UNE NUIT A L'AFFUT

Le lendemain matin, je suis réveillé par des clameurs, et, sortant sur la terrasse, je trouve toul le monde en grand émoi, gesticulant ei vociférant à qui mieux mieux, ^près Lien des i-éticences, j'apprends la cause de tout ce bruit : l'un de nos chameliers, se fiant à l'exceptionnelle position du campement, a négligé, la nuit dernière, d'entraver ses deux bêtes; celles-ci, attirées par les senteurs du Lois, ont quitté la terrasse et sont descendues dans la plaine ; l'une d'elles est revenue au matin \ers le château : ([liant à l'autre, attaquée par un tigre, elle a été trouvée morte sous les arbres du band. -Nous descendons pour examiner la victime, et, au premier abord, rien n'indique le passade d'un tigre : la bête est étendue, la gorge ouverte, les flancs déchirés; tout autour, le sol est foulé par mille empreintes de chacals et d'hyènes qui ont pris part au festin : ce n'est que plus loin, sous les broussailles, que nous découvrons les traces de l'auteur du méfait, traces encore humides, et qui dénotent un tigre ou une forte panthère.

Déjà, à la nouvelle de l'accident, accourent les banglth du village, prêts à renouveler la scène de Duttiah ; mais je les tais éloigner. 11 faut tirer vengeance du crime, et le corps doit nous servir d'appât pour tuer le tigre, qui reviendra sans doute ce soir achever son repas. Tous les paysans accourus ne cessent de crier : « C'est mon oncle qui a fait le coup! » Ce titre d'oncle, donné au terrible animal, me l'ait penser de suite que nous avons affaire à quelque tigre connu et redouté, et je me vois déjà, nouvel Hercule, purgeant ces campagnes du monstre qui les infeste; mais j'apprends que ces i^eus naïfs, fidèles sectateurs des préceptes de Pythagore, croient que l'âme de leurs ancêtres se réfugie après leur mort dans le corps d'un tigre, d'où ce titre de « mon oncle » que chacun donne au redoutable félin. Du reste, leur opinion est que ce lien de parenté les met .1 l'abri de ses attaques, et ils le craignent bien moins pour leurs personnes que pour leurs Initiaux. Aussi, viennent-ils à rencontrer un tigre dans la jungle, ils se contentent de lui crier

Va-t'en, oncle! » et ranimai, radouci suivant eux par ce souvenir de famille, les laisse passer s, ins les attaquer.

Dans (ajournée, je fais disposer un affût sur les premières branches d'un gros arbre, à une trentaine de pas du chameau mort ; le soir venu, nous nous \ installons, Schaumburg et moi, en compagnie de deux sowars. 11 fait une de ces magnifiques nuits de printemps qu'on ne voit que dans l'Inde; l'air frais est embaumé par des milliers de grappes qui descendent en festons des branches de manguiers ; la voûte céleste resplendit d'étoiles, et les planètes projettent leurs rayons en longues tramées lumineuses sur la surface tranquille du lac. Bientôt arrivent les chacals, qui, rassemblés en troupes, nous assourdissent de leurs ricanements; puis la bande s'abat eu grondant sur le cadavre.

Vers nue heure du matin, chacals et h\ eues s'éloignent subitement ; ils ont senti l'approche du maître. Pendant un quart d'heure, l'arène est silencieuse ; quelques craquements dans le bois, et le tigre apparaît sur la lisière du fourré; il s'avance lentement, hésitant, éventant l'espace, puis, rassuré, s'élance sur sa proie et l'attaque avec de sourds grognements. Sur ces entrefaites. la lune se lève, rouge, au bout du lac. et bientôt sa lumière vient éclairer cet étrange tableau. \u pied d'un vieux figuier religieux, profilant sur le ciel ses grands bras blancs, le tigre et sa victime forment un groupe fantastique; tout autour le bois est sombre et muet ; au loin, la masse noircie du château s'élève au-dessus d'un bouquet d'arbres qu'aigentcnt les ra\ons de la lune .

Pendant quelques instants, nous contemplons ce spectacle; mais, à un craquement subit, le tigre se relève, inquiet, fixant notre cachette; nous tirons, trop précipitamment sans doute, car d'un bond il a traversé la clairière, et il disparaît dans la jungle.

Les hommes accourent du château avec des torches; quelques gouttes de sang sur le feuillage prouvent que le tigre a été touche ; mais, a la vigueur 'le -es bonds, il est facile de voir que

ses blessures sont Légères. Il faut donc nous c. intenter (|r celte futile vengeance et nous consoler de notre mieux de cet événement qui nous prive encore d'une de mis bêtes de somme.

>,i m, (Il U'iriti: TREIZIEME.

\ Il

Ourtcha, l'ancienue capitale du Bundelcuiid, esl située à environ douze kilomètres du Barwa Sàgar el à peu près à la même distance de Jhansie. Elle couvre encore aujourd'hui de ses ruines une vaste éminence rocheuse, mit la rive gauche de la Betwa; sa citadelle est placée dans une Ue séparée de la terre par un bras étroit et profond.

Malgré son peu d'antiquité1, cette ville offre au voyageur un des plus intéressants sujets d étude. Créée tout d'une pièce par une race jeune el puissante, elle forme ud type à pari fortement tranché. Tout 5 esl grandiose, plein d'originali té, d'une conception hardie; ses palais, son temple principal, peuvent rivaliser avec les chefs-d'œuvre des grandes écoles de l'Inde.

Le 11 février, uous quittons Barwa, et après deux heures de marche à travers les forêts qui bornent la Betwa, m ms atteignons 1rs murailles de l'ancienne capitale. La grande porte à arceau pointu, qui servait ,ja<t i^ d'entrée à la ville, a été murée; on \ pénètre aujourd'hui par une poterne de médiocre largeur. Les premiers quartiers que l'on traverse ue forment plus que des monticules de décombres, ombragés par de superbes acacias: çà et là s'étendent des espaces cultivés, qui prouvent que même au temps de sa splendeur la ville ne rempUssait pas complètement l'espace que lui avait donné Pertap Irâd. Le sol forme un renflement rocheux que couronnent quelques constructions. Jusqu'au sommet de cette crête, on n'est entouré que de débris insignifiants, mais de là on plonge toutà coup sur toutes les merveilles d'Ourtcha ; de l'autre côté des vergers qui forment une petite forêt, s'étend la longue ligne des édifices, descendant vers lefleuveet se réunissant à ceux qui couvrent l'île; au-dessus, et comme suspendue sur leurs terrasses, se dresse l'étonnante masse du temple de Chutter Bhoje. On est surtout frappé par le nombre des vastes constructions encore debout; il est difficile de n\ Noir qu'une suite d'habitations destinées à une cour; c'est une cité de palais.

Notre guide nous l'ait traverser de longues et étroites rues encaissées entre les liantes murailles de jardins et nous arrête devant une porte aux battants de bois, encadrée de longs festons de vigne vierge. Plusieurs coups redoublés ébranlent les échos de la\ille morte; un domestique vient ouvrir et sans aucune observation nous fait entrer. Nous pénétrons dans un ravissant petit jardin, décoré du titre de Foull Bdgh Jardin des Fleurs : des allées de pierre encadrent les parterres resplendissants de Heurs et les bosquets touffus où se mêlent tous les arbres fruitiers des tropiques.

I. Ce n esl <\\\ en 1531 que Pertap Iràd, dixième descendant deHourdeo Sing, le fondateur delà tribu des Boundélas, vinl

- ci, i M ii dans nie delà Betwa. Confiant dans L'avenir de la m une Ile cité, il lui donna une ceinture de 'ailles de huii

i neuf kilomètres ; elle se peupla rapidement el prit bientôt rang parmi les grandes cités de l'Inde centrale.

Madhikar Sâl, petit-fils de Pertap, se distingua parsa bonne administration el sut mériter l'amitié du grand Aiber : il dota Ourtcha d'importantes constructions. Mais son règne calme el prospère lui vite éi lipsépar la brillante carrière de -mi lil- lin sing li' o. Monté -m l,' in lans la première moitié du dix-septième sièi I'-. ce prince, profitant de l'indifférence des Padichahs, se rendit célèbre par ses incursions sur les fertiles provinces 'lu Malwa el des Jâts, el étendit le

pouvoir des Boundélas de la .lu m nu aux Vindhyaa. Par sa froide cruauté ri -ou étonnante té rite, il devint la terreur

de l'Inde < entrale, el mérita le surnom de Uang bandit . que l'histoire lui a conservé. Soua son règne le pays se couvrit d'ouvrages d'art, de routes, de ponts, de barrages, el la capitale s'enrichit de monuments splendidcs. Ce fut l'apogée de la splendeur d'Ourtcha ; sa population s'accrul Bonsidérablement,el les fréquentes visites de l'empereur Jehaughir en Brenl le point de mire de tout l'empire.[Maissa chute devait étreaussi rapide que >;i prospérité. Le successeurdeBirsing, Jaghar

Sing, oubliant l'adroite politiq le son père, osa s attaquer directement ;i la puissance mogole : battu '■! détrôné, il fui

remplacé par son frère, Pihar, créature de la cour de Delhi, dont Use reconnut l'h ble vassal. C'en était fail de l'empire

boondéla : les Haharates lui portèrent le dernier coup. Aujourd'hui la couronne de Birsing se partage entre trente-sept

roitelets, el Ourtcha, déserte, abandoni n'esl plusqu'une bourgade du royau leTehri,où végètent encore .1 l'ombre

des palais quelques centaines de paysans. C'esl ainsi qu'elle nous donne le spectacle d'une cité dont moins de trois siècles séparent la fondation de son abandon c plet, après une ère de prospérité éclatante.

LES RUINES D'OURTCHA. 109

A l'extrémité du jardin s'élève le Palais des Fleurs, gracieux pavillon, vrai type du stvle boundêla. Le rez-de-chaussée du palais est précédé d'une verandah supportée par vingt-quatre colonnes de grès rouge, formant une salle ouverte. Au-dessus de la verandah s'étend une terrasse sur laquelle donnent les appartements du premier étage ; un petit mur entoure cette terrasse, qui était destinée sans doute aux dames du palais. Le second étage, bordé d'un balcon eu forme de cage, donne à l'édifice un grand cachet. Le toit plat en pierre supporte un petit dôme de style boundêla, aux nervures nombreuses et saillantes, et flanqué de quatre petits tchatris.Cet élégant édifice date du seizième siècle ; il servait de résidence d'été au roi Madhikar Sâl. Ce prince, grand aniateurd'hydraulique, avait fait creuser sous le jardin tout un réseau de conduits qui alimentaient des milliers de jets d'eau cachés sous les fleurs.

Deux tours à eau, dont la forme rappelle nos cheminées d'usine, déparent un peu cet ensemble pittoresque : elles amenaient dans ces conduits l'eau de la Betwa. Les eaux jouent dans les grandes occasions; mais un grand nombre des conduits sont obstrués et ne fournissent plus que de maigres filets d'eau.

Le Palais des Fleurs, le seul édifice d'Ourtcha qui soit habitable, est tenu par le Rajah de Tcliri à la disposition des voyageurs européens : aussi nous y installons-nous sans façon.

Derrière le Foull Bàgh s'étendent les vastes bâtiments du liaj Mahal (Palais Royal), élevés parle roi Oudey Sing. La façade principale donne sur une grande cour entourée de galeries; elle a perdu sou revêtement de stuc peint et montre ses murs de granit, à demi cachés sous un manteau de plantes parasites; du centre s'avance un élégant balcon à pilastres de grès rouge. L'intérieur contient quelques belles salles voûtées, mais abandonnées depuis longtemps à d'énormes chauves- souris qui en rendent l'accès très-désagréable.

Au delà de ce premier groupe de palais, qui couvre un espace considérable, un peu plus à L'ouest, est encore un autre édifice, qui donne sur un superbe jardin orné de bassins : c'est sans doute le plus moderne monument d'Ourtcha.

La ville actuelle se compose d'une seule rue, bordée de vieilles maisons plus ou moins ébranlées, qui va du Foull Bàgh jusqu'à l'entrée du pont reliant la citadelle à la ville. Ce pont, construit au dix-septième siècle sous le roi Pirthi Sing, est une œuvre d'art remarquable ; le tablier, en granit, porte une large voie encadrée de hauts parapets en arceaux, avec logettes surplombant l'eau ; les arches sont ogivales, à baie étroite, et reposent sur de massives piles de granit. L'extrémité opposée à la ville est fermée par de petits bastions à tourelles qui défendent l'entrée de la citadelle. Celle-ci se présente d'une façon imposante ; sa longue ligne de murailles, aux profondes meurtrières, aux créneaux pointus, embrasse des deux côtés du pont les bords de la rivière, mais sans cacher l'énorme masse du palais boundêla, dont les façades s'entremêlent et vont se couronner, à une grande hauteur, de dômes et de tchâtris innombrables page 41 o). A gauche, on aperçoit les coupoles émaillées du palais élevé par Birsing Deo pour servir de de« meure à l'empereur Jehangbir; c'est, du reste, la copie du palais construit par ce même prince à Duttiah (page 393). Le centre est occupé par les pavillons du roi Pirthi, décorés malgré leur peu de légèreté du litre de Kantch Mahal .Palais de cristal) ; à droite s'étendent les massives constructions du Zenanah.

L'intérieur de ces palais ne manque pas d'intérêt; on v voit la salle du trône de Birsing. où smit encore couronnés les Rajahs de Tehri-Ourtcha, chefs de la confédération boundêla, puis 1rs grands ef petits appartements, les chambres des reines, etc.

A L'arrière du palais, ou trouve de vastes dépendances, qui témoignent de L'importance que dut avuir la cour d'Ourtcha. Ici, comme à Duttiah, la succession de Birsing s'esf trouvée trop lourde pour les roitelets actuels, et sauf un ou deux pavillons, le palais est livre aux chauvessouris el aux chacals.

Repassant le pont, on arrive bientôt, en sui\,uii la gauche du village, au temple de Chutter- Bhoje, la merveille d'Ourtcha, œuvre du roi Birsing page 413). Ce temple surprend tout d'abord par l'originalité de son style; on est surpris de ses proportions grandioses, que rehausse encore

sa magnifique situation au s mel d'un piédestal de quinze mètres de hauteur. Rien dans son

ensemble ue rappelle le temple païen : l'absence d'ornementation, la disposition des nets, le rapprochent bien plus de la basilique chrétienne. L'édifice est sur le plan d'une croix latine parfaite, mais, en contraste avec les églises chrétiennes, le haut de la croix se trouve vers l'entrée et la partie longue vers l'autel : c'est en somme une croix renversée.

I ii grand escalier conduit au porche, qui forme un pavillon avancé au centre de la façade ;

Il PALAIS l>t.s FLEURS, 1 OORTCH/

la porte, large et haute, est couronnée d'une arche jaïna et flanquée de deux logettes; l'attique primitif a disparu et a été remplacé par un lourd pavillon moderne qui nuit à l'effet général. Derrière cet axant-corps s'étend la façade, divisée en quatre étages de larges ogives écrasées et Uanquée de deux tourelles carrées qui se répètent aux anglesopposés des ailes, et sont terminées par d'élégantes Qèches. Entre ces quatre tourelles, le toit plat en terrasse supporte une belle coupole ronde, coiffée d'une légère lanterne. Dans Le même axe s'élèvent deux flèches, la première d'environ trente mètres, et la seconde de quarante-cinq à la hase du pinacle.

La masse de l'édifice est en granit, revêtu de stuc ; les cordons qui divisent les étages sont eu grès rouge et sans aucun ornement; du reste, on ne trome nulle part aucun emblème qui rappelle la religion hindoue L'intérieur forme une grande et haute nef. bien éclairée, au fond de

LES RUINES D'OURTCHA.

laquelle se dresse un aulel portant la statut' de Chutter Bhoje, le demi-dieu patron îles Boundêlas. Des ailes latérales contiennent plusieurs étages d'appartements à l'usage des prêtres. L'édifice, tel qu'il est, pourrait, sans difficulté, être transformé en église chrétienne: c'est le seul monument religieux de l'Inde qui offre cette particularité.

La terrasse en granit, de quatorze à quinze mètres de hauteur, sur laquelle il repose est complètement massive et ne laisse aucun espace libre autour de la base elle-même.

De Là on gagne la partie inférieure de la ville, qui descend en amphithéâtre sur le versant du plateau, jusqu'au bord de la Betwa. Ces quartiers paraissent avoir été renversés par quelque

Il II Mil I M CUIT Tl I'. BHOJE, A 01 l'.TCMA.

épouvantable cataclysme; les rues son! à moitié ensevelies snus les décombres, el les quelques

maisons encore del I n'offrent que des murs crevassés el des voûtes effondrées. Le soldai

boundêla qui me guide à traversles ruines prétend que la \ille venait d'être en partie abandonnée lorsqu'elle fui couverte par un débordement furieux de la Betwa, qui renversa tout ce qui avail échappé aux fureurs de la guerre : j'ignore jusqu'à quel poinl cette assertion peul être justifiée, vu la hauteur du terrain au-dessus de l'eau, mais elle ne paraît pas invraisemblable dans ces pays où 1rs fleuves, soudainement gonflés par les pluies de la mousson, sortent parfois de leur il et vonl ravager les campagnes riveraines sur une grande étendue.

v la pointe méridionale de la ville s'étend l'imposante nécropole de la dynastie boundêla. d'est un groupe de superbes monuments, de vastes chapelles auz Qèches élancées, rangées en une longue ligne sur les roches qui s'élèvenl au bord du fleuve. Un peu isolée de ce groupe se

ii | cil MMTKi: TREIZIEME.

trouve la i bede Birsing, gigantesque mausolée biendig lu grand el Farouche guerrier qui

\ repose: c'est un bloc carré flanqué de quatre tours massives el couronné d'un dôme énorme dont ilne reste plus que le tambour, hau1 de douze mètres; on ne voit aucune sculpture, aucun ornement sur ses façades que relèvent seulement des rangées de niches. En ce point, la Berwa sort de la forôl el franchit en mugissant une barrière de rochers qui barrent son lit ; ses eaux bouillonnantes viennent se perdre dans un profond bassin calme el limpide.

On peui mouler, non sans quelque danger, au sommet du mausolée de Birsing ; on découvre de là un grandiose panorama : la rivière se déroule au milieu desombres forêts qui vont se perdre à l'horizon; on plane sur ces antres impénétrables, repaires du tigre et du bison, asile des races les plus sauvages, Bhîls, Gounds, Korkous, Kôles, Bhoumias et Khounds. Cette grande ligne de forêts forme à travers l'Inde une zone continue, qui s'étend depuis le Meywar jusqu'aux limites du Goundwana, c'est-à-dire sur une longueur de plus de neuf cents kilomètres, et remonte jusqu'au cœur du Bengale, à Bajmahal sur le Gange.

L'exploration de ces merveilles d'Ourtcha nous demanda une journée, puis nous nous partageâmes la besogne, Schaumburg dessinant une vue d'ensemble et moi photographiant les monuments les uns après les autres. Pendant les quelques jours que nous prit ce travail, nous pûmes jouir des délices du Palais des Fleurs : jamais lieu ne fut si bien nommé; nous avions fait notre chambre de la verandab et nous y vivions au milieu des fleurs dont étaient chargés en ce moment les grenadiers el cent espèces de limoniers; au-dessous des fleurs pendaient des bouquets de fruits délicieux, qu'il nous était permis de cueillir en toute liberté.

Cependant nous \ eûmes aussi notre petite mésaventure. Un jour, la nouvelle arriva que le colonel Meade, le représentant du vice-roi près les princes de l'Inde centrale, étant en tournée à Tehri, allait venir visiter Ourtcha. Les quelques domestiques du Rajah se mirent à faire fiévreusement tous les préparatifs pour la réception d'un si grand personnage, et nous tombâmes un peu dans l'ombre: on ne parut plus s'apercevoir que nous étions là. On avait rempli d'eau Sawtm'et Botoun '. les deux tours hydrauliques de Madhikar, pour fournir au Data Sa/able spectacle des grandes eaux; malheureusement, pendant la nuit un tuyau creva, précisément au-dessus de notre chambre à coucher; réveillés en sursaut par ce déluge, ilnous fallut quitter la place précipitamment ; toute l'eau de Sawun \ passa; par bonheur on avait réussi à fermer Bowun. Mais le lendemain, pour comble de malheur, on apprit que l'ambassadeur, pressé par le temps, renonçait a sa visite; nous en étions pour notre inondation.

J'étais d'autant plus désappointé que j'attendais impatiemment l'occasion de voirie colonel, auquel j'avais à remettre plusieurs lettres qui devaient décider de notre sort dans l'Inde centrale.

Il peut être utile de dire, à celte occasion, quels sont les pouvoirs de l'officier qui porte le litre de Agent gênerai in central Tndiafor the Governor gênerai in Council. Le gouvernement anglais

entretient dans chaq :our un agent ; mais, comme les pa\s hindous couvrent encore le tiers

de L'Hindoustan, on les a divisés en groupes pour chacun desquels est nommé un agent général de qui dépendent tous les ambassadeurs des royaumes compris dans le groupe; l'agent général est doue chef suprême, surtout dans les petites principautés du Bundelcund, où il a une in-

fluence il inante sur les princes. Voyager dans un pays aussi difficile sans la protection ou du

moins l'autorisation de l'agent général était donc chose à peu près impossible. J'appris beureu-

1 Sun m i el Bowun, nonl '•! octobre, les deux mois les plus pluvieux de L'année,

KATCU.NAIIi.

UT

semenl que le colonel Meade s'arrêterait quelques heures h Barwa Sâgar; je lui expédiai mes lettres par un messager el j'eus le bonheur de recevoir en retour, outre une lettre for! gracieuse du colonel, des introductions pour les divers agents de l'Inde centrale. Dès ce moment, nous allions voyager sous l'égide de celle haute protection: aucune difficulté ne pouvait plus nous arrêter. C'est donc surtout à la bienveillance dû colonel .Meade que je dois d'avoir pu accomplir cette tournée d'un an dans un pays si peu accessible au simple voyageur, el je suis beureux de lui en exprimer ici toute ma reconnaissance.

Il «ilMillI M BIHSING DKO. A im l, I i II '

l.e jii février, nous quittons Ourtcha pour rejoindre notre camp, que j ai expédie, la veille, au village de Katchnair, sur la route de Nowgong. \mis sommes obligés de repasser à Barwa '•I de contourner eu entier le lac ; un peu plus loin, nous longeons une autre lagune, qui parait être eu communication avec le Sagar. l.e pays devient pittoresque ; ça et la se dressent dans la

plaine de jolies collines vertes ; les jungles sont liasses cl pierreuses, mais les villages sont entourés de beaux arbres et de cultures magnifiques. Tous doivent celte fertilité aux lacs artificiels, sur les bords desquels ils sont assis, et dont tout le pavs esi couvert : sans l'humidité que ces jhils

donnent au sol naturellement aride, la contrée ne serait qu'une jungle déserte.

\ Katchnair, nous trOUVOnS nos v.ens campes sur de belles pelouses, autour d'une petite maison de plaisance des lîajalis d'Uni Icha. On a établi noire cam peinent à l'intérieur et s v

ils CM MMTlii: TREIZIEME.

s mes très-confortablement. Dans la journée, je reçois la visite du chef du village, qui me

prête une de ses barques pour chasser sur le Lac voisin. Ce lac abonde en gibier aquatique de

toute espèce : on j trouve entre autres une très-remarquable variété de poule d'eau au pi âge

pourpre.

A la tombée de la ouit, au moment d'expédier uns gens vers Uipoura, notre prochain campement, je m'aperçois qu'on m'a volé le sac de cuir il an s Lequel je porte habituellement mes provisions de route. Le vol est insignifiant, mais je m'en plains très-vivemenl au chef du village, qui me promet de faire des recherches. Je croyais le sac bel et bien perdu ; huit jours après, à Nowgong, je le recevais, accompagné d'un énorme rouleau de parchemin, qui m'apprenait que le sac avait été trouvé à quelque distance du village, eu possession du videur, qui n'était autre qu'un chien: ou avait fait subir à l'animal une peine proportionnée à son crime, et le sac avait été expédié respectueusement de brigade en brigade, selon l'attestation écrite de chaque gendarme qui avait consigné sur le papier les moindres laits relatifs à l'expédition.

J'ai cm devoir mentionner ce fait, tout insignifiant, comme une preuve du respect dont est entouré' L'Européen honoré d'un titre officiel OU jugé tel, respect qui se porte sur les moindres choses qui lui appartiennent: ainsi, j'ai vu, dans des provinces où il n'v a pas de poste,

des lettres suivre pendant un mois, transmises à ma poursuite par pure obligeance des

villageois.

1\ février. — Partis le matin de Katchnair, nous traversons pendant quelques kilomètres la province anglaise de Kalpv , détachée du Bundelcund vers 1807. C'est un fertile district quis'étend sur la rive droite île la Jumna ; nous rencontrons deux de ses chefs-lieux, Ranipoura et Mow. à ileux kilomètres l'un de l'autre ; ce sont les centres d'une industrie florissante de tissus teints. Non loin île Mow, nous passons à gué le Dhessaùn, principal affluent de la Betwa; c'est, sur ce point, nu grand cours d'eau, large et se déroulant au milieu de belles campagnes.

De l'autre côté, nous entrons dans le Jaghir d'Alipoura, enclavé dans le royaume de Chutterpore. Une marche de trois heures, à travers un pays accidenté et couvert de jungles, nous conduit à Alipoura, capitale de ce petit État. C'est une bourgade à moitié cachée dans les ravins qui entourent la colline portant le caste! seigneurial. Le souverain a le titre de Jaghirdar, qui équivaut à celui de comte ; il règne en toute indépendance, avec l'appui de l'Angleterre, sur trentequatre lieues carrées et neuf mille sujets. A en juger par l'aspect misérable de la capitale et la stérilité de la campagne environnante, ses revenus doivent être minces. J'avais une lettre pour lui, mais il était à chasser dans ses montagnes et ne devait revenir que le lendemain.

Je trouve notre camp installé près de la ville, dans un petit bois, asile des pourceaux de la commune el de chiens (''tiques, qui disputent avec acharnement le terrain à nos gens. Ceux-ci ne sunt arrivés que fort tard et les bêtes tombent de fatigue. J'apprends que depuis deux jours nous faisons, sans nous en douter, des marches forcées, trompés par les côss ou lieues bundelcundis, qui sont de près du double de celles de l'Hindoustan : ainsi notre dernière marche, au lieu d'être de trente kilomètres, comme je l'avais calculé, a été de quarante-sept kilomètres, ce qui est énorme pour des bêtes aussi chargées que les nôtres.

Nos tentes sont rangées autour d'un petit temple de structure primitive, le seul monument d'Alipoura. C'est décidément un triste pays : en l'absence de leur maître, les serviteurs du Jaghirdar sont très-insolents et je n'obtiens qu'avec peine, en payant très-cher, les provisions qui nous sont nécessaires. Ce qui porte au comble L'indignation de mes hommes, c'est de voir qu'on nous vend le huis au poids, et encore pesé avec un soin scrupuleux digne d'un charbonnier parisien. Partout dans lu jungle le combustible est fourni pour rien ou du moins pour un prix très-minime aus voyageurs : mais ici la vente du bois de chauffage est un monopole seigneurial et les fermiers du Jaghirdar aiment le train.

NOWGONG. 119

Nous Laissons nos gens prendre un peu de repos à Alipoura el nous partons seuls pour Nowgong, petite station anglaise dont nous ne sommes éloignés que de quelques kilomètres et mu. selon les guides, nous devons trouver un travellers bungalow. Après deux heures de galop à travers une plaine nue et brûlante, nous atteignons Nowgong, dont les maisons européennes apparaissent au milieu d'un groupe d'arbres, .le m'informe tout de suite de l'emplacement du bungalov» : quel est mon désappointement lorsque, conduit devant quatre murs entourés d'échafaudages, je vois que le bungalov» tant vanté est encore à l'étal embryonnaire ! .le pense alors à aller demander l'hospitalité à l'agent anglais qui réside dans les cantonnements el pour lequel j'ai une lettre du colonel Meade : mais on m'apprend qu'il est en tournée dans les provinces et ne reviendra pas de quelque temps à Nowgong.

.le me repens, un peu tard, de ma précipitation; uns bagages n'arriveront quedanslajournée.el uous voilà sans autre abri qu'un gros arbre qui ombrage le compound du futur bungalow, et avec li perspective d'une tablette de chocolat pour déjeuner. Nous mettons pied à terre et nous nous couchons à l'ombre de notre arbre, attendant philosophiquement les événements; Les deux sowars qui nous mit accompagnés s'installent familièrement près de nous. Toul à coup, nous voyons

déboucher sur la route un régi nt européen qui rentre aux cantonnements et vient défiler

devant m. us. Le groupe bizarre que nous formons attire tous les regards ; nos costumes éprouvés par la jungle, nos deux compagnons déguenillés, nous font prendre sans doute pour des rôdeurs européens, ce que les Vnglais caractérisent énergiquemenl du tenue de loafers traîneurs île mules ; les officiers passent de\ant nous en qous fixant a\ec un dédain tout britannique .

Nous voilà de nouveau livrés à des réflexions peu agréables. .Mais bientôt je mus se diriger vers nous un vieux domestique portant le turban rouge et le baudrier à plaque d'argent, qui esl la livrée des fonctionnaires anglais. 11 s'approche respectueusement et nous apprend que madame C..., femme de L'ingénieur du camp, nous a aperçus du fond de son bungalov, et a compris notre détresse; elle nous imite fort gracieusement à déjeuner.

Vinsi les \eux d'une charmante lad\ mit su seuls reconnaître en nous des voyageurs et des gentlemen, et une gracieuse dame nous (dire l'hospitalité. Mais je sens que dans notre costume déroute, avec uns vareuses trouées, nos buttes et notre arsenal de combat, nous ne pouvons entrer dans une maison anglaise; il faut laisser s'évanouir ce mirage d'un bon déjeuner; j'explique au bon vieux messager notre pudeur et l'envoie transmettre uns excusesà sa maîtresse.

La véritable hospitalité ne se laisse pas décourager si vite ; quelques instants après, une troupe d'hommes sort du bungalov» de l'ingénieur portant table, chaises, couverts, etc. : puisque nous ne voulons pas aller au déjeuner, le déjeuner vient à nous, et bientôt, par les soins de notre

invisible protectrice, une belle table dressée sous nuire arbre nous invile à un festin de l.allb.i

zar. Je crains bien que notre appétit, aiguisé par une Longue abstinence, n'ait usé indiscrètement des trésors qui lui étaient présentés : j'ai encore souvenance d'un délicat huntersbeef qui eût figuré

noble ni dans un repas d'apparat et que Schaumburg el moi nous limes disparaître. Mais,

bab ! nous fûmes excusés : ce n'était pas en vain que depuis trois mois nous n'avions goûté que l'ordinaire de la jungle.

Enfin, a deux bellles. Dos ijelis ;uriv l'ill e|. cailles derrière 1rs murs du bllll-alovv. nous

pouvons revêtir Le pantalon noir et la redingote d'étiquette et aller présenter nos remerctmenls et ims excuses à nos prolecteurs, madame el M. <:...

\pres avoir décliné nos noms et qualités, j'apprends que le capitaine Klncaid, sous-agent

HO

pour le Bundelcund, a été avisé de notre prochaine arrivée el qu'il nous attend. M. C... nous conduit chez lui, el là. ce bon Kincaid, que je suis heureux de compter aujourd'hui parmi mes meilleurs amis, nous accueilli' de la façon la plus sympathique. Le matin même, il avait expédié un courrier à Uipoura, nous invitant à descendre chez lui et à nous considérer comme ses hôtes pendant notre séjour à Nôvvgong : une magnifique tenteà trois chambres a été dressée pour nous dans le jardin. Le soir, a la table de notre hôte, je retrouve les officiers qui nous onl toisés si fièrement ce matin ; on ril bien de la méprise.

Nous ne comptions rester a Nowgong que deux jours, il nous fallul j consacrer nue semaine, semaine qui ne fut pour mais qu'une succession de parties de plaisir. Chaque mess de régimenl nous donna un dîner où lurent portés force toasts à la France, et qui manifestaienl la plus vive s\ mpathie pour notre beau pays.

Le capitaine Kincaid ne se borna pas à l'hospitalité princier e qu'il mais offrait : archéologue passionné, il me fournit de nombreux renseignements sur les pays de l'Inde centrale qu'il avait

parcourus en mission el traça un itinéraire qui devait me faire passer en revue toutes les

antiquités de ces régions. En mitre, selon les instructions du colonel Meade, ilme donna des imitas mi lettres officielles pour tous les Rajahs dont je devais traverser les États, et il écrivit lui-même a chacun de ces princes pour leur annoncer mon prochain passage. En somme, son amitié fui infatigable et transforma le reste de notre voyage dans le Bundelcund eu nue continuelle ovation.

Prévenu par lui. le mi de Chutterpore, dont nous devions visiter tout d'abord la cour, nous envoya une calèche avec une escorte d'honneur pour nous accompagner à sa capitale et de là à Kajraha où il célébrait les fêtes du lloli.

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i i RAJAH DE PAKNAD 11 SES FILS [page il i

LE BUNDELCUND ORIENTAL

Chutterpore. Les premiers coups de canon. Le camp de Rajnagarh. - Le saldm du roi. - Kajraha, L'antique capitale des Chandelas. Temples de Kali el de Mahadôva.— L'Avatar du Lion. — Fêtes du Holi. Le poisson d'avril indien. — Le champ de foire. Procession du roi el des Sahibs. — Bacchanales. - Le Silène indien. Rondes ri feu\ de joie. Le roi. Rajgarh. Passage de la Keyn. — Le Marwa-Ghàt. Les envoyés du roi de Pannah à la frontière. Réception somptueuse. Entrevue avec le Maharajah. Les mines de diamants. L'incendie des jungles

Le potager du roi. Départ sur une loc tive. • • Élevage des éléphants. Épisodes de chasse Un roi dans

une cage. — Labatlue. ■ Le troupeau de sambers. Citadelles d'Adjigarh el de Kalinjer. Nagode. Hospi lalité anglo-indienne. Chasse à l'anglaise. Les plaines de la Tonsa. Rewah.

Le 28 février, nous partons < I « * Nowgong dans la calèche iln Rajah de Chutterpore, entourés de oog fidèles sowars de Gwalior et d'une escorte de cavaliers boundêlas. Nous atteignons bientôt la petite ville de Mov* située à l'entrée des défilés conduisant suc les hauts plateaux qui s'étendenl jusqu'à la rivière Keyn; elle se groupe pittoresquemenl sur le versant de hauteurs boisées. I ne belle route taillée dans le roc franchi! un col assez raide el vient, de l'autre côté, longer un grand étang entouré d'une ligne de mausolées. \u milieu <l<' ceux-ci se dresse le dôme élancé du cénotaphe < 1 < - Chutter Sâl, premier roi il«' Chutterpore. Cel étang, alimenté par le drainage des montagnes qui le Burplombent, esl formé par un band d'une grande antiquité, ainsi que I attestent les nombreux débris jaïnas qui \ ont été récemment découverts.

122 CHAPITRE QU VTORZIEME.

lie là jusqu'à Chutterpore, on traverse pendant dix-huit kilomètres un plateau sauvage, couvert de broussailles épineuses et d'arbustes rabougris. La capitale elle-même est au centre d'une étroite vallée, qui forme un sillon de verdure au milieu «les cimes décharnées qui l'enserrent. Ses approches ressemblent à un parc anglais ; un tapis de gazon vert couvre le sol qu'ombragent de superbes groupes de manguiers. \n milieu de celle verdure se dressent de tous côtés des temples, quelques- nus très-grands, mais sans aucune prétention architecturale ; ils sont tous modernes et construits en briques revêtues de sine. On en compte, m'a-t-on assuré, plus île deux cents, lanl bindous que jaïuas. faisant à la ville une ceinture continue fie monuments.

Notre voitur< us dépose devant la Résidence, belle demeure où habitait, il y a peu de

temps encore, le political agent anglais du Bundelcund, transféré depuis à Nowgong. Au pied ilu perron se tiennent quelques personnages envoyés par le Maharajah pour nous recevoir. \u moment où nous pénétrons à l'intérieur, j'entends tirer le canon dans la ville, et les coups se répètent de minute en minute jusqu'au uombre de onze, j'en conclus que c'est un salut. Le

vakil auquel je demande en II neur de quel personnage on tire ce salut, m'apprend qu'il

est lire en mou honneur, et par ordre formel du roi. Puis, prenant mon élonneineut pour du mécontentement, il m'explique qu'ignorant le nombre de coups de canon qui m'était générale-

ni attribué, on s'était arrêté, dans l'embarras, au chiffre de onze, niais que je n'avais qu'à

fixer moi-même l'importance du salut que je désirais avoir à l'avenir. Je cherchai en vain à lui faire comprendre qu'on n'était nullement obligé île tirer lé canon pour me recevoir, et que. dans le cas où l'on tiendrait à ce cérémonial, tout en restant très-sensible à cette attention du Rajah, le chiffre du salut m'était indifférent. Toutes mes explications ne servirent qu'à confirmer le vakil dans l'idée qu'il m'était dû encore quelques coups de canon dont je voulais bien faire grâce.

Voilà donc ce pays des Rajah s dont on me taisait un si lugubre tableau. Je me vois fêté et choyé par le Guicowar, comblé d'honneurs par le Maharana d'Oudeypour, traité de pair par les rois de Jeypore, d'Ulwur et de Dholepore, défrayé de toutes dépenses par Scindia, et à peine si j'entre dans le Bundelcund, pays considéré comme le plus sauvage du Rajasthan, le roi de Duttiab me cède sou siège el le roi de Chutterpore me fait saluer par ses batteries. Jamais voyageur officiel, jamais ambassadeur n'a été comblé de plus d'honneurs et de prévenances.

Dans la Résidence, tout est préparé pour notre réception; un splendide dîner servi à l'européenne nous attend. Un courrier doit porter au prince la nouvelle de notre arrivée dans sa capitale et le prévenir du jour où nous le rejoindrons. J'apprends qu'il célèbre le lloli, au milieu desruines de l'antique Kajraha, dont les temples, d'une antiquité l'a h nie use. si ml considérés comme la merveille du Bundelcund.

I.e lendemain nous \isitons. en compagnie du vakil, les curiosités de la capitale '. Elles sont médiocres, car la ville, quoique grande, est irrégulièrement bâtie el dépourvue d'intérêt. I.e palais lui-même est une de ces constructions modernes, mélange hybride de villa italienne et de château rajpout, qui, si elles manquent de pureté de style, n'en paraissent pas moins appro-

Le royaume de Chutterpore ne date que des dernières années du dix-septiè siècle; il lui fondé son- le règne

a Aurangzeb par le roi Quitter Sâl. Ce Chutter Sâl était fils du célèbre Chanpatraé qui, lors de la chute d'Ourtcha, sous Chah Jehan, avait refusé de reconnaître l'empire mogol el s'était réfugié avec une bande de partisans dans les forêts de Pannah, d'où il sortait pourravager la vallée de la Jumna. L'empereur Aurangzeb mil àprix la tête du bandit etChanpa ira.- lui assassiné, s. m m- Chutter hérita du commandement el commença contre les Mogols une guérilla implacable ; peu a peu il s'emparait de tout le Bundelcund, ci de, simple chef de brigands se faisait proclamer Rajah. C'est alors qu'il fonda -a capitale, Chutterpore, au milieu des forêts qui lui avaient servi d asile. Imitant la politique de son compatriote Birsing, il profita de la mort d'Aurangzeb poui se faire reconnaître <\.n\-* sa souveraineté par le faible Bahadour Chah. M"1 - lui. son royaume se morcela rapidement: lesMaharates s'emparèrent >\r~ provinces de Gouna, Saugoret Kalpy,

ri plu- lard t.' royaume dePi ah se détacha de la couronne Ar Chutterpore. Aujourd'hui, le Maharajab possèdeencore

environ trois mille deux cent cinquante kilomètres carrés, avec une population de deux à trois centmiUe âmes; ses revenus lépassenl pasvingl lakhs de roupies cinq millions de francs).