ÉLEVAGE DES ELEPHANTS. — EPISODES 1>K CHASSE

Deux heures de chemin à travers ces magnifiques forêts que nous avons déjà admirées, sur les bords de la Keyn, nous conduisent au rendez-vous de chasse. Nous y trouvons une tente dressée pour nous, à côté du pavillon réservé au roi.

Après le déjeuner, les veneurs du prince nous apportent des informations sur le résultai probable de la chasse: i's nous promettent monts et merveilles, mais pas de tigre, et le hânkh ou battue générale ne peut avoir lieu que demain. Aujourd'hui, il faut se contenter des hasards du fourré.

Laissant les chasseurs se disperser pour chercher aventure, je pars seul avec un chikari pour abattre des pigeons verts et quelques oiseaux à beau plumage que je désire conserver. A nuire retour, mon guide m'engage à visiter un parc d'éléphants, qui se trouve près de notre camp. C'est une simple enceinte palissadée, où sont enfermés une vingtaine de jeunes éléphants capturés dans une des dernières battues. Les mahouts m'expliquent les différents modes de dressage auxquels ils sont soumis.

Ces éléphants, quoique pris dans la forêt, ne sont pourtant pas sauvages; ils proviennent d'un système d'élevage qui ne se pratique que dans les pays de Chutterpore et de Pannah. Après avoir détruit complètement les éléphants sauvages qui habitaient ces forêts, on a repeuplé celles-ci d'animaux déjà dressés, qui se sont multipliés en foute liberté, sans toutefois perdre l'habitude de la présence de l'homme. Chaque année, à une certaine saison, les troupeaux sont cernés, et on s'empare de tous les jeunes qui ont atteint un certain âge. On les enferme dans des parcs spéciaux, où leur éducation est faite et d'où ils sortent pour être vendus ou renvoyés dans l,i Forêt. On obtient par ce s\stème une race d'éléphants très-supérieurs à ceux qui sont pris déjà âgés et complètement sauvages; ils font l'objet d'un commerce important avec tous les |i,i\ s Je L'Hindoustan.

Il va sans dire que le corps de ballet royal nous a suivis dans notre déplacement ; il n'est pas. dans ce pays de fête, de cérémonie, à laquelle danseuses et musiciens ne prennent part. Le soir donc nous avons le spectacle d'un iiautch aux flambeaux ; les grands arbres, dont les rafales de feu viennent sonder les profondeurs, forment un décor qu'envierait l'Académie de musique ; c'est bien le décor qui convient à ces danses au rhythme antique, à ces danseuses bronzées, resplendissantes de joyaux.

Pendant que les nautchnis repassent devant nous le répertoire classique, depuis la danse des Pandous jusqu'au Tâs bi tâs, le roi, amateur forcené de la chasse, nous narre ses exploits cynégétiques. Je citerai une de ces anecdotes qui fait autant d'honneur au courage de ce bon prince qu'au dévouement de son lils. le prince héritier.

Il est d'usage dans l'Inde que les princes et les grands s'entourent, à lâchasse des hèles lames, de tant de précautions, qu'ils n'j courent guère plus de danger à tuer un tigre que s'ils le tiraient de la fenêtre de Leur palais. Eu vrai disciple de saint Hubert, le Rajah de Pannah, repoussant toutes ces précautions, aimail à si' trouver face à face avec ce terrible adversaire, et à se mesurer avec lui sans autre avantage que son adresse el son sang-froid. Dans une de ces rencontres, seul au pied d'un rocher, il attendait un tigre que les batteurs chassaient vers lui. quand la bête, déjà blessée, sortant d'un fourré à quelques pas de là. se précipita sur lui el le renversa. Le roi étail perdu ; son lils aîné, entendant ses cris, accourt, se précipite sans bésiter sur le tigre el le tue à coups de poignard ; le prince en fut quitte pour quelques égratignures.

Je crois qu'en parcourant les annales de l'Inde depuis les siècles reculés, il sérail difficile d'j retrouver un pareil traîl de dévouement : un prince héritier sauvant la vie de son père, dans un pays où l'on voit presque tous les souverains tomber frappés par l'ambition de leurs successeurs '.

Cel accident lii réfléchir le bon monarque, el cédant aux instances des siens, il promit de ne plus s'aventurer aussi témérairement. Son esprit iugénieus lui fit trouver un moyen pour écarter

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le danger, loul en conservant l'illusion : il se fil fabriquer une cage à loris barreaux de fer, posée sur des roues, dans laquelle, confortablement assis, il peut venir attendre le tigre au passage et le foudroyer impunément.

13 mars. — Le terrain que doit embrasser la battue forme un cirqueen partie déboisé sur

lequel vie ni déboucher de nombreux ravins. Un torrent desséché I»1 traverse en en lier cl for

h sa sortie vers la vallée un étroit canon, encaissé entre de hautes murailles de rochers. Ce défilé est la seule issue laissée aux bêtes de la forêt, quisont ainsi obligées de passer sous le feu d'affûts disposés de chaque côté sur les rocs. Des battues préliminaires ont refoulé tout le gibier dans les ravins qui entourent le cirque; le cercle des batteurs cerne en ce moment toutes les hauteurs sur un rayon de cinq kilomètres.

I > t • s le malin, les clameurs, le bruit des gongs et des cymbales font retentir la forêt; nous sommes à nuire poste, et bientôl arrivent les premières liètes, qui, paraissant pressentir le danger qui les attend de notre côté, courent effarées d'un ravin à l'autre; parfois, un sanglier, un daim. tente le passage ; comme nous tirons àtour de rôle, quelques-uns réussissent à s'échapper. Après deux heures d'un carnage qui prend des proportions de plus en plus considérables, le vacarme se rapproche de nous, et nous apercevons sur les crêtes voisines les batteurs Gounds se

dé nant comme des démons. Tout à coup, un bruit sourd, s'élevant des taillis qui couvrent le

cirque, vientdominer tout ce tapage ; on croirait entendre un escadron de cavalerie lancé au galop; les broussailles s'écartent, el nous voyons déboucher sur le lit de sable de la nullah un troupeau de sambêrs '.

Le troupeau, d'une quarantaine de têtes, s'avance vers nous à fond de train, en faisant trembler le sol; en avant se tiennent les mâles, tète baissée. C'est à peine si je peux jeter un coup d'œilsur ces magnifiques animaux: en un instant ils sont sur nous; les coups de feu éclatent, et la bande, passant comme une trombe, franchit le défilé et se perd dans la jungle ; deux cerfs, une biche et un tout jeune faon restent sur le carreau.

Pêle-mêle derrière les sambêrs, arrivent sangliers, chacals, daims, hyènes, jetés hors de leurs derniers refuges par nos batteurs, qui les suivent de près en poussant des hurlements sauvages. \ ce moment hommes et bêtes se trouvent tellement confondus, qu'il arrive souvent qu'en pareil cas les balles des chasseurs s'égarent sur les batteurs; il est triste de dire que l'on s'en soucie fort peu. Le butin produit parle hânkh est énorme, et me rappelle le fameux massacre du Nahrmugra, à Oudeypour.

La battue terminée, les chasseurs montent en toute hâte sur leurs éléphants et se lancent a la poursuite des bêtes blessées. Jusqu'au soir, les gorges retentissent des coups de feu, et er n'esl qu'à la nuit que nous nous retrouvons tous réunis autour du bivouac.