LE SPECTRE DE LA GUERRE. — NOTRE ESCORTE

Le Dassara se termine ici par une grande procession, dans laquelle le Maharao passe en revue toute son armée. Ce a'esl plus la magnificence du Sowari du Guicowar, mais les détails sont fort intéressants. La pièce principale de la cérémonie est un char à deux étages appelé In Durban, surmonté de trois dômes plaqués d'or et décorés de riches tentures, que traînent quatre éléphants attelés. Le char porte le prince sur son trône et autour de lui les principaux personnages de la cour. Un corps de canonniers à dromadaire, ayant une espingole à pivot, plantée sur le devant de la selle, entoure le char et l'accompagne, dès la sortie du palais, de détonations assourdissantes. Le Sowari se rend à un kilomètre de la ville, à un joli palais dominant le champ tic manœuvre. La cour y prend place sur des tribunes ; au centre sont deux trônes, l'un occupé par le Rao, l'autre par une idole d'argent du dieu Rama. En l'ace du palais se dresse un grossier mannequin d'osier, liant d'une vingtaine de pieds, représentant le géant Ravana, roi de Lanka, l'ennemi implacable de Rama. La foule couvre l'esplanade, ne laissant libre qu'une étroite allée qui nu du palais au pied du mannequin. Sitôt que le soleil a disparu à l'horizon, le Rajah se lève, et. se penchant au balcon, crie d'une voix forte à nu cavalier monté sur un chameau île course : » Va demander à Ravana si nous devons nous préparer à la guerre. » Le saniwalla part au galop et rapporte la réponse négative du dieu : suivent plusieurs questions, tendant à prouver (pie l'armée du Rao est invincible cl que ses ennemis, effrayés par ses préparatifs, respecteront la paix du monde. Le signal est alors donné, les canons tonnent, le feu est mis aux pétards dont est bourré le mannequin, A' spectre de laguerre, qui s'enflamme et s'écroule aux acclamations de la foule. C'est à celle cérémonie que jadis les princes, devant le peuple el l'armée réunis, annonçaient les expéditions prochaines.

Noire séjour à L'iwur se prolongea, jusque vers la fin d'octobre, en fêtes et en promenades. Nous allions nous acheminer vers Delhi, quand un a\is officieux nous avertit que le vice-roi des Indes venail de convoquer tous les rois et princes du Rajasthan à un grand Durbar impérial, qui devait se tenir en novembre à Agra. On nous engageait vivement à v assister, vu que pareille cérémonie n'avait pas eu lieu depuis le règne de lord Bentinck, et (pie par le nombre des princes répondant à l'appel du vice- roi et la splendeur des l'êtes dont ils sciaient l'objet, ces Ltats-Lenéraux surpasseraient tous les précédents. Le Maharao avait reçu, lui aussi, du gouverneur général, ma' invitation au Durbar et se préparait à s'v rendre. Il nous offrit de faire route avec lui. ce qui acheva de nous décider : voyager avec un Rajah ne pouvait manquer d'offrir quelque intérêt.

Les derniers jours du mois lurent employés par le Maharao à l'aire ses préparatifs de départ. < I l'on peut comprendre que ce n'était pas une petite affaire, puisqu'il s'a^issaii d'emmener tout

le personne] de sa cour cl une escorte de (rois mille hommes. Le prince devait se l'aire suivre de ses lentes d'apparat, avec uni' partie du mobilier du palais, afin de recevoir dignement, pendant le se -à Vgra, les représentant s de la puissance anglaise : puis viendraient nécessairement

a la suite les éléphants, chevaux, musiciens, danseuses et les mille parasites qui vivent aux crochets des princes de l'Asie. Il fallait aussi songer à nous : notre camp comptait plusieurs tentes, un khansamah du roi. deux cuisiniers, huit béras, quatre sowars, une quinzaine de feraches, lascars, harkaras '. sans compter nos serviteurs: plus quatre chevaux de selle, deux

sanikhâs ou dromadaires de course, dix chameaux et quatre vo turcs.

Le i\ octobre, le Rao se dirigea vers Halcna, où il devait rencontrer le colonel Eden, agent ■ v,,*r/ ,i,i tons ces i- le vocabulaire .i 1 1 lin >U\ volume.

du vice-roi, uous donnant pendez-vous à Govindgarh, la seconde étape. Nos tentes étaient parties la veille pour Ramgarh, situé à vingt kilomètres d'Ulvmr, où se réunissail le camp : aussi, faisant nos adieux à 1' ^rmoudjân, nous m>us mîmes en marche.

En quittant I Iwur vers l'est, on entre dans cette admirable vallée que fertilisenl la sainte Jumna el ses affluents. Le sol. à cette saison de l'année, esl couverl de toutes ses richesses; lejowar

gigantesque dresse de chaque côté du chemin ses é mes épis jusqu'à la selle des chameaux,

le cotonnier épanoui I ses grappes de aeige, et le bajri courbe sa lourde tête chargée de grains. Le pays brille par L'absence de voies entretenues; tantôt le chemin est large, creusé de nombreuses ornières : tantôt il serpente en sentier à travers les champs. De nombreux retardataires couvrent la campagne; des suidais déguenillés, à l'air de bandits, leur uniforme à l'anglaise soigneusement plié i'i suspendu ;m bout du mousquet, vont par troupes pittoresques, s'arrêtant an coin des routes pour fumer le biri, ou dormant le ventre au soleil autour des citernes. De pittoresques râtts, légères voitures à dôme d'osier, entourées de rideaux rouges et traînées par de petits bœufs agiles, passenl chargés de jeunes femmes, de nautchnis dont les chants et les éclats de rire l'ont retentir la plaine. Tout ce monde, invité ou non, suit la marche du roi et va vivre aux dépens de sa bourse ; il n'est |>as jusqu'aux chiens éliques des bazars qui, se joignant à la fête, n'accompagnent les caravanes.

\ Ramgarh, nous trouvons le gros du camp parti. Il est toujours très-fâcheux en campagne d'arriver après nue année en marche, niais noire Kliansaniah. en homme de flair, a du premier coup si habilement employé les lirmans, que nous sommes pour longtemps à l'abri de la famine. I.e Rao s'est aussi occupé de la cave. Des paniers de bordeaux. Champagne, hock, etc., nous suivent, et comme le cahot des charrettes ou le Italancement du chameau pourrait nuire à ces précieux liquides, ce sont des banghy-coulh qui les portent soigneusement suspendus à de longs bambous.

Ramgarh, où nous passons la nuit, esl une petite ville assez, florissante. Nous repartons le lendemain dans la journée. Le pays est fort beau, richement cultivé, couvert de jolis villages. pittoresquement assis sur les rochers, qui surgissent de toutes parts.

\ Govindgarh, nous trouvons le camp royal établi dans une belle plaine au pied d'une antique forteresse. Il couvre une vaste étendue el l'ait un bel effet avec ses longues lignes de tentes rayées de rouge et de bleu et ses pans de chameaux et d'éléphants. L'Indien est toujours a son aise eu voyage : devant chaque tente est dressé le fourneau de briques, sur lequel cuisent l'odoriférant curr\ el le tchapati national. Les tentes sont plantées avec régularité et exactement sur les emplacements désignés par les prévôts. Au pied même du fort, hors des émanations du camp, se trouvent les tentes royales, entourées d'un haut khanat ou mur d'étoffe rouge, qui cache aux veux des profanes l'habitation du Rao et des Ranis. Devant ce palais de toile s'étend une place canée qu'entourent les campements des Sirdars, les offices du prince et nos tentes; au centre se dresse un grand mât, que surmonte l'étendard royal, le Panchranghi aux cinq couleurs : au pieil sont la garde lla/.rali ' et quelques pièces d'artillerie pour les saluts du matin et du soir. On voit qu'un certain ordre règne dans ces expéditions, et cela est nécessaire avec une population aussi légère et aussi bruyante.

Mais il faut traverser le camp dans toute sa longueur, jusqu'à une autre place qui fait le pendant de celle du Rajah. Là aussi flotte un étendard, mais il est rouge : c'est celui du kotwal, le grand justicier du camp: autour du màt sont installés les bureaux de police, les tam-tams et les gangues de 1er pour les malfaiteurs. D'un Côté de la place se trouvent les magasins tenus parles Baniahs, où se débitent les provisions nécessaires el les friandises; de l'autre, les échoppes

1 Hazrat, majesté.