LA VALLÉE D'AMBER

minutes de contemplation ; quelque chose de romantique, de mystérieux s'empare de vous : on se demande si ce n'est pas une simple rêverie des Mille et une Nuits, si, nouveau calender, on ne va pas troubler le silence de cette ville endormie et en faire jaillir quelque effrayant mystère. Le palais surtout a quelque chose de surnaturel ; les dômes recouverts de plaques d'or et d'émaux bleus, les tourelles de marbre d'un jaune d'ivoire, les murailles garnies de balcons dorés, c'est bien là le château enchanté de Scherarzad.

Un sentier rapide conduit au bord du Tal Koutora, étang sacré dont les bords sont couverts de ravissants jardins ; de petits kiosques de marbre, abritant de symboliques lingams à quatre faces, se groupent sur la berge. Cette partie de la vallée est entièrement occupée par les eaux du

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Tal, qui laissent à peine un espace suffisant pour la roule; la ville ne commence doue (pie de l'autre côté de lu digue, qui supporte un ravissanl jardin avec palais d'été, bosquets d'orangers et de manguiers, et pièces d'eau. Contournant L'étang, nous gravissons péniblement les rampes dallées qui conduisent au château : les bords du chemin sont défendus par des remparts crénelés ei a chaque tournant une massive porte avec des bastions et corps de garde couvre la voie. Le niveau moyen occupé par le palais est de trente à quarante mètres au-dessus de celui du lac : mais les contre-forts en maçonnerie supportant les parois de la colline descendent a pic jusqu'à l'eau, et les murs des édifices reposant exactement sur leur arête, la Façade paraît avoir plus de soixanie-dix mètres de bailleur. Dans la partie supérieure de cette immense muraille courent

quelques cordons de balcons, el de légères veraii.lalis sonl suspendues directement au-dessus

du précipice : c'est là le seul ornement extérieur.

La porte principale, un grand arc en ogive, d'un style simple el sévère, surmonté de légers tcfiatris, donne dans une vaste cour page i* * » ." > dont trois côtés son! occupés par de grands corps de bâtiment, qui contenaient autrefois les casernes el les étables. Cette cour occupe le sommet du plateau inférieur de la coUine : le second plateau porte les édifices principaux du palais, qui paraissent une haute terrasse donnant sur la cour. On \ monte par un grand escalier, el passant s,, us une belle porte ornée de fresques de couleurs vives, on se trouve au centre de toutes les merveilles qui ont rendu ce palais si célèbre dans l'Hindoustan.

\ l'angle de la terrasse se dresse la grande salle du Devran Khana, un des plus beaux

monuments de l'art rajpout. Une double rangée de colonnes, supportanl un massif entable nt,

forme les trois côtés de la salle, qui est recouverte par une baute voûte, d'une grande hardiesse ; le quatrième côté donne sur le lac el est fermé par un mur. L'édifice n'est doue en réalité qu'un

kiosque sur de très-grandes proportions; la I ière et l'air \ entrent en toute liberté. La suite

esl dallée de marbre relevé par des incrustations de couleur; à l'extrémité s'élève ui strade

de marbre servant de trône. Les colonnes de la première rangée sont en grès muge et supportent des chapiteaux d'une grande beauté, sur lesquels sont sculptés des éléphants soutenant avec leur trompe l'auvent en pierre qui descend de la corniche. Les fûts de ces colonnes sont couverts d'une couche polie de stuc blanc dérobanl aux veux les superbes sculptures qui les décorent. 11 parait que, lorsque le Mirza Rajah eut achevé ce Dewan Khana, il parvint aux: oreilles de l'empereur Jehanghir que son vassal l'avait surpassé en magnificence el avait éclipsé par cette dernière œuvre toutes les merveilles de la cité impériale ; on parlait surtout beaucoup de ces colonnes de grès rose, sculptées avec un goût exquis et une grande richesse de détails. Dans un moment de dépit, l'empereur ordonna que ce chef-d'œuvre fût jeté à bas. et envoya à Vmber des délégués chargés d'exécuter cet ordre; le Mirza Rajah, pour sauver son œuvre, lit couvrir les colonnes de stuc et les envoyés d'Agra purent certifiera l'empereur que cette magnificence tant sautée n'était qu'une Table. Depuis, les apathiques successeurs ont négligé de mettre au jour l'œuvre de leur ancêtre, et ce n'est qu'en Taisant sauter quelques fragments de stuc que l'on aperçoit les sculptures, intactes comme au premier jour. Les colonnes de la seconde rangée sonl de beaux monolithes de marbre gris.

Sur l'autre côté de la terrasse s'étend la partie du palais réservée au roi; au centre de la façade est une porte monumentale, couverte de mosaïques et de peintures Unes : c'est un des chefs-d'œuvre de l'Inde. Il est difficile de donner une idée de ce merveilleux assemblage de marbres précieux et de dorures ; aussi suis-je heureux de pouvoir renvoyer le lecteur à la gravure qui le représente (page 279). Les grillages de marbre qui ferment les fenêtres de la façade sont réputés les plus beaux de l'Inde; taillés dans une dalle, qui mesure jusqu'à deux mètres de haut sur un et demi de large, ils sont exécutés avec une telle délicatesse qu'ils simulent à une petite distance de transparents rideaux de mousseline.

Franchissant cette porte, on va de merveille en merveille; on pénètre dans une cour entourée de palais étincelanls de mosaïques et de sculptures et dont le centre -est occupé' par un féerique jardin. Quoique abandonnée depuis longtemps, cette résidence royale est encore entretenue avec soin.

\ gauche du jardin s'élève un monumental pavillon, appelé le Jess Munder (page 281), précédé d'une grande verandab à arceaux moresques. L'édifice est revêtu de marbre blanc. décoré de quelques bas-reliefs délicats, mais d'un ensemble très-simple; L'intérieur est divisé en trois grandes salles tapissées de la voûte au plancher de mosaïques et d'incrustations. Le- mosaïques, tonnées de pierres polies, agates, turquoises, de moulages dorés et de morceaux déglaces, se combinent en groupes de (leurs et arabesques; on ne peut que difficilement se Taire une idée de l'effet que produit un de ces appartements, lorsqu'un rayon de