LE PALAIS DK BIRSING DE(>. — LE HENNE

de L'architecture boundêla. C'est une masse carrée, de cent mètres sur chaque face, el de trente mètres de hauteur; le dôme central élève son pinacle de pierre à quarante-cinq mètres au-dessus

du sol de la terrasse. La façade est divisée en quatre étages par de magnifiques balcons à grillages de pierre el des rangées de fenêtres à pilastres : au centre s'ouvre un portail en ogive

ja'ma, surmonté de loges d'une grande élégance. Cinq dômes couroi nt le sommet. La masse

i ntiere de granil repose sur une terrasse voûtée de douze mètres de haut. Les appartements des deux premiers étages ne reçoivent la lumière que des fenêtres de la façade et n'ont pas de cour; ce sont d'immenses salles aux voûtes cintrées, supportées par de nombreux piliers; onv remarque de très-curieuses fresques. La cour, ou plutôt la terrasse du palais repose sur la voûte du second étage; elle est entourée de constructions à deux étages; au centre s'élève une tourelle carrée, divisée en quatre étages et couronnée d'un demie élancé. Cette tourelle renfermai! les appartements particuliers du roi, où l'on trouve encore quelques restes de mosaïques et de peintures ; chacun de ses étages est relié aux étages correspondants du palais par des passerelles de pierre, soutenues par des colonnades de grès rouge. Tout dans ce monument est sombre el gigantesque : on v reconnaît bien l'empreinte de ce grand génie, le fameux roi Birsing Deo, bandit boundêla, dont le nom à trois siècles de nous est devenu légendaire. Ses énormes proportions l'ont rendu inhabitable ; la petite cour actuelle de Duttiah se serait perdue dans cet immense labyrinthe : aussi le palais est-il abandonné aux hiboux et aux grands vampires.

Sur notre route, nous passons devant la demeure actuelle du Rajah, édifice considérable, à plusieurs étages, qui couvre une petite éminence au sud de la ville.

Kn dehors de la ville le kamdar nous fait remarquer les nombreuses barques qui paraissent se livrer sur les jliils à une pêche active. Ces étangs abondent en poissons, en petites tortues. Les poissons sont d'une espèce toute particulière; leur peau est noire, visqueuse, et la tête, carrée, comme celle de la grenouille, porte deux longues membranes parallèles, d'une longueur égale au corps de l'animal ; ils ont comme aspect quelque analogie avec Yaxolotl des lacs du Mexique ; leur chair a un goût assez délicat. Mais le principal produit de ces jhils est une plante aquatique de I espèce du lotus, dont la racine forme une grosse rave comestible ; elle croit dans les eaux de profondeur moyenne el lance ses tiges jusqu'à la surface; on l'arrache avec un râteau de fer. Les barques employées sur ces étangs sont de simples troncs d'arbres, équarris et creusés, manœuvres avec des pagaies doubles.

On cultive beaucoup dans les jardins qui entourent la ville le miiidi ou henné des Arabes. C'est un gracieux arbuste de deux à trois mètres de hauteur ; ses branches déliées, couvertes d'une écorce blanchâtre, portent d'abondantes petites feuilles oblongues d'un vert pâle; les lleurs forment aux extrémités des branches de longues grappes d'un jaune tendre, exhalant une odeur suave. C'est avec ces Heurs que l'on tresse les guirlandes offertes aux visiteurs dans les cérémonies officielles. Leproduil principal de ces arbrisseaux est dans les feuilles, que l'on fait sécher el donl on tire une poudre avant des propriétés colorantes très-actives, qui constitue le m i mli un In mi m' du commerce. Cette poudre est verdâtre ; on en fait une pâte que les femmes de presque toutes les races de l'Asie méridionale emploient pour teindre d'une couleur orange la paume des mains, la plante des pieds et les ongles; la pâte est simplement ('tendue en forme de compresse sur la partie à teindre ; la couleur est persistante, résiste à l'eau el se conserve

pendant une OU deux semaines.

I ne mauvaise nouvelle nous attend au bungalow : un de nos plus robustes chameaux de somme vient de mourir, subitement étouffé parmi fourrage trop frais: perle d'autant plus lâcheuse que ce chamei si une des bêtes qui nous uni été confiées par le Maharajab Scindia.

Bientôt mes In. m s attachent la carcasse avec des cordes et j attellent les autres chameaux,

qui la traînent, en regimbant, a une certaine distance du camp.

392 CH M'ITIti: TREIZIEME.

lu quart d'heure plus tard, des cris el des hurlements reteiitisseut de ce côté ; je sors du bungalow, fi un étrauge spectacle s'offre à ma vue: une foule de gens nus, maigres, hideux, les lu;is rouges de sang jusqu'aux coudes, hurlant cou 1rs I ici es fauves, for ni une ronde fantastique autour du chameau mort; d'autres, armés de coutelas, son) occupés à tailler de longues lunules de chair sur la carcasse ou fouillent avec le bras dans la poitrine béante pour eu arracher le cœur el le foie, c'est un spectacle hideux ! il faut voir la joie de ces pauvres parias. Koumars ou Banghis, à la vue de celle magnifique proie. De la viande ! Quelle bonne fortune pour ees malheureux dévorés par la faim, auxquels la loi brahmanique refuse le droil que toute créature possède de demander à la terre ses aliments, qu'elle a placés dans l'échelle sociale plus lias que les animaux, et dont l'existence ne vaut pas une roupie ! Le dégoût l'ail place chez moi à la |iiiié. à la vue <le ces pauvres êtres si doux, si inoffensifs, toujours au travail, et réduits par une société impitoyable à disputer leur nourriture aux plus immondes hèles fauves. La mère est là avec ses enfants : elle attend que son mari ait arraché le lambeau de chair qui va amener la joie et l'abondance au misérable foyer. L'obscurité arrive, aux parias succèdent les hyènes et les chacals : toute la nuit, leurs sinistres ricanements retentissent sous la voûte du huis. Au malin, il ne reste qu'un squelette rougi, que des chiens étiques disputent aux corbeaux et aux vautours.

Dans la journée, le kamdar vient nous avertir que le Rajah nous attend en Durbar. Tue voiture iinus dépose au pied d'une rampe fort dure qui conduit au palais, placé au somme! de la colline. La montée est pénible, mais nu domine pendant tout le temps un magnifique panorama de la ville et des montagnes voisines.

Nous sommes reçus dans la première cour du palais par mi vàkil, qui nous mène à travers un dédale de couloirs ascendants jusqu'à la salit; du Durbar. Celle-ci occupe la terrasse supérieure du palais, elle est entourée de galeries et recouverte d'un beau vélum à raies rouges et bleues formant le plafond.

Le prince nous recuit a laporle même de la salle el nous conduit \ers trois fauteuils placés à l'extrémité de la terrasse ; celui du milieu est une sorte de trône de velours rouge aux bras dorés : je me dirige dune vers le siège de droite, mais le Rajah m'arrête et insiste pour que je prenne la place d'honneur. Je finis par céder et prends place à regret sur le trône de Duttiah, tandis que le prince prend lui-même place à ma droite. En réponse à mes excuses, le prince me (lit : « On ne saurait trop honorer le Sahih ami de noire révéré seigneur le .Alaharana d'Oudej pour, a Quant aux courtisans, ils se rangent sur des coussins placés le long des galeries.

Le Rao Maharajah Bhowani Sing est un jeune homme de vingt-deux ans. d'une belle stature, aux traits lins et distingués encadrés d'une superbe barbe noire. Il porte la longue tunique de brocart et le léger turban des Boundèlas. .Moulé à l'âge de treize ans sur le trône, il a été dirigé pendant sa minorité par un régent anglais. Sa conversation se ressent de L'éducation qui lui a été donnée par le soin des Anglais; il s'exprime avec assez de justesse sur l'importance politique des divers États européens, et me parle de la France comme d'un pays dont il connaît la grandeur et la puissance, .le suis le premier Français qui \isite sa cour, mais il m'assure que mes compatriotes seront toujours bien accueillis à Duttiah. Il nous promet une chasse et des l'êtes avant notre départ. Les domestiques apportent l'utterpân et l'audience est levée.

Le lendemain) nous assistons à un nautch, donné au palais en notre honneur. De jolies filles

I idêlis, élég! icni vêtues, exécutent lesdanses nationales, en B'accompagnant de refrains

populaires, dont quelques-uns sont remplis d'originalité. Aux nautchnis succèdent îles acrobates; leur tour le plus remarquable est la danse sur la corde lâche. Le danseur, pieds nus, s'avance sur cette corde, armé d'un long balancier et portant sur la tête une pj ramide de pots de terre ; parvenu au centre, il imprime à la corde une vive oscillation et continue à se tenir eu équilibre, le