PELERINS ET BRAHMANES

Le bungalow, dans lequel nous uous étions installés avec la permission <lu major Davidson, occupe le centre de la ligne de temples qui couvrent le bord septentrional du lac. Impossible d'être mieux placé pour contempler ce merveilleux coup d'oeil; de nus fenêtres mêmes, nous apercevions le lac les Aravalis et le désert, dont les buttes jaunâtres se montrenl au-dessus des temples. De là nous pouvions voir les ghâts de marbre, sur lesquels se presse du malin an soir la foule des pèlerins, foule bruyante, bigarrée et étincelante de couleurs; je ue me lassais pas de

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ce spectacle toujours varié, deces scènes toujours intéressantes, \\ani même que le soleil ail paru sur les pics qui décorent l'horizon, habitants el pèlerins viennent se tremper dans l'onde bienfaisante; mille nageurs apparaissent et disparaissent , plongeanl dans cette eau limpide et défiant 1rs alligators qui, effrayés par le bruit, montrent au loin une b'gne de gueules avides. Devant I<ls temples de Krichna, le dieu d'amour, des troupes déjeunes filles complètement unes. ou couvertes d'un simple voile de gaze, s'ébattent joyeusement H font retentir la plage de leurs rires frais et sonores; elles 8e poursuivent à la nage, h en 1rs voyant de temps à autre se dresser

cil VPITRE SEPTIEME.

hors ,],■ l'eau, le sein du el les cheveux épars sur les épaules, on croil voir les belles Apsa

ras, qui surent charmer le divin Brahma. Le soleil sorl coi e une boule de feu de derrière les

rochers incandescents el sa lumière éclaire merveilleusemenl les dômes blancs el les (lèches étincelantes. Les pèlerins se pressenl sur les ghâts, el la foule silencieuse entre dans l'eau; c'est l'heure de la prière. Tous les visages sonl tournés vers l'astre resplendissant el les rites sacrés s'accomplissent; prenant de l'eau dans le creux de sa main, l'initié prononce quelques slokas à vois basse, puis lance le liquide vers le soleil, et successivement vers les autres points cardinaux. La prière terminée, le bruit recommence et la scène devient de pins en pins animée. Les pèlerins nouvellement arrivés se rendent au ghâl pour la cérémonie de l'initiation el les brahmanes se disputent les clients; chacun d'eux lire le malheureux voyageur par un pan de son habit, lui offrant mille avantages et promettant d'accomplir la cérémonie mieux el à meilleur compte que son voisin. Ces piètres cupides s'abreuvent d'injures el en viennent aux coups,

tandis que le pèlerin ahuri, entouré de sa femme et de ses enfants effrayés, ne sait plus à quel

l'Ail ai:, PRES ni roui h w.

saint se vouer. Enfin, le prix convenablement débattu, toute la troupe entre dans l'eau et répète a peu près les mêmes rites qu'à la prière du matin. Si par hasard c'est quelque riche personnage qui \ieul se laver de ses péchés dans l'eau sacrée, il faut voir avec quelle avidité les brahmanes l'entourent, lui décochent mille flatteries et se font aussi humides et aussi bas qu'ils sont tiers ei insolents envers les pauvres ,^ens. \h ! c'est que les temps sont changés ; les rois du Rajasthan eux-mêmes sont devenus froids et sceptiques et songent plus à remplir leurs trésors qu'à venir se dépouiller au profit des brahmanes. Le nombre de ces derniers a beaucoup augmenté, et

a\ec le i due la concurrence : aussi, comme me disait un vieux prêtre, leurs affaires ne vont

plus; à peine s'ils réussissent à bien si\ie. et la vallée est aux mains des infidèles. Ils regrettent rr beau temps où les cortèges des Rajahs remplissaient les mes de la ville sainte et où l'or ruisselait sur les quais, mais je crains pour eux qu'il ne revienne jamais; cependant l'argent apporté chaque année à Pochkar par les pèlerins qui affluent de tous les pays de l'Inde, doil encore représenter une somme très-considérable.

\ peu de distance de Pochkar s'élève le Naga Pahar ou la Montagne du Serpent, sur laquelle

KICHENGARH. 261

se voient encore les ruines du château d'Ajà Pal. Simple chevrier dans La vallée, VJà reçut son royaume d'un anachorète, établi sur Les bords du lac ri qui voulut ainsi le récompenser de lui avoir porté du lait un jour qu'il était malade. Ajà voulut s'établir sur le Roc du Serpent, mais, le dém lémolissant pendant la nuit ce qu'il élevait durant le jour, il chercha un asile dans la

chaîne voisine et fonda Ajmir. Celle montagne conlienl des ravins pleins de siles pittoresques el abondants en si mires d'eau vive, qui la firent, dès une haute antiquité, le refuge favori des ascètes. Le célèbre Bhirtrari, frère du mi Vicramaditya, s'\ relira pendant de nombreuses années et les pèlerins vont baiser la dalle de marbre qui lui servait de lit. Aujourd'hui, les jardins et les \ i 1 1 ; i > îles marchands d' Vjmir occupent l'emplacement des anciens ermitages.

Le Iti, avant le point du jour, nous quittons Pochkar. A quelques centaines de mètres de la ville s'ouvre une étroite vallée, encaissée entre deux hautes chaînes parallèles et dans laquelle le vent a amoncelé le sable avec tant de violence que ses ondulations s'élèvent des deux côtés jusqu'à la crête de la montagne. Le Sahara lui-même ne présente pas une scène de désolation plus complète ; quelques Imissons épineux, çà et là un rocher noir, apparaissent au-dessus des vagues de sahle, striées par les vents de mille dessins. Au sortir des montagnes, nous entrons dans uniimmense plaine, d'une aridité navrante, qui s'étend jusqu'à une longue ligne de montagnes bleuâtres, derrière lesquelles se trouve kichengarh. Du reste, on rencontre seulement sur tout ce long parcours quelques villages aussi gais d'aspect que la campagne environnante, des citernes presque desséchées et des fosses pour l'extraction des grenats et escarboucles, qui sont m Ni grande abondance que le sol. par places, en est couvert.

Ce n'est ipie vers midi, après avoir franchi une chaîne de montagnes encore [dus horrible que le reste, que nous apercevons, sur une hauteur voisine, les murailles crénelées de Kichengarh. Les abords de la ville sont déserts ; seuls quelques chiens parias et des buffles dorment parmi les rocs, 'l'ont à coup un homme à cheval sort de la porte lapins rapprochéee et se dirige au galop vers nous : en quelques mots, il nous apprend que le Rajah '. prévenu par les autorités d' Ajmir de noire prochain passage, l'a chargé île venirà notre rencontre et de nous conduire à une demeure qu'il a l'ail préparer pour nous. Sans bien pouvoir m'expliquer la brusque apparition de ce cavalier ei sans comprendre comment il a reconnu en nous les voyageurs attendus, je le suis. Il nous fait faire voile-face et. longeant les murs de la ville, nous conduit dans un étroit ravin, où, au pieil de rocs dénudes, s'étale un ravissant jardin. Là. nous trouvons un joli petit kiosque, à demi caché derrière des bosquets de grenadiers et d'orangers el entouré de bassins dans lesquels jouenl

des jets d'eau; nous \ sommes vile casés, lue bonne douche au mdSSUCk el le déjeuner nous font Oublier DOS fatigues. \ ers trois heures, nous recevons une députatiou composée du mounchi ou secrétaire t\u Rajab et de quelques courtisans, qui viennent nous saluer de la part du prince el nous annoncer que le Rajah nous recevra le lendemain au palais.

1 l.a principauté de Kichengarh est un des plus petits États indépendants du Rajpoutana : elle se trouve enclavée entre lr- royaumes de Marwar, de Meywar ri de Jeypore, et t . i province il \jmii. Son sol est des plus pauvres ; le sable du

grand désert l'a peu h peu envabi el forme auj •d'hui ;i la surface une couche de plusieurs pieds ; h la saison des pluies,

la campagne bi couvre rapidement de végétation ri garde pendant quelques mois seulement mi aspect gai ■•! riant, l es

îles i irees du pays sont lr- salines ri les mines, qui fournissent encoreau Rajah un revenu d'un million el

demi de francs. Cette province lii longtemps partie du royaume de Marwar ; c'esl ru lui.: que le i"i Oudej Sing la

il i en apanage .i son fil- Kichen Sing, qui s'j établit dans la ville qui porte -nu nom. Quand lr- anglais > lencè

rent à s'immiscer dans les affi - 'lu Rajasthan, ce petit État fut un des premiers ù reconnaître leur suierainelé el il

est resté depuis bous lr rég ■ Bubsidiaire, qui lui organisé vers 1820.

262 Cil U'ITRK SEPTIEME.

La ville de Kichengarh, quoique toute moderne, ;i un aspect de rui I de désolatioo qu'elle

doit au long abandon dans lequel la laissèrent ses princes : établis à la cour du Grand Mogol, ils s'j ruinèrent en fêtes et en débauches. Elle couvre eu entier une baute colline, qui s'élève au bord d'un lac pittoresque, décoi'é du nom de Gondola. Elle eut jadis la réputation d'une des premières places fortes du Rajasthan : sa double enceinte de remparts el sa citadelle placée au point culminant de la coUine la font encore paraître formidable : mais ers défenses sont tellement délabrées, qu'une décharge d'artillerie serait capable de faire tomber toute la ligne de murailles. L'intérieur de la ville offre plus de palais ruinés que de maisons habitables : mais comme ces édifices sont restés debout pour la plupart, on croirait, en 3 pénétrant, entrer dans une ville populeuse el florissante; au lieu de cela, quelques bazars, se pressant au pied du château, suffisent à contenir toute la population, qui atteinl à peine le chiffre de quinze mUle âmes.

Le lendemain de notre arrivée, le roi nous envoie des chevaux et une escorte de cavaliers pour nous conduire au palais; les abords de la ville et les rues sont tellement accidentés, qu'il esl impossible d'j employer des voitures. Nous gravissons le talus fort raide qui conduit à la première enceinte, et nous atteignons la porte d'où l'on aperçoit, à cenl pieds plus bas, les premières maisons et la colline du château ; cette enceinte ne forme qu'un rideau sur la crête d'un monticule parallèle à la ville et en esl entièrement détachée; elle barre simplement la route du lac à la montagne.

Nous mettons pied à terre à l'entrée de là citadelle et passons plusieurs enceintes casematées, d'une grande solidité ; la dernière entoure un petit plateau, au milieu duquel s'élève un haut el sombre donjon féodal, <pii sert de demeure au Rajah. On nous l'ail visiter la citadelle dans tous se- deiails ; les remparts on) en certains endroits une, hauteur de près de cent cinquante pieds et dominent toute la campagne; d'un côté, la ville s'étale pittoresquement à nos pieds, avec ses jardins, ses palais el ses temples; de l'autre, nous admirons le lac, couvert d'innombrables dots, garnis de kiosques et de légères constructions. Nos guides nous montrent avec fierté de vieilles

I 's d'artillerie, qui arment les bastions et sont attachées à leurs affûts au moyen de gros câ-

bles, sans doute pour les empêcher de passer par-dessus le mur lorsqu'on les tire. Cette célèbre citadelle date du milieu du dix-septième siècle et fut construite sous le règne de Bahadour Sing. I n tchoubdar vient enfin nous mander; nous entrons dans le donjon, traversons quelques cours pleines de domestiques en guenilles, el sommes introduits en la présence de Maharajali Vdhiraj Partwi Sing de Kichengarh. C'est un bel homme dans toute la force de l'âge, vrai l\pe du Rajpout, avec ses grands yeux tiers, son nez lin et recourbé el ses longs favoris noirs repliés derrière ses oreilles. On voit qu'il s'esl paré de tous les trésors de sa pauvre couronne, car il esl res-

plendissanf de pierreries ; il esl assis sur le masnad, grand coussin brodé, qui lient lieu de trône aux princes du Rajasthan. Sans se le\er à noire approche, il nous l'ail signe de nous asseoir à ses côtés ei nous questionne sur le bul de notre voyage à Kichengarh; il nous parle d'un ton lier et hautain el nous avoue être fort étonné de ce que nous nous dérangions pour faire des portraits el pour voir des pa\s aussi trisles que le lia jpoutaiia. \près une courte entrevue, il DOUS congédie el nous salue froidement. Ce roitelel joue au grand monarque el il se doute peu combien i\ nous parait ridicule après la courtoisie et l'affabilité du Cuicowar et du Maliarana. Les nobles nous traitent à vrai dire avec une très-grande déférence el nous accompagnent jusqu'à la sortie de la citadelle.

I!» avril. — I ne marche de vingt-quatre milles, a travers un pays désert, monotone et stérile, nous conduit à Doudou, un des bourgs de la frontière du Dhoundhar ou royaume de