LES GHATS DE PANNAH. Ï

Apres une demi-heure d'attente, nous voyons 1rs cimes des montagnes se couvrir de teintes de flamme et bientôt la lumière se répand dans l'étroite vallée, .\uiis traversons les premiers la rivière, et attendons sur la rive opposée le passage de nos éléphants et de nos chameaux, ce qui dous prend, grâce à quelques accidents, nue bonne heure. Le jour est complètement levé et le site apparaît dans toute sa sauvage grandeur. Derrière uous s'élèvent les assises découpées des Ghâts de Pannah '. étendant leur ligne de remparts jusqu'aux confins de l'horizon ; leur mauteaude forêts descend avec de grandes ondulations jusque sur les bords du torrent, qui s'échappe avec tracas d'une large tissure du plateau.

Une Ibis tout notre monde réuni, nous remontons pendant quelque temps vers le nord pour trouver l'entrée de la rampe du MarwaGhât, la seule qui conduise sur le plateau. La routées! belle, bien entretenue et serait facilement praticable aux voitures, si celles-ci pouvaient franchir la Keyn. La montagne apparaît en cet endroit comme un gigantesque escalier ; ses lianes se divisent en plusieurs étages de petits plateaux superposés.

Pendant la première partie de la montée, la végétation est maigre, desséchée par le soleil : quelques grands platanes aux candélabres argentés, de petits têcks, des broussailles remplissent les ravins. Mais à mesure que l'on s'élève et dès une hauteur de cent cinquante mètres au-dessus de la plaine, la végétation devient abondante, vigoureuse et prend un caractère tropical ; les arbres aux troncs énormes, au feuillage épais, s'élancent au-dessus d'un sous-bois de bambous, de plantains, entremêlé de lianes et de grimpants ; ou \ trouve le mhowah, le manguier, les sais, les multipliants, et plusieurs espèces de tulipiers ; de tous cotés pendent de longues grappes de Heurs dorées ou pourpres, des bouquets de fruits. Des troupes de singes, langourset c\ nocéphales, gambadent sur les hautes branches, parmi des milliers de paons et d'oiseaux au brillant plumage : .1 chaque instant des daims, des cerfs agitent bruyamment le fourré.

La route s'enfonce sous ces ombrages, puis ressort pour gravir une muraille de rocs nus ; on domine tantôt la belle plaine de Kajraha, avec la vallée de la Keyn, ses champs et ses villages, tantôt la partie méridionale de la chaîne, avec ses amoncellements de terrasses, ses forêts et tout son réseau de gorges et de ravins.

Nous atteignons après une heure d'ascension le rebord du grand plateau supérieur. I ne troupe d'Indiens, accompagnés de chevaux et d'éléphants, se tient au milieu de la route ; ce sont les vakils, envoyés par le Maharajah de Pannah à notre rencontre. Ils viennent nous souhaiter la bienvenue sur les terres de Sa Hautesse et soid chargés de nous escorter jusqu'à la capitale. Dans une maisonnette près de là, on nous a préparé une collation de laitage et de sucreries.

A partir de ce point, le plateau va en s'inelinant très-légèrement vers I ouest ; la forêt s'éclaircit et on déhouche sur une belle plaine, entrecoupée de jardins, qui s'étend jusqu'à la capitale, dont nous apercevons bientôt les dômes blancs se détachant sur de petites collines rougeâtres,

La différence de température sur le plateau avec la vallée que nous venons de quitter et qui n'est qu'à quatre cents mètres plus bas, est très-sensible : l'air frais remplit agréablement les poumons et pour un peu on affronterait, sans casque, les ardeurs du soleil ; il faut cependant bien s en garder, car les effets île ses rayons sont aussi funestes sur les points les plus élevés.

même sur les neiges de l'Himalaya, que dans les plaines du Bengale ou du Dekkan.

\ deux kilomètres de la capitale, nous trouvons le Dewan premier ministre île Pannah . qui vient au-devanl de nous en calèche. Descendant de l'éléphant, nous prêt s place à ses côtés

et nous sommes conduits au e.imp préparé a notre intention dans un frais tôpe de manguiers, à

montagnes forment le premier contre-fort du grand plateau de l'Inde centrale . elles affectent lous ces talus .>

pic.cesson la parfaitement horizontaux, qui leu I valu le lUrc de yhàts ou quais, Elles forment ici la pointe

extrême nord des Vindhyas et s'étendent en un étroit épe jusqu'au confluent du Gange et de la Jumua,

iio CHAPITRE <ji \toiizi i:\ii:

proximité de la ville. I ue vaste tente, recouvranl un appartement complet, salon, salle à manger, chambre, nous est spécialement réservée : l'ameublement esl simple, mais confortable el toul européen.

\n momenl où nous mettons pied à terre el où nous pénétrons à la suite du Dewan dans le palais de toile, les échos nous apportent les grondements îles coups de canon, qui apprennent aux liiuis bourgeois de Pannah notre arrivée dans la capitale.

Dans la salle a manger, un déjeuner à l'anglaise nous attend el le Dewan, après nous avoir installés dans notre domaine, se retire discrètement, en nous souhaitant bon appétit. Décidément, la palme aux Boundêlas !

J'ai déjà dit que nous devions tous ces honneurs à la haute bienveillance des autorités anglaises; je ne saurais trop répéter qu'un si gracieux accueil ne s'adressait pas à notre humide personnalité, mais bien a notre qualité de voyageur français.

Vprès nulle déjeuner, je tais le tour de notre camp el je m'aperçois que nus gens n'uni pas eie oubliés dans la royale hospitalité : .Musulmans el Hindous se livrent à un banquet féerique de pilau et de carry, envoyés par le roi.

Dans l'après-midi, nous allons taire une courte visite au Maharajah. Le palais a un cachet tout européen; c'est une habitation à l'anglaise comprenant plusieurs bungalows à toits plats, entourés île colonnades en stuc : de grandes terrasses relient les pavillons cidre eux. L'intérieur lui-même n'a rieu d'indien : la salle où le roi nous reçoit est meublée comme un cabinet tic travail : bureau, bibliothèque, table et fauteuils.

La réception se fait avec une simplicité bourgeoise, qui contraste avec le cérémonial du matin : le Dewan nous attend à la porte du palais, et nous conduit auprès du roi, que nous trouvons occupé à lire : il vient au-devant de nous, et nous accueille très-affablement. L'est un gros homme à la ligure réjouie, aux traits bronzés par le soleil, sans rien de la morgue conventionnelle de l'Asie; on voit de suite <pie. comprenant la position que l'ait la domination anglaise aux Rajahs du Buudelcund, il a préféré le rôle d'un riche propriétaire foncier à celui d'un insignifiant principicule.

Il porte le costume des réformateurs du Bengale, le parti de la Young India: un pantalon et une jaquette de drap avec quelques broderies et une calotte à bords droits. Ue lourds bracelets d'or aux chevilles et aux poignets rappellent seuls que le Rajah est de race rajpoute; ajoutons-] un magnifique collier de diamants de ses mines, vanité de propriétaire.

C est du reste un homme remarquable ; versé dans l'anglais et les deux ou trois langues Usitées dans l'Hindoustan, il possède en outre quelques ludions de nos sciences pratiques et administre son royaume de façon à s'attirer l'estime des Européens. \vec u ne grande lovante, il n'a pas hésité, lors de la révolte de 1857, à se porter au secours des Anglais, menacés dans le Biiudelcund ; on lui doit la délivrance de la garnison bloquée dans Dumoh. Le gouvernement britannique a récompensé sa lidélité par la cession d'une partie des États de Ghahgarh et de Bijouragarh, confisqués aux princes rebelles. Il est le second roi de Pannah et lils de Kischor Sing, le fondateur de la dynastie; il a dépassé aujourd'hui cinquante-cinq ans et a trois lils. dont deux majeurs.

\ |ires quelques instants d'entretien, il nous Congédie et nous l'ait promet Ire de consacrer quelques jours à I inspection de ses mines, de ses ateliers de taille des diamants et de ses cultures potagères, dont il est très-fier ; connue compensation, il nous promet une battue dans la Corel.

Pannah esi une ville d une haute antiquité ; elle doit son existence et sa célébrité aux nuiies tle diamants qui l'entourent el qui sont peut-être les plus anciennement connues de l'Inde. On a

l'AN.NAll.

'.'il

cru y reconnaître la Pannassa de Ptolémée. Cependant, isolée au sommet d'un plateau d'un accès difficile el entourée d'une région montagneuse encore aujourd'hui à l'étal sauvage, elle n a jamais occupé qu'un rang tout à l'ail secondaire parmi les cités de l'Inde centrale. Depuis la création du royaume de Pannah eu 1807, et le choix qu'en lil le premier Rajah pour sa capitale, sa position s'est améliorée. Elle compte environ vingl mille habitants, \ compris le personnel

\ I M I \ 1 lil hl V M \ \ I

des mines ; ses maisons, construites assez, élégamment eu pierre de taille, formenl quelques

bazars, irrégulièrement disposés sur un sol accidente Elle ne possède auci îonumenl de

quelque antiquité ; en revanche, elle a plusieurs temples etcénotaphes modernes d un style remarquable.

Le Rajah nous envoie, le lendemain de notre arrivée, un djemadar pour nous conduire ,in\

mines de diamants.

SG

iij CM U'ITISK Ql ^.TORZIÈME.

La ville repose elle-même sur le terrain adamantifère, qui parait s'étendre sur tout le revers oriental du plateau : l'exploitation des mines commence à l'entrée des faubourgs,

Vingt minutes de marche à travers champs, et nous atteignons un petit plateau couver! de monticules de cailloux, parmi lesquels croissent d'énormes bouquets de jasmins, donl les mille grappes de fleurs embaument l'air. Au pied «l'une butte un peu |>ius élevée se tiennent quelques soldats déguenillés ; de l'autre côté s'ouvre un large puits, sur le bord duquel est installée une mue ù norias, que font marcher quatre bœufs; c'est là la mine de diamants, célèbre dans le monde entier. I.e grincement de la roue, quelques coulis nus qui vont et viennent, [mitant sur leur tête des paniers de gravois, constituent toute l'animation de celle importante exploitation : on ne peut s'empêcher d'être vivement désappointé.

Le corps de la mine consiste en un puits rond, d'un diamètre d'environ douze à quinze mètres, et d'une profondeur de vingt. Le terrain d'alluvion, qu'il traverse, se divise en couches horizontales superposées, composées de débris de gneiss et de carbonates, d'une épaisseur moyenne de treize mètres; au-dessous, on trouve le minerai adamantifère, mélange de silex, de quartz, déposé au milieu (l'une gangue de terri' rouge.Pour pratiquer l'exploitation du minerai, mi fore un puits sur une partie quelconque du plateau, et on se contente de retirer à liras la pariie de minerai qu'on rencontre. Les ouvriers descendent au niveau de la couche par un passage incliné que gardent quelques soldats : à demi plongés dans l'eau, que les godets delà noria ne suffisent pas à ('puiser, ils se bornent à remplir des paniers en paille du mélange boueux, qui esl porté à l'extérieur pour être examiné. Sous un hangar est placé un svstème d'auges en pierre dans lesquelles le minerai est soigneusement la\é; le résidu siliceux est étendu sur une table de marbre et livré aux trieurs. Ceux-ci, avant chacun derrière eux un surveillant, examinent les pierres une à une. faisant retomber dans un panier Je rebut et mettant de côté les diamants; ce triage demande une grande habileté, aussi bien de la part de l'ouvrier que de celle du surveillant : car il doit se faire avec une certaine rapidité, et le diamant brut ne se distingue que difficilement des pierres qui l'entourent : silex, quartz, jaspe, hornstone, etc.

On voit combien ce mode d'exploitation est primitif; on peut affirmer à coup sûr qu'aucun perfectionnement n'v a été introduit depuis la découverte même des mines. La tradition rapporte que c'est en creusant un puits qu'on découvrit dans le sol des diamants d'une grosseur fabuleuse. <»n s'en est tenu depuis à ce procédé : le puits percé, on enlève tout le minerai qui se trouve au fond, puis ou le comble et on va recommencer plus loin la même opération. Cette méthode est non-seulement très-coûteuse, mais elle produit encore ce résultat déplorable que, pour fouiller un mètre cube, on doit en déplacercenl, et on perd tout autour une surface vingt fois plus considérable. En outre, le forage des puits se fait d'une manière très-primitive, entraîne

i grande perle de temps, et il arrive souvent que le point choisi ne renferme pas la moindre

parcelle de diamant. Par suite d'une méthode aussi imparfaite, ces mines, exploitées depuis vingt siècles, sont encore presque vierges, et le jour où on \ pratiquera le travail par galeries. on en obtiendra des résultats merveilleux.

La couche adamantifère s'étend sur une longueur de plus de trente kilomètres au nord-est de Pannah; les mines les plus importantes sont, outre celle de la capitale: Myra, Etawa, Kamariya, Brijpour et Baraghari.

Elles produisent annuellement une moyenne d'un million et demi à deux millions de francs de diamants : ce qui est minime, si l'on songe que ces diamants sont les plus estimés du monde entier et atteignent dans le pays même une grande valeur. Il est, du reste, excessivement rare 1 1 11' il nous en parvienne en Europe; ceux que Ton v connaît sous ce nom sont pour la plupart des pierres du Brésil, auxquelles on fait faire le voyage de l'Inde, d'où elles reviennent avec les enveloppes et les étiquettes indiennes.

LES DIAMANTS DE PANNAH. — INCENDIE l>LS JUNGLES. \\:\

Les diamants de Pannah sont d'une grande pureté el possèdent des feux superbes; leur couleur varie depuis le blanc le plus pur jusqu'au noir, en passant par 1rs nuances intermédiaires :

laiteux, rosé, jaune, vert, iinni. Leur poids ne dépasse pas eu moyenne cinq à six carats : on on trouve cependant quelquefois qui atteignent jusqu'à vingtearats; la mine de Myra en a même produit un de quatre-vingt-trois carats, qui appartenait à la couronne mogole.

Malgré tous les désavantages du système d'exploitation usité, on peut estimer le rêve 'éel

des mine*s au double du revenu officiel. En effet, quelques précautions que l'on prenne, il est presque impossible, dansée pays où la corruption règne parmi toutes les classes, d'empêcher que le vol ne s'exerce dans les mines sur une grande échelle. Le Rajah n'a trouvé qu'un moyen d \ mettre une certaine mesure : il a établi un revenu approximatif des mines; si le rendement descend au-dessous du chiffre fixé, il s'empare d'un des chefs supposes des fraudeurs, le l'ail décapiter et confisque tous ses liions. Grâce à ces petits exemples, il peut être tranquille; il sait que la fraude existe, mais que sa part lui sera toujours réservée.

Le Rajah vend directement ses diamants à Allahabad el à Bénarès; il n'y a que quelques années qu'il a établi des ateliers pour tailler la pierre à Pannah mémo ; auparavant le diamant se vendait brut. Je ne crois pas qu'il espère rivaliser, comme perfection, avec, les tailleurs de diamants de la Hollande; cependant les pierres qui sortent de ses ateliers ne sont pas à mépriser. Le diamant est taillé et poli sur une roue d'acier horizontale, chargée d'égrisée el d'huile et mise en mouvement par une pédale; l'ouvrier tient la pierre au bout d'une espèce de porto-crayon et l'appuie contre la roue de façon à l'user par facettes. Les formes les pi us usitées dans le pavs sont la rose ou le brillant à large face ; eu général, les Indiens font pou de cas des nombreuses facettes estimées en Europe.

lu mars. — Le roi nous envoie dans la matinée unede ses voitures pour faire une promenade aux environs de la ville. Au pied dos collines qui s'élèvent derrière les faubourgs, une rangée d'étangs, entourés de jardins, l'orme une délicieuse oasis; de nombreuses villas , quelques lom beaux se cachent sous cet épais manteau de verdure. Dans une de ces vertes allées, nous rencontrons un jeune noble boundêla, qui nous invite à visiter sa maison de campagne, située pies delà; c'est un léger pavillon de pierre, enfoui dans un bosquet de grenadiers et d'orangers, oh un bassin el de petits canaux entretiennent une douce fraîcheur. Sous les arcades dentelées de laverandah, nous prenons une légère collation, dont quelques sucreries et un sorbet exquis. composé de melons glacés et aromatisés, fonl ions les frais.

Dans la soirée, les jungles, à l'ouest du plateau, nous donnent le magnifique spectacle d'un incendie. Le feu a envahi les épais fourrés qui encombrent la forêt ; les bouquets <\i' bambous s'enflamment comme des gerbes de fusées, et les lianes embrasées s'accrochent d'arbre en arbre en fantastiques girandoles. Ces incendies sont très-fréquents en cette saison ; ils sont allumés intentionnellement par les Gounds, malgré les édits sévères qui les interdisent. Grâce à la sécheresse des broussailles, le feu les a bientôt dévorées et ne s'attaque que rarement aux arbres pleins de sève; le résultat produit est tout simplement de donner, après les pluies, nu redoublement <\<' vigueur a toute cette végétation parasite.

Il mars. — Nous comptions partir pour la chasse; mais il nous faut consacrer la journée a l'inspection des appartements du palais, el surtout à l'admiration des potagers royaux; le roi en personne tient à nous l'aire l'Iionneur de ses plantations de choux et de carottes. Qu'on n'aille pas croire que ce spectacle nous laisse indifférents ; nos yeux se reposent avec comptai

(Il IP1TRE QUATORZIÈME.

sance sur ces rangées de superbes légumes donl aotre estomac est depuis si longtemps sevré.

L'Inde est, en effet, très-pauvre en légumes, ce qui parait d'autant plus étonnant qu'une notable partie de sa population a une alimentation exclusivement végétale. Hormis deux ou trois espèces de légumes indigènes, l'Indien ne cultive guère que des céréales ; le riz, le maïs, le grain, l'orge et le millet forment la base de son alimentation. Nos légumes européens croissent cependant parfaitement à l'arrosage dans presque toutes les régions de l'Hindoustan; mais ils sont jusqu'à présent le monopole des nobles ou des Anglais. La pomme de terre seule refuse de s'acclimater dans ces chaudes régions, et ne réussit guère que sur 1rs plateaux élevés des Nilghiris, îles Ghâtes ou des contre-forts de l'Himalaya.

Le manque absolu de ces légumes, que uous considérons comme indispensables au maintien de la santé, joint à celui du pain levé, forme une des [dus intolérables privations d'un long voyage dans l'intérieur de l'Inde. Aussi le eadeau le plus appréeié du voyageur est-il le dali, OU corbeille de li -ii unit 's .'I defruits, qu'il est d'usage d'envoyer en témoignage de bienvenue.

Apres la \isile des potager s, le mi m'exprime le désir d'avoir son portrait et ceux de ses (ils : l'appareil est apporté au palais, el je fais un cliché qui me permet de présenter au lecteur la famille royale dePannab page 121).

12 mars. — Anus partons aujourd'hui pour assister à la grande battue qu'on prépare depuis notre arrivée. Le rendez-vous est au palais ; nous y trouvons le roi, habillé de toile grise et coiffé d'une calotte de chasse qui lui donne l'air le plus comique du monde. Tous les préparatifs terminés, on sort du palais ; je cherche des yeux l'escorte, les voitures ou les éléphants qui doivent nous emmener ; au milieu de cela, j'aperçois, au milieu de la place, une locomotive routière, qui est chauffée et prèle à partir. C'est une petite machine que le roi a fait venir à grands frais de Calcutta, il y a quelques années, pour pouvoir se montrer à son peuple dans loute la splendeur de la civilisation moderne.

Amis nous installons tant bien que mal dans le chariot étroit accroché derrière la locomotive : après un coup de sifflet strident, idle se lance à toute vapeur sur la voie stuquée que le roi a fait faire à son usage.

Quelle antithèse ! partir à la chasse des tigres et des panthères dans une des plus sauvages régions de l'Inde et être remorqué par une machine à vapeur. Figurez-vous l'ahurissement de ces sauvages Gounds, ces hommes à peine au-dessus de l'âge de la pierre, voyant s'avancer vers leur forêt ce char de feu, avec son panache de fumée et sa pluie d'étincelles.

Chemin faisant, le roi nous raconte les mésaventures que lui a déjà attirées sa merveilleuse machine. Elle lui fut amenée de Calcutta par un mécanicien anglais, qui ne resta que peu de temps à son service. Apres son départ, personne n'en connaissant le mécanisme, la locomotive fut abandonnée à la rouille, jusqu'à ce qu'un Indien, qui avait servi comme chauffeur sur un chemin de 1er anglais, vint s'offrir pour la diriger. Il fut nommé ingénieur du roi. mais dès une des premières sorties, la machine, chauffée à blanc par l'intrépide Hindou, se mit à dévorer l'espace avec tant de \ilesse et de Tracas, que les noldes voyageurs, pris de panique, se précipitèrent hors du chariot, se faisant de non dire uses contusions; bien leur en prit toutefois, car, cent mètres plus loin, la chaudière éclatait, tuant le malheureux mécanicien resté à son poste. Depuis, la locomotive a été réparée ei le ini si ii est l'ait expliquer le mécanisme de façon à pouvoir surveiller lui-même la conduite du mécanicien.

La voie sur laquelle roule la machine est étroite, mais bien nivelée : ou s'est servi pour l'établir d'un carbonate des bords de la Jumna, appelé kanker, qui a la propriété, une fois pilé et mélangé d'eau, de former une sorte de stuc d'une grande dureté, que l'on peut même polir comme du marine. Cette voie s'arrête a quelques kilomètres au sud de la ville, sur le bord d'un petit lac où le roi a une de ses résidences d'été : la nous attendent des éléphants et l'escorte.