'Inde : Delhi était |pmbé. Bhimsi, oncle du roi el régent pendant sa minorité,

avail épousé la Bile d'un noble tchohan de Ceylan, Padmani, fen d'une beauté inc parable. L'Inde chante encore

aujourd'hui la beauté, le talent et le courage de cette Rajpoutm. L'empereur Ali-Oudin Ghilsi, ayant entendu

vanter les charmes de ta princesse, vint ttre le siège devant Chittore dans la seule intention de s'emparer d'elle;

mais les Rajpouts se défendaient bien, el fatigué d'un long siège infructueux, le sultan réduisit sa demande à ce qu'il lui

fût permis de contempler i fois les traits de la belle Padmani. Sa requête fut admise, et Ali, se liant à la

parole rajpoute, put entrer dans Chittore, satisfaire son désir, puis sortir de la ville. I tlii u i -î. ne voulant pas montrer moins de confiance que le Tartare, l'accompagna jusqu'en dehors des palissades : c'était bien là ce qu'attendait Ali

n ce qui lui avait rail risquer sa liberté : u mbuscade préparée s'empara de l'imprudent Rajpout el l'e aa

prisonnier au camp musulman. Crand fut le désespoir dans r.hitturc lorsqu'on apprit, le lendemain, qu'Ain ne consentait .1 restituer son prisonnier qu'en 6i-h;mg-c ilo la princesse. Padmani n'hésita pas; elle annonça à loua l'intention de se livrer au sultan, mais elle réunit en conseil se- parents, et leur soumit le projet qu'elle avait conçu pour sauver son époux. Alâ fut donc averti que la princesse consentait à se rendre en échange de Bhimsi, a condition qu'il lui sciait permis d'emmener avec elle, jusqu'au camp ennemi, ses compagnes, ses servantes, el aussi les personnes de sa famille, dont elle devait se séparer, en stipulant qu'il ne serait porté aucune atteinte aux lois du zenanah. Le jour suivant, sept cents litières descendaient de la colline ; chacune cachait sous ses rideaux un des guerriers d'élite de Chittore el était

portée par quatre soldai- armés déguisés eu porteurs. Arrives au camp tarlare, H fut accordé aux soi-disant femmes

une demi-heure pour faire leurs adieux a l'admaui. Bhimsi délivré vint rejoindre ses guerriers, et à l'abri des Lchanats de toile qui entouraient les tentes, il- purent délibérer. A un moment donné, les hommes sortent en armes des tente- et se précipitent sur les soldats d'Ali. Bhimsi, profitant de la confusion, moule a cheval el rentre à Chittore pendant que ses compagnon- couvrent sa retraite. Le combat fut sanglant-, peu de Rajpouts regagnèrent la forteresse; mais les pertes d'Ala-Oudin étaient si considérables que, découragé, il leva le siège. C'est ce que les historiens hindous appellent le demi-saca de Chittore ; car si la glorieuse cité n'avait pas été prise, elle avait perdu la ûeur de sa chevalerie.

En 1290, Alâ-Oudin revint mettre le siège devant Chittore, cette fois pour anéantir ce dernier repaire des idolâtres. résista plus de douze ans ; enfin les Musulmans réussirent à s'emparer du petit plateau de Chittorie, et les Rajpouts comprirent que leur perte était assurée. La légende représente à ce moment le Kana Lakamsi couvert de blessures, brisé parles fatigue- de celle longue défense, et cherchant le moyen de sauver un de ses douze fils pour perpétuer -a d\ua-lie, quand le génie lulelaire de Chittore, la sanglante Kangra Rani, lui apparaît et lui dit: « Il me faut de royales victimes ! Que douze prince- couronnés versent leur sang pour moi, et tes descendants régneront sur le Mevuar. Le lendemain, Lakamsi assemble son conseil el lui rapporte les paroles de la déesse; mais les vieillards le conjurent de ne voir là dedans que le rêve d'une imagination malade el préoccupée. Alors la Kangra Rani leur apparaît el s'écrie : Une me foui a moi les m il lier- de barbares que vous m'avez immole- ? Il me faut du sang royal. Que chaque jour un prince soit couronné : que les insigne- mvauv, le hirimi (parasol , le Irhntln (ombrelle) et le tchamra éventai] proclament son avènement : que pendant trois jours ses édita soient souverains, el le quatrième qu'il marche au combat età la mort. A cette condition seulement je resterai avec- vous. » Les Mis du Rana acceptèrent avec joie le sacrifice demandé el se disputèrent a l'envi l'honneur d'être la première victime. Ursi fut proclamé le premier et, après quatre jours de règne, versa son sang pour Chitiore. Onze de ses fils avaient succombé, quand le Rana annonça a -es guerriers que c'était a son tour .le mourir. Le douzième lils, contraint par son père de quitter la forteresse, réussit a se réfugier .née une faible escorte dan- les Aravalis. Les Rajpouts se préparèrent alors à la mort, et l'horrible sacrifice du djohar fui décidé. Les appartements souterrains du Rani Bindar fuient rempli- de matières inflammables sur lesquelles on amoncela les trésors qui pouvaient tenter la cupidité musulmane, les bijoux, les diamants el les femmes -, celles-ci \ entrèrent au nombre de plusieurs milliers, suivant leur reine, l'incomparable Padmani, que le- flammes devaient garantir de toute offense a sa personne. Alors les derniers défenseurs, le Rana à leur tête, ouvrant les portes de La forteresse, se ruèrent sur L'armée d'Alâ ci se tirent tuer jusqu'au dernier, à la suite d'un horrible massacre d'ennemis. Quand le sultan tartare entra dans chitiore. il ne trouva qu'une ville muette, désolée, sur laquelle planait un nuage de fumée fétide, s'échappanl des souterrains dan- lesquels brûlai! toul ce qu'il avait voulu conquérir. Dan- sa rage, il détruisit tous Les édifices qui remplissaient l'enceinte fortifiée, n'épargnant que le palai- de l'admaui. La femme qui avait causé la ruine de Chittore.

Le second jaca eul Lieu sous Le règ Le Bikramadjit, vers L537. La capitale du Meywar avait oublié ses désastres, el

le glorieux règne de Khoumbhou L'avait amenée à L'apogée de sa splendeur, quand le sultan Bahadour Bajazet, roi du

Goujerate, envahit le Meywar pour venger la défaite de son prédécesseur Uozaffer. Le Rana, h me d'un caractère

violent el ombrageux, abandonné par ses nobles qui s'étaienl retirés dan- Chittore, rencontra vaillamment le sultan et fui battu. Chittore fut immédiatement investi, el Bajazel employa contre celle place le canon, que les Rajpouts n'avaient pas encore voulu adopter. D'après les récits du temps, l'artillerie musulmane était commandée par un Européen, Labri Khan de Frenghân, probablement un transfuge de la flotte de \ asco de Gama. il établit de- minée autour de la forteresse, et l'une d'elles eut un te] effet qu'elle fit sauter quarante coudées de remparts et en même