ACCIDENT DE CHASSE

onJe pense, servit (l'exemple aux courtisans et pendant quelques juins dous fûmes assaillis par toute la cour depuis le Dewan jusqu'au Korwal de la ville.

Chéodân Sing, comme tout Rajpout, est amateur passionné de la chasse. .Nous primes part avec lui. dans les gorges des Aravalis voisines de la ville, à de très-intéressantes battues d'où nous rapportâmes plusieurs panthères et un fort beau tigre.

Dans une de ces expéditions, il nf arriva un accident qui n'est pas rare et qui coûte la vie à

( Il i cm v \ SING HABARAO i. v i l il li'l I. H I I

bien des chasseurs. Nous chassions dans un défilé étroit, à quelques lieues de la ville, et, les bat leurs avant signalé une panthère, les chasseurs s'étaient rangés à l'entrée du ravin par où elle devail sortir. Je montais, ce jour-là, un éléphant du Rao, magnifique animal, employé depuis longtemps .aux rencontres avec les bètes lames. \u moment où la panthère, chassée par le bruit des batteurs, sortait du fourré, elle l'ut touchée avec lanl de bonheur par le prince, qu'elle vint rouler à quelques pas devant nous. Je l'ajustais pour la dépêcher, quand mon éléphant, se met-

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tant à trembler, lit brusquemenl volte-face, me renversant presque par le choc el déchargeant mon Fusil : puis, malgré les efforts «In mahout, pris de panique, il nous emporta au galop à travers la jungle. Ces frayeurs subites sont assez fréquentes chez les éléphants, même dressés pour la chasse au tigre. En pareil ras. aveuglés par la peur, ils se sauvent, brisant tout sur leur passage, se heurtent contre les arbres et souvent broient haodab et cavalier à quelque branche. La présence d'esprit du mahout me préserva du sort d'Absalon ; frappant de toute sa force le crâne de I animal avec sa pique de fer, il réussit à diriger la bête vers le lias de la vallée, couvert seulement de buissons épineux : la. après une course d'un quart d'heure, la brute essoufflée s'arrêta tout court el se laissa guider docilement.

I ,es fêtes du Dassara approchaient : j'ai déjà eu l'occasion de les décrire à la cour de Baroda. J'ai parlé de l'étrange liberté dont jouissent pendant ces fêtes les bayadères hindoues, et j'ai raconté la poétique légende qui en est l'origine. Dans le Rajpoutana, chez ce peuple de soldats que ne satisfont pas toujours les exigences du Zenanah, la bayadère jouit en tout temps île grandes immunités. A l'occasion du Dassara, il est de coutume ici que, choisissant un patron

parmi les pers âges distingués de la cour, lesnautchnis se réunissent pendant les fêtes dans

son palais pour \ exécuter les danses religieuses îles Naurâtri (Neuf nuits), s'y installent pour toute leur durée et \i\etil à ses dépens. Chaque année, le choix change et tombe sur le personnage le plus en vue, ou dont on espère obtenir le plus.

Vussi, a mon grand étonnement, le portier du palais Armoudjân vint-il m'annoncer un matin que l'entrée du jardin était assaillie par deux ou trois cents bayadères, avec musiciens, etc., qui, ayant choisi notre résidence comme lieu de Naurâtri. demandaient à être admises à l'intérieur. I. 'autorisation accordée, le jardin fut envahi en quelques minutes; du haut de la terrasse, je voyais les allées, les bosquets se remplir d'un essaim multicolore de jeunes tilles, les unes avec le pantalon de soie brodée et la toque sur l'oreille, les autres a\ec le kangra plissé à bande d'or. Tout cela allait, venait, riant, courant, produisant, avec ces vêtements de couleurs si vives et si variées, l'effet d'un formidable kaléidoscope. Bientôt je vis qu'on s'installait : les kiosques qui entouraient le jardin se remplissaient, de petites tentes se dressaient, les feux flambaient ; en un clin d'oeil, l'Armoudjan fut transformé en camp.

I ne députation de musiciens me fut d'abord envoyée, qui décida avec moi l'heure el le cérémonial du Salàm ou représentation, longue cérémonie, qui prend plusieurs jours ; les nautchnis, défilant troupe par troupe, devaient exécuter leurs chants et leurs danses, et. détail important, recevoir chacune quelques roupies. La journée était consacrée au Salàm, le soir aux danses religieuses du Naurâtri. Ces dernières se tenaient sur la terrasse supérieure du palais : là un vaste lapis recouvrait le sol, des torchères chargées de résine Qambaienl dans les angles, luttant par rafales avec la splendide clarté îles étoiles : au milieu d'un cercle compacte de femmes, couvrant

la vaste plate-for groupe élincelanl de paillettes et de pierreries, dansait langoureusement

quelque coryphée, au son de l'antique musique religieuse de l'Inde. La scène était vraiment belle et poétique : cette lumière vague, éclairant à peine cette foule gracieuse : celte voûte resplendissante : tout autour, sous nos pieds, les cimes des palmiers et des nims nous jetant leurs senteurs enivrantes, mêlées de l'air froid de la montagne, qui arrivait chargé des acres émanations des

jungles : celle musique cadencée, d'un rhytl ■ mystique : tout se réunissait pour donnera ces

soirées un charme infini. Pendant dix jouis il v eut .mande fête au palais Armoudjân; le Rao j vint plusieurs fois, pour voir sans doute comment nous nous tirions d'affaire.