BACCHANALES. — LE SILENE INDIEN

Il me l'ail remarquer, assez gaiement, combien les femmes se trouvent on majorité à la foire : ce qui augmente encore en apparence leur nombre vienl de la coutume qu'uni les jeunes gens de castes inférieures de revêtir à cette époque le costume féminin.

La foule, pour laquelle notre présence es! une attraction imprévue, se presse autour « 1 1 ■ sowari en poussant des WdhMaharajl Wâh Sahiblôgh ! assourdissants.

Tout en causant, nous arrivons devant un temple dédié à Chutter Bhoje, auquel le roi vienl l'aire une offrande ; les brahmes rangés sur le seuil nous lancent leurs bénédictions, dans lesquelles nous sommes aussi englobés grâce aux quelques roupies que nous leur jetons. Après cette cérémonie, une troupe de danseurs déguisés en bayadères demandent à nous donner le spectacle d'un des ballets de circonstance. Ils miment grossièrement les allures et altitudes des nautchnis, en s'accompagnanl de couplets à l'aire rougir un sapeur.

Le cortège se remet en marche; la nuit esl arrivée, et la plaine s'illumine de mille feux; les cris et les chants redoublent. Nous quittons le Rajah devant sa tente, et regagnons notre campement à la lueur des torches.

.') mars. — L'incident le plus curieux de la journée esl une procession qui l'appelle grotesque ment les antiques cérémonies des fêtes de Bacchus. Le sujet principal est un gros et gras marchand qui, convenablement enivré au préalable, ligure le compagnon de Holica. .Monté sur un petit âne, la l'ace barbouillée d'ocre rouge, leçon enguirlandé des objets les plus hétéroclites, le chef couronné de fleurs, il s'avance soutenu sous les bras par deux acolytes trébuchants. Derrière lui on porte un simulacre de parasol royal formé d'un vieux fond de corbeille emmanché au bout d'un roseau. Son cortège se compose d'une foule ivre et débraillée, hommes el femmes échevelés, à demi nus. hurlant, vociférant, se roulant à terre comme le chœur du vieux Silène. Des enfants nus. parés de Heurs, courent devant, souillant dans des conques de terre ou frappant sur des tam-tams à demi crevés. La procession traverse ainsi le mêla, grossie par tous les désœuvrés el accueillie sur son chemin par une pluie de projectiles inoffensifs, tels que sacs de poudre pourpre ou fruits gâtés ; arrivée dans la plaine, elle s'arrête, et le collège se livre, autour du pseudo-Silène. à des émit orsiuus el à des danses arrosées par de copieuses rasades d'eau-de-vie de inhovvah.

Cette bizarre coutume, dont je ne pus me faire expliquer le hut ou l'origine, présente en tout cas une analogie frappante avec certaines cérémonies des Grecs, des Romains et des Perses, et même avec cette grotesque fête des Fous qui s'est perpétuée jusqu'aux dernières années du moyeu âge eu France et en Angleterre.

Dans la soirée, les mannequins du Midi sont promenés autour du camp, puis placés au sommet d immenses bûchers que l'on arrose d'huile et de résine : le feu v esl mis au milieu du bruit des tam-tams et des cris île la foule. Vlors commence autour de ces foyers une ronde de femmes de l'effet le plus infernal: surexcités par le son des instruments et la vue des contorsions des bacchantes, les hommes sautent à travers les flammes ou essayent d'enlever des morceaux de l'idole enflammée. Ces danses se prolongent forl avant dans la nuit et se terminent par des orgies.

ti mars. — Ayant lixé noire dépari à demain, le Maharajab nous reçoit aujourd'hui en durbar à adieu. Nous le trouvons assis sous un dais, entouré de toute sa cour, et nous prenons place a ses côtés. Il nous inv ite à prolonger encore notre séjour auprès de lui. nous offrant déplus

I attrait de chasses dans les montagnes, mais il se pend prompte ni à nos excuses el nous fait

les plus chaleureux adieux. Je quittai ce jeune prince, charmé autant par la sympathie qu'il m'avait inspirée que par sa généreuse hospitalité ; sous des dehors un peu timides et embarrassés, je voyais percer en lui un vif désir de s'instruire, el à plusieurs reprises il m'entretint des réfor s qu'il voulait introduire dans ses Liais.- 1 H au plus tard il tombai) snus les coups d'un

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assassin armé par la faction réactionnaire <lo sa cour ; était-ce là le sort qu'il entrevoyait déjà lorsque je le vis? Les lac lieux avaient voulu se débarrasser de ce jeune homme imbu des idées nouvelles, dans l'espérance de pouvoir s'emparer de la régence au nom de son enfant âgé de quelques aimées. Mais, loin de leur servir, eel assassina! les a courbés plus que jamais sous le joug de I Angleterre, qui a mis la régence du royaume dans les mains d'un de ses officiers.

7 mars. — Nous quittons Kajraha dans la matinée; avanl notre départ, le roi nous envoie

un superbe khillal de châles indiens el d'armes de prix. Il a tenu aussi à ajouter à notre escorte deux éléphants et dix cavaliers qui nous accompagneront jusqu'à l'annali. On voil que notre caravane a l'ail la houle de neige depuis (.vvalior. el aujourd'hui, à voir celle longue file de chameaux el d'éléphants, celte masse de piétons el (le cavaliers, on croirait avoir affaire à quelque Rajah en marches travers ses États plutôt qu'à un humide voyageur français, sans titre ni mission.

Nous nous dirigeons vers le sud-esl à travers une belle plaine entrecoupée de bois, qui court jusqu'à des chaînons couverts de forêts, derrière lesquels s'étend, à travers tout l'horizon, le rempart bleuâtre des ghâts de Pannah. L'air est frais, embaumé ; le pays devient de plus en plus pittoresque. A Rajgarh, nous trouvons un camp que le roi a fait préparer pour nous et nos hommes, et où nous attendent des approvisionnements en ahondance.

Rajgarh est une petite ville frontière, à une lieue de la rivière Keyn, qui sépare le Chutterpore du royaume de Pannah. Elle couvre le versant d'une petite hauteur qui commande toute la vallée, en face des défilés de Marvva ; une citadelle délabrée et un vieux château lui donnent droit au rang de ville forte.

Tue magnifique forêt s'étend depuis les maisons de la ville jusqu'à la montagne, dont elle ne laisse à découvert qu'une crête de précipices à pic. Parmi ces rochers se cache une fontaine sacrée très-répulée pour ses propriétés miraculeuses ; on v arrive par un large el bel escalier de quatre cent soixante-quinze marches. La source forme un petit bassin alimenté simplement par les infiltrations de la grotte qui le recouvre : l'eau esl pure, mais d'un goût l'ade. Au centre du bassin se trouve un lingam de Mahadèva, encadré par deux idoles d'Hanouman et de Parbatti à moitié effacées par l'eau. Lu rideau de lianes grimpantes ferme l'entrée de la grotte.

Ile la plate-forme qui couronne le haut de l'escalier, on a une vue superbe sur le cours de la Keyn el sur les superbes terrasses, gigantesques bastions, qui entourent Pannah, la terre classique des diamants. L'horizon apparaît couvert de forêts, non plus de maigres jungles, mais de véritables forêts vierges au-dessus desquelles volent des troupeaux de paons, semblables de loin a (les gerbes d'émeraudes ; de temps à autre le hou I des langours el la toux rauque du tigre éveillent tous les hôtes de la forêt, qui leur réponde ni par un bruyant concert.

s mars. — Le camp esl levé à quatre heures du malin et la caravane se met en marche vers Pannah. Au sortir de Rajgarh, la roule s'enfonce dans la forêl el nous cheminons dans une complète obscurité, jusque sur les bords de la Keyn1, où il nous l'a ni attendre le jour. Ce n'esl pas que la rivière soit large ou profonde : ce n'est guère eu celle saison qu'un médiocre torrenl divisé eu plusieurs petits bras, qui bouillonnent entre d'énormes rochers: mais le lit très-glissant, garni de trous profonds, rend le passage a gué difficile.

1 La Keyn, une des principales rivières du Bundclrund, infini naissance sur les plateaux de Chahgarh el va, après un cours de renl rinquanle kilomètres, se jeter dans la Juinnn. en face de Fullehporo : rlle Ibrnie la Frontière des l.i. il- de Chutterpore el de Pannah.

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