HYDROGRAPHIE - POINTS REMARQUABLES

L'Indus. — Les rivières du Pandjab — La rivière de Kaboul. — KabouL — Djellalabad. — Pechaver. — Quetta. — Ghazni. — L'Helmend. — Kandabar. — Le Heri-roud. — Herat. — Meched. — L'Atrek. — Astrabad. — Le Mourgh-ab. — L'Amou-daria.

Le plus important des cours d'eau de toute cette région, celui qui pourrait jouer le principal rôle dans la défense de rinde, est Tlndus, Tun des fleuves les plus majestueux de Tancien monde. En Asie, la longueur de son cours, le volume d'eau qu'il roule, le rangent immédiatement au dessous du Yang-tse-Kiang, du Mékong, du Brahmapoutre et du Gange.

Dans sa partie supérieure, il se dirige presque en ligne droite du sud-est au nord-ouest, au fond d'une étroite vallée, parallèle à la direction générale des crêtes de l'Himalaya. En aval de son confluent avec le Chayok, il se détourne brusquement au sud-ouest, reçoit la rivière de Gilgit, qui vient d'une direction entièrement opposée, et descend vers le Pandjab à travers une série de gorges profondes, creusées dans la région peu connue qui sépare le Kashmir et le Hazara du Kafiristan afghan. Il sort des montagnes par un dernier défilé, qui porte le nom turc de Derbend (porte) et qui passait autrefois pour cacher ses sources. C'est là, il est vrai, que commence la partie vraiment importante de son cours. Déjà la majesté de son aspect justifie son nom hindi d'Aba-Sind, Père des Rivières ; il s'élargit encore après avoir reçu la rivière de Kaboul, à peu près aussi importante que lui. Mais bientôt une chaîne rocheuse

rétrécit son cours en un point nommé Attok (Arrêt), gardé par une vieille citadelle. C'est là que les Anglais ont construit Tun des deux ponts permanents qui traversent aujourd'hui llndus; il est utilisé par la route et le chemin de fer de Lahore à Pechaver. Malgré la largeur du fleuve, les crues, encore très fortes à Attok, dépassent de seize mètres le niveau des basses eaux.

En aval de ce point, Tlndus traverse une nouvelle série de gorges creusées dans les Montagnes Salines et les contreforts du Sefid-Koh, sur une étendue de 160 kilomètres. Il passe à Kouchalgarh (pont de bateaux), où aboutit un embranchement de la ligne ferrée Lahore-Pechaver, et sort définitivement des montagnes à Kalabagh. Il s'étale alors largement dans les plaines du Sind-Sagar-Doab (1) et du Sind, où ses inondations ont laissé de nombreuses traces sous la forme de lits abandonnés et de dérivations laté raies. Sa largeur moyenne est de 8 kilomètres.

Le seul affluent permanent qu'il reçoive du Soulaïmandagh, le Kourram, ne suffirait pourtant pas à combattre les effets de l'évaporation, si le Pandjnad ne venait lui apporter les eaux des cinq rivières du Pandjab en amont de Mitankot.

Avant d'atteindre ce confluent, l'Indus passe à proximité de deux points importants, Dera-Ismaïl-Khan et Dera- Ghazi-Khan, où existent des ponts de bateaux. Dera-Ismaïl surtout possède une importance particulière, en raison du voisinage de la passe du Gomoul. Deux fois par an il s'y forme de grandes caravanes destinées à l'Afghanistan. Récemment encore, avant l'amélioration des routes du Khaïber et du Bolan, il y passait chaque année jusqu'à 30.000 hommes et 75.000 chameaux.

Après avoir reçu le Pandjnad, l'Indus continue vers le

(1) Dans rinde, le nom de doab s'applique à l'espace compris entre deux rivières, entr'aygues. {E. Reclus.)

sud-ouest jusqu'à Rohri. En ce point une chaîne calcaire venue du nord paraît Tavoir arrêté autrefois, en le forçant à couler directement au sud, suivant le cours actuel de la Nara. Depuis des siècles, il s'est ouvert un passage vers l'ouest, en laissant subsister une île rocheuse, récemment utilisée pour la construction du magnifique pont-viaduc de lord Lansdowne, à Soukkour. La ligne ferrée de Rohri à Sibi, à Quetta et à Tchaman, dont on signalera plus loin l'importance, emprunte ce passage, le dernier qu'on rencontre sur rindus.

Ce fleuve longe ensuite, à distance, les plateaux du Baloutchistan et vient finir dans la mer d'Arabie, sous la forme d'un vaste delta de 150 kilomètres de longueur, incessamment modifié par les dépôts d'alluvions. Des barres couvertes de un à deux mètres d'eau seulement, à marée basse, le rendent difficilement abordable. Aussi le principal port du bas Indus n'est-il pas sur le fleuve même, mais à Kourratchi, à l'ouest du delta; c'est le point terminus de la voie ferrée qui longe sa rive droite à partir de Ruk-Junction, entre Soukkour et Shikarpour; c'est, en outre, le port de l'Inde le moins éloigné du Royaume-Uni, ce qui lui assurerait une haute importance au cas d'une grande guerre sur les frontières nord-ouest de l'empire anglo-indien. Depuis quelque temps, le gouvernement de l'Inde l'utilise, concurremment avec Bombay, comme point d'arrivée et de départ des bâtiments destinés au transport des troupes venant d'Angleterre ou inversement.

L'Indus est sujet à des crues formidables, dues aux éboulements, aux avalanches qui se produisent dans la partie supérieure de sa vallée, et qui occasionnent parfois des arrêts momentanés du courant, suivis d'effrayantes débâcles (1). D'autre part, les torrents, généralement à sec, qui

(1) En 1841, Tune de ces débâcles enleva plusieurs centaines de sor dats sikhs campés près du fleuve.

descendent du Soulaïman-dagh, lui apportent, à la suite des pluies, des masses d'eau très considérables. La rivière du Gomoul, par exemple, atteint en temps de crue une largeur de 16 kilomètres; pareil phénomène se produit sur la rive droite du Rhône, pour les torrents descendus des Cévennes dans des conditions analogues.

En outre, le lit de Tlndus est sujet à des déplacements continuels qui s'opèrent en général vers l'ouest, probablement par suite de la rotation de la terre (1). Devant Dera- Ghazi-Khan, par exemple, le fleuve coulait autrefois à 19 kilomètres de la ville; en 1884, il n'en était plus qu'à 3 kilomètres. Aujourd'hui il en est encore plus rapproché. De même, Mitankot, récemment emporté par une crue, a dû être reconstruit à l'ouest de son emplacement primitif. Ces circonstances réunies rendent plus sérieux l'obstacle opposé par ce grand fleuve. Avant la construction des ponts d'Attok et de Soukkour, il n'était traversé que par des ponts de bateaux, qu'il fallait replier pendant cinq mois de l'année, au moment des crues. Aussi, dès 1849, le major Napier, qui devint plus tard le field-marshall lord Napier de Magdala, proposait-il la construction d'un pont permanent entre Pechaver et Lahore (2). Ce vœu n'obtint satisfaction que plus de trente ans après, quand les dernières campagnes d'Afghanistan eurent ouvert les yeux les plus obstinément fermés.

La plus considérable des cinq rivières du Pandjab, le Satledj, sort de l'Himalaya dans le voisinage des sources de rindus et du Gange. Elle reçoit le Bias, passe près de Firozpour (3) « la ville de la victoire », à Bahawalpour, l'une des stations de la ligne de Moultan à Soukkour,

(1) E. Reclus.

(2) W. P. Andrew, Our scientifLc frontier, 1880.

(3) Jusqu'en 1868, cette ville qui contenait un important dépôt de matériel, n'était même pas reliée au réseau télégraphique de l'Inde. Elle n'a été rattachée à son réseau ferré qu'à une date récente.

s'unit ensuite au Trimab, pour former le Pandjnad (les Cinq fleuves), et se jette en amontdeMitankot dans llndus, dont elle double le volume.

Le Trîmab (les Trois Rivières) est lui-même formé de trois grands cours d'eau à peu près parallèles au Satledj : le Tchinab, le Djhilam, et la Ravi.

La ville la plus importante près de laquelle passe la Ravi est Lahore, le chef-lieu du Pandjab, le centre administratif de tout le nord-ouest de Tlnde. C'est un point stratégique de premier ordre, à la bifurcation des lignes ferrées de Moultan-Soukkour-Kourratchi et de Delhi-Pechaver. C'est également l'un des points de passage du trunk, la route militaire qui traverse tout le nord-ouest de l'Inde, de Delhi à Pechaver.

La grande ville d'Amritsar, également située sur le trunk, à l'est de Lahore, s'élève à la jonction de trois voies ferrées, l'une se dirigeant vers Lahore, l'autre vers Patankot et la frontière du Kashmir, la troisième vers Oumballa et Delhi.

Le Tchinab arrose Moultan, ville importante située à hauteur de Dera-Ghazi-Khan, en face des débouchés de plusieurs passes du Soulaïman-dagh ; entre le Tchinab et la Ravi, le poste de Sialkot surveille les frontières sud du Kashmir.

Quant au Djhilam, il traverse sous le nom de Veyout une grande partie du Kashmir; la Cité du Soleil, Srinagar ou Kashmir, résidence d'été du maha radja (grand roi), est située sur ses bords. Il passe ensuite près de la vieille place de Mouzaferabad, qui défendait autrefois la sortie nord des gorges de Raramoula, vers le Pandjab. A l'ouest s'élèvent Abbotabad, ville de garnison anglaise, qui surveille le pays des belliqueux Hazara, puis Rawal-Pindi, l'un des points les plus importants de la frontière. Un embranchement de la ligne Lahore-Pechaver s'en détache

auprès de Rawal-Pindi pour déboucher sur Tlndus à Kouchalgarh, au sud d'Attok.

Dans ces derniers temps, on s'est occupé d'organiser un camp retranché à Rawal-Pindi. Cependant, il n'y existe jusqu'ici qu'un fort détaché, dominé à courte distance, et ne commandant pas les approches de la ville vers l'ouest. Il a été question de fortifier, en outre, les hauteurs dominantes situées sur la route de Pechaveri

Toutes les rivières du Pandjab ont à peu près les mômes caractères : très importantes au moment des crues, elles s'affaiblissent au point de ne plus même être flottables dans la saison sèche. D'ailleurs, chaque année, les irrigations leur enlèvent un volume d'eau plus considérable ; leur importance diminue donc à mesure qu'on s'éloigne des montagnes. La Ravi, par exemple, roule deux fois plus d'eau à son entrée dans le Pandjab qu'à Lahore et trois fois plus qu'à Moultan. Par leur direction générale du nord-est au sud-ouest, les cinq fleuves n'en constituent pas moins des lignes de défense naturelles qu'aurait à franchir une invasion venant de Touest (1).

Sur la rive droite de l'Indus, le seul affluent qui, en dehors du Yasin ou rivière de Gilgit, ait une réelle importance, est la rivière de Kaboul (Kaboul-daria, Kophen ou Kophès). Elle sort des monts Paghman, dans l'Hindoukouch, passe à Kaboul, s'unit au Logar, plus abondant qu'elle et qui ouvre plusieurs communications avec

(1) Population en 1885 des principales villes citées :

Habitants.

Amritsar 151.896

Lahore 149.369

Pechaver 79.982

Moultan 68.674

Oumballa 67.463

Firozpour 39.570

Dera-Ismail-Khan 22 . 164

Dera-Ghazi-Khan 22 . 309

Habitants

Shikarpour 42.496

Bikanir 42.283

Djaîsoulmir 10.965

Kourratchi 73.560

Srinagar 132.681

Djammou 41 .817

Adjmir 48.735

Djaipour 142.578

(ïrevelyan Saunders, atlas cité.)

Ghazni et TAfghanistan central. Après avoir reçu le Pandjhir, qui lui amène les eaux d'une grande partie de THindou'kouch, elle passe à Djellalabad et enfin reçoit le Kounar (Kashkar ou Yarkhoun), qui fait plus que doubler son volume; c'est dans la haute vallée du Kounar que débouchent les passes venant du Pamir et de TOxus supérieur. Les communications sont d'ailleurs très difficiles le long de ces vallées, inexplorées pour la plupart et habitées par des peuplades à peu près indépendantes ; Mastoudj et Tchitral (1) en sont les points principaux.

La rivière de Kaboul pénètre sur le territoire indien au nord-est de Pechaver et va se jeter dans Tlndus en amont d'Attok, après avoir reçu le Swat ou Lundi-Sind (petit Indus) descendu des montagnes du nord.

Kaboul, Tancienne Caboura de Ptolémée, la capitale du sultan: Baber au XV« siècle, est aujourd'hui la résidence de l'émir d'Afghanistan, Abdourrhaman. Elle s'élève à une altitude de près de 1.900 mètres, dans une plaine ondulée qui, malgré sa latitude (34° nord environ), jouit d'un climat comparable à celui de l'Europe méridionale. La ville proprement dite n'a pas d'enceinte ; elle est protégée par une vieille citadelle connue sous le nom générique de Bala- Hissar (Vieux Château) et que les Anglais avaient en partie détruite en 1880; les Afghans l'ont améliorée depuis. Pendant l'occupation britannique, la garnison occupait les cantonnements fortifiés de Shikarpour, au pied des collines situées vers le nord et qui dominent sensiblement la citadelle et la ville.

Dans son état actuel, Kaboul n'a sans doute qu'une très faible valeur défensive. Cependant, par sa situation au centre des débouchés de l'Hindou-kouch, sur la voie

(1) Les Anglais ont entrepris récemment une expédition dans le pays de Tchitral ; elle se rattache évidemment aux opérations exécutées ces derniers temps sur la frontière nord-ouest de l'Inde. Le voisinage des Russes n'y est pas étranger.

maintes fois suivie par les invasions allant de la Bactriane vers rinde, cette ville a une importance particulière. Elle commande la plus directe, sinon la plus facile, des routes qui mènent de l'Asie russe à llnde anglaise. Sa position lui assignerait, encore aujourd'hui, un rôle dans toutes les opérations ayant pour théâtre le nord de TAfghanistan, même si elle n'était pas la capitale du pays (1).

Djellalabad, située à 600 mètres d'altitude, dans une vaste plaine au pied du Sefid-koh, est une vieille place afghane formant un quadrilatère d'environ deux kilomètres de développement et dominée à moins de 400 mètres au sud-ouest. Le principal intérêt qu'elle présente est de commander une région des plus fertiles et des mieux cultivées, où les fourrages, l'orge, le riz, le maïs sont en abondance; les Ghilzaî, qui habitent les montagnes des envi< rons, ont de nombreux troupeaux. Djellalabad serait un centre de ravitaillement tout indiqué pour une armée.

C'est dans cette petite place que sir Robert Seale soutint un siège de six mois en 1841-1842, au moment où fut détruite la garnison anglaise de Kaboul. La bull-dog tenacity toute britannique dont il fit preuve permit aux secours d'arriver en temps opportun.

Enfin Pechaver, à 355 mètres d'altitude, est la tête de pont des Anglais en face de Kaboul et leur principal point d'appui au nord-ouest de l'Hindoustan.

La ville n'est entourée que d'un mur d'enceinte en pisé, commandé par une vieille citadelle, le BalaHissar. Mais des forts détachés couvrent ses approches vers l'ouest. Celui de Jung est à 32 kilomètres au nord-est de l'enceinte ; celui d'Abazaî défend le débouché des gorges du Swat ; le fort d'Aloumzaï ou de Shankarghar est situé entre le Swat

(1) La presse anglaise annonce, de temps en temps, que des travaux de fortification ont été entrepris à Kaboul et' à Herat, que des ingénieurs indigènes ont été envoyés par le gouvernement indien pour les diriger.

et la rivière de Kaboul ; le fort de Michni bat la vallée de cette dernière; ceux de Djamroud et de Bara commandent deux vallées vers Touest; enfin le fort Mackeson est situé au sud, sur la route menant vers Kohat, à travers le Sefidkoh.

Au sud-est de Kohat, point important parce que Tune des branches de la route du Kourram y aboutit, est situé Bannou (Edwardesabad ou Dhoulipnagar), où convergent plusieurs des passages conduisant aux plateaux afghans. Au sud, la zone étroite qui sépare Tlndus du Soulaïmandagh ne contient d'autre localité marquante que Shikarpour sur la ligne ferrée de Soukkour à Kandahar ; c'est le centre commercial de la région comprise entre les cinq fleuves et le delta de Tlndus. La ville militaire de Jacobabad est située plus au nord, sur les frontières du Baloutchistan.

A 333 kilomètres au nord -ouest de Shikarpour et à 1.700 mètres d'altitude, s'élève la forteresse de Quetta, qui constitue actuellement le second point d'appui des Anglais pour la défense de la frontière afghane. L'importance de cette place résulte de sa situation à proximité du centre de convergence des passes de Bolan et de Harnaï, qui descendent vers rindus, et de celle du Khodjak, qui remonte vers Kandahar. Plusieurs cols aboutissent également de Quetta à Kelat, la capitale du Baloutchistan, et à l'Indus moyen, vers Dera-Ghazi-Khan et Dera-Ismaïl-Khan ; Quetta est donc un point stratégique de premier ordre.

Depuis longtemps, on avait proposé de fortifier cette ville (1). Toutefois, il fallut les événements de la guerre d'Afghanistan en 1878-1881 et surtout les progrès incessants de la Russie dans l'Asie centrale pour y décider le gouvernement indien. Les travaux, poussés avec énergie depuis 1885, sont, paraît-il, à peu près terminés. Toute-

(1) Mémorandum de 1868, par le major général sir H.-C. Rawlinson, plus tard membre du conseil de l'Inde.

fois, d'après des renseignements autorisés, les défenses de Quetta, excellentes par elles-mêmes, auraient le grave défaut de ne pas couvrir la station de Bostan, à la bifurcation de la ligne ferrée du Harnaî et de celle de Mashkef . Elles ne protégeront pas davantage la ligne de la vallée du Zhob quand celle-ci sera terminée. Ainsi Quetta peut être masquée et tournée par une armée marchant de K^ndahar vers rindus, ce qui réduit singulièrement son importance (1).

Kelat, la capitale du Baloutchistan, est, comme son nom l'indique, une vieille place forte située au point de croisement des sentiers qui parcourent les plateaux baloutches. En raison de son altitude, qui est supérieure à 2.200 mètres, et malgré sa latitude (29® nord environ), le climat y est plus rude que celui des Iles britanniques.

En dehors de Kelat, le seul point du Baloutchistan qui ait une importance relative, est le médiocre port de Sonmiani, à l'ouest de Kourratchi. Il est relié à Kelat par une route longue de 550 kilomètres, presque partout dépourvue d'eau (2).

Une grande partie des plateaux du Baloutchistan, de la Perse et de l'Afghanistan constituent des bassins fermés, sans communication avec la mer; le seul qui soit compris en entier sur le territoire afghan est celui de da rivière de Ghazni, qui mesure 17.000 kilomètres carrés.

La rivière de Ghazni a ses sources au sud de celles du Kaboul-daria ; après avoir passé au pied de Ghazni, elle va se perdre dans le lac d'Ab-Istadeh (l'Eau Dormante). La direction générale de son cours est parallèle à celle de la route de Kandahar-Ghazni-Kaboul, elle-même dirigée du sud-ouest au nord- est.

(1) Quarterly Review, octobre 1892.

(2) Population approximative de Kelat, 14.000 habitants; de Sonmiani, 1.500. (E. Reclus.)

Ghazni est une vieille place, de forme quadrangulaire et dominée par une citadelle. Ses fortifications n'toiÉL plus aucune valeur; dans leurs guerres en Afghanistan, le» Anglais n'ont jamais éprouvé la moindre difficulté à s'en emparer.

Quoique bien déchue de son importance d'autrefois, alors qu'elle était la capitale d'un empire s'étendant de Delhi à la mer Noire (1), Ghazni est encore la principale ville que l'on rencontre de Kandahar à Kaboul. L'altitude de cette partie de l'Afghanistan, qui dépasse 2.000 mètres, y rend le climat particulièrement rude.

Un autre bassin fermé, beaucoup plus étendu que celui de Ghazni, a pour centre le Seïstan ; il couvre en Afghanistan, en Perse, dans le Baloutchistan, une étendue supérieure à 500.000 kilomètres carrés, c'est-à-dire presque aussi grande que la France. Son principal cours d'eau est l'Helmend, long de plus de 1.000 kilomètres et qui, par suite de sa direction générale du nord-est au sud-ouest, était devenu la frontière de l'empire indien au temps de la dynastie mongole.

L'Helmend prend sa source à 60 kilomètres à l'ouest de Kaboul, non loin des passes d'Irak et de Shibr, et passe ensuite à l'ouest de Ghazni et de Kandahar. A hauteur de cette dernière ville, il coule, près de Girisk, ancienne place qui en 4éfend le passage. Sa largeur varie, en cet endroit, de moins de 100 mètres en décembre à plus de 1.600 en mai; il est guéable en hiver, malgré la rapidité de son courant. Il décrit ensuite vers l'ouest une vaste courbe à travers les déserts du Garmsir et du Seïstan, et finit dans une vaste dépression occupée par les deux lacs de Dek-i-Tir et de Seïstan, ainsi que par une plaine basse, tantôt à sec, tantôt couverte d'eau, qui porte le nom générique d'Hamoun (Etendue). Un ancien lac, le God-i-Zirreh,

(1) Celui de Mahmoud-le-Ghaznévide, au xi' siècle.

qui s'étend au sud, n'est aujourd'hui qu'un désert couvert d'efflorescences salines. En descendant vers la mer d'Arabie, la partie ouest du Baloutchistan renferme d'immenses marécages de même nature : le Taleb-Hamoun et le Mashkel.

Malgré l'existence de ces vastes dépressions, le Seïstan est plus abordable que la plupart des régions voisines. Il produit des fourrages en abondance, surtout dans la partie qui appartient à la Perse et dont le chef-lieu est Nasirabad. Enfin, il serait possible d'en tirer un grand nombre de chameaux, indispensables pour une campagne en Afghanistan. Ces circonstances réunies donnent au Seïstan une importance généralement reconnue et le font considérer comme l'une des bases possibles d'opérations dirigées contre l'Inde (1).

Les affluents de l'Helmend ne sont que des torrents, presque toujours à sec en dehors de la saison des pluies; le principal est l'Argand-ab, qui vient des environs deGhazni et passe à l'ouest de Kandahar. Il reçoit lui-même trois rivières dont les vallées convergent vers cette ville : le Kadanaî, l'Arghasan et le Tarnak. La situation de Kandahar (1.066 mètres d'altitude), à portée des débouchés de cinq vallées importantes, lui donne une valeur stratégique considérable. En outre, cette ville commande la zone fertile qui sépare les montagnes afghanes des déserts du sudouest, ainsi que le croisement des routes menant de l'Inde dans la Perse centrale et du bas Indus à Herat. Enfin, un autre chemin la relie à Ghazni et à Kaboul, en dominant le troisième côté du triangle stratégique dont Herat, Kaboul et Kandahar sont les sommets.

D'ailleurs Kandahar, l'ancienne Arachosia, a toujours été un point fort important. Au xviii® siècle, Nadir, le célèbre conquérant persan, y fixa sa résidence. De cette

(1) Général RawUnson, Englaïid and Russia in the East, S*" édition.

époque, elle a conservé un mur d'enceinte en forme de quadrilatère irrégulier, entouré d'un fossé qui peut être rempli d'eau. En arrière de cette muraille, suivie par un chemin de ronde, s'élève un parapet en terre couronné d'un mur de l^^.SO de hauteur. Des tours assurent le flanquement de l'ensemble.

Quant à la citadelle située au nord, elle est dominée par des hauteurs voisines, qui vont en s'élevant graduellement jusqu'à une distance considérable, circonstance qui empêcherait de fortifier utilement les abords immédiats de la place (1).

A la suite de la dernière guerre d'Afghanistan, Kandahar a été quelque temps occupé parles Anglais, qui l'ont évacué lors de l'abandon de la frontière scientifique de lord Beaconsfield. Mais une route carrossable le relie à Quetta, et le chemin de fer de Soukkour à Quetta se prolonge aujourd'hui jusqu'à Tchaman, à l'ouest de la chaîne du Khodja-Amran, à 120 kilomètres seulement de Kandahar, dont aucun obstacle ne le sépare. Dès qu'ils en auront la volonté, les Anglais occuperont de nouveau cette ville, qu'ils considèrent comme l'une des « clés de l'Inde » et dont ils regrettent l'abandon quelque peu précipité en

L'un des affluents de l'Argand-ab, le Tarnak, passe à Kelat-i-Ghilzaï (Château de Ghilzaï), à 1,762 mètres d'altilude ; c'est une ancienne place, irrégulièrement construite sur une butte isolée et dominée à l'ouest, ce qui restreint encore son importance. Sa principale utilité est de défendre la route de Kaboul à Kandahar.

L'Helmend reçoit sur sa rive droite le Kila-Mousa et le Kash-roud; d'autres torrents, qui coulent parallèlement à

(1) D'après le major général Biddulph (conférence du 16 juin 1880, à la Royal United Service Institution), il faudrait chercher sur la rive droite de TArgand-ab les positions défensives destinées à couvrir Kandahar.

ceux-ci, le Farah-roud et le Ha-roud, confondent leurs eaux avec celles de THelmend dans le lac central du Seïstan. De vieilles places couvrent cette partie de l'Afghanistan : Lash, sur la frontière persane ; Farah, dans un pays fertile , sur l'une des routes de Herat à Kandahar; Sebzar ou Sibzavar, qui est destiné à défendre la même voie (1).

Le versant nord de l'Afghanistan, au delà de l'Hindoukouch, fait également partie d'un bassin fermé, mais d'une étendue beaucoup plus considérable que celui de l'Helmend : le bassin de la Caspienne et de la mer d'Aral. Il est encore moins arrosé que les plateaux afghans. Aussi beaucoup de ses cours d'eau n'atteignent même pas ces deux mers intérieures et se perdent dans les sables du Turkestan. Tel est le cas du Heri-roud, la rivière de Herat. Formé de deux torrents sortis du Kohi-Baba, le Tingal-ab et le Djangal-ab, le Heri-roud coule d'abord de l'est à l'ouest, passe près de Herat et de Khousan, coupe ensuite vers Kafir-Kala la route de Meched à Herat, et décrit un coude brusque vers le nord. Dans la deuxième partie de son cours, de la passe de Zulfikar à Sarakhs, le Heri-roud sert de limite entre la Perse et le Turkestan russe,

A mesure qu'il s'éloigne des montagnes, les irrigations jointes à Tévaporation naturelle lui font perdre une grande partie- de son volume d'eau; il finit même par s'épuiser complètement et disparaît sous le nom de Tedjend (fleuve) dans les sables du pays des Tekke.

Herat est l'une des villes de l'Asie qui ont le plus attiré l'attention européenne dans ces dernières années. SHuée aux confins de l'Asie russe, de l'Afghanistan et de la Perse,

(1) Population approximative des principales villes afghanes :

Habitants : »

Kaboul 75.000

Kandahar 60.000

Herat 50.000

(E. Reclus, tome IX).

Quest. Anglo-Russe.

Ghazni 8.000

Djellalabad 3.000

elle est à mi-chemin de la Caspienne et de l'Inde, en un point où les routes allant du nord et du nord-ouest vers THelmend et Tlndus se croisent avec celles qui se dirigent à Test. Elle ne défend qu'indirectement la trouée du Tedjend, qui met en communication sa vallée avec les plaines du Turkestan, mais elle sert de débouché à toutes les passes conduisant du bassin du Mourgh-ab dans celui du Hexi-roud. Il serait difficile pour une armée de pénétrer en Afghanistan en la laissant sur son flanc (1).

L'importance de Herat tient également à la fertilité de sa vallée, fertilité qui a permis à des armées considérables d'y séjourner longuement aux temps des Timourides, des Sefevides et même de Nadir-Shah. Aussi Tancienne Alexandria-Areion a-t-elle été cinquante-cinq fois assiégée et prise; presque tous les conquérants de Tlnde y ont fait passer leur base d'opérations. Nadir disait : « Le Khorassan est le sabre de la Perse. Quiconque possède Herat en possède la poignée, et il est maître également de l'Iran et du Touran ». D'après un proverbe persan, encore plus imagé, « la province du Khorassan est la coquille du monde et Herat en est la perle ». Dès 1840, l'envoyé anglais à la cour de Kaboul, Macnaghten, proposait au vice-roi de l'Inde, lord Auckland, d'annexer Herat; d'après lui, cette ville pouvait être considérée « comme le pivot de toutes les opérations intéressant la sûreté des possessions britanniques en Orient (2) ». En 1869, l'explorateur Vambéry voyait à son tour dans Herat « la porte d'entrée du péristyle des Indes », c'est-à-dire de l'Afghanistan. Le colonel anglais Malleson conclut de môme : « Herat est la porte des Indes; il faut absolument que la clé de cette porte

(1) Herat und die Afghane Grenzfrage, Allgemeine militar Zeitung,

12) The Invasions of India from Central Asia, 1879.

soit dans la poche des possesseurs de ce magnifiqu' maine (1) ».

Cette ville célèbre est située à 16 kilomètres au noi Heri-roud, à 810 mètres d'altitude; elle est loin d'avo 444,000 maisons habitées, les 12,000 boutiques, les bains publics ou caravansérails que lui attrlbuei chroniqueurs du xii» siècle. Ses 50,000 habitants occi aujourd'hui une enceinte de 3 kilomètres carrés eni entourée d'un rempart en terre très épais, haut de mètres et revêtu d'une escarpe en briques. Cette mui flanquée de tours, est précédée d'un large fossé inonc La citadelle d'Ekhtiar-Eddin, au nord-est, est commi par une butte énorme, élevée, dit-on, par Nadir; ellf moins d'un kilomètre de l'enceinte (2).

Ces fortifications, d'une nature toute primitive, o améliorées, dit-on. En 1886, un journal persai Ckems, annonçait que 4,000 ouvriers travaillaiem défenses de Herat et d'une place voisine. Plus récem: on assurait que l'émir de Kaboul se rendrait procl ment à Herat pour examiner les moyens de lortiii hauteurs qui dominent la ville (Times du 10 février Dans l'état actuel de l'Afghanistan, qui est stricti fermé à tout Européen, quelques Anglais exceptés, difficile d'en savoir davantage. Toutefois, on peut adi que cette « clé de l'Inde )> ne saurait résister longui à des troupes européennes.

Le principal affluent de la rivière de Herat i Kashar-roud, qui passe non loin de la « sainte » Me le tombeau de l'iman Reza, disciple d'Ali, la capitali gieuse de toute cette partie de la Perse, l'une des a;

|i) Eerat, the garden and granary o{ Central Àsia. Lea UoDS quant à la population de Herat varient de 7,000 à 50,01

(2) Boulger, England <m,d Russia in Central Àsia; E. Redi graphie universelle, lomo IX.

nés résidences de Nadir-Shah. Elle est le but de pèlerinages constants (1) et communique, par d'assez bonnes routes, avec Kouchan, c'est-à-dire avec la vallée de l'Atrek etla Caspienne, avec Nichapour, Sebzewar, Tourshiz, Khef et Herat, toutes villes situées, à l'exception de la dernière, dans le nord-est de la Perse.

L'importance de Meched et celle de Nichapour tiennent également à la fertilité du sol avoisinant. Entre les déserts du-Turkestan russe et ceux de la Perse centrale, la province persane du Khorassan établit un lien naturel de la Caspienne à l'Afghanistan, c'est-à-dire de l'Europe à

l'Inde (2). ^ , , • •- „ j..

Après avoir dépassé Kouchan, l'Atrek, la « rivière des Turkomans », suit à l'ouest vers la Caspienne une direction inverse de celle du Kashar-roud. Elle décrit ensuite un coude au sud-ouest, en séparant le Turkestan russe de Va Perse, et se jette dans la Caspienne au sud de Tchikicblar non loin de l'Ile d'Achour-Ade. La ville persane la plus' importante de cette région est Astrabad, dans une plaine fertile à l'angle sud-est de la Caspienne, près des confluents du Gourgen, l'ancienne Hyrcania et de l'Atrek. Son port, sur la baie d'Astrabad, Bender-Gez, à l'embouchure du Kara-sou, est l'un des moins mauvais de cette mer, et les Anglais ont souvent prêté aux Russe» l'intention de s'en emparer. Un fait récent semble confirmer cette supposition. En août 1892, un détachement de Cosaaues s'est établi à Astrabad sous prétexte de réprimer une insurrection survenue à propos du choléra. D'après certains journaux an glais, il Y serait resté depuis. ^

11) On a l'habitude d'enterrer à Meched tous les musulmans chUtes morts dans un rayon très étendu autour de cette ville.

(2) Populatlion d'après E.RecJas:^^^^^^^ 2.000

Mfhed -^ g„„gl,an 12-000

^«''f^'"' 9 000 Boudjnourd ^.SiOO

N«=1?»P°«' 6.000 Astrabad 8.000

Nasirabad

Autrefois, une ligne fortifiée, le Kizil-alan ou Mur rouge, partait de Tembouchure du Gourgen, près de Goumich-Tepe, et allait jusqu'à Boudjnourd, sur une étendue de près de 350 kilomètres. Cette construction, qui rappelle, avec de moindres dimensions, la muraille de Chine, était destinée à protéger les Persans contre les Turkmènes.

Astrabad n'est séparée de l'importante ville de Shahroud que par la chaîne du Shah-koh ; deux passes, dont l'une au moins pourrait devenir une excellente route, relient ces deux points. Shahroud est situé dans un district très fertile, capable, assure M. Curzon (1), d'alimenter, même en été, 50.000 hommes. C'est le centre où les routes du Khorassan et du Mazanderan se relient à celles de l'intérieur de la Perse. Il communique avec la frontière afghane, vers Herat, par les routes de Kouchan et de Meched, toutes deux assez faciles. Un proverbe du pays compare le nord de la Perse à une guêpe, dont la tête est à Téhéran, la queue A Meched et la taille entre Gez et Shahroud. Si l'on coupait cette dernière, la tête deviendrait impuissante.

A l'est de la rivière de Herat coule le Mourgh-ab (Eau blanche), qui reçoit les eaux d'un grand nombre de torrents sortis du Sefid-koh et du Paropamisus. Il pénètre sur le territoire russe près de Pendjeh, point bien connu depuis l'échauffourée du 30 mars 1885, entre les Russes et les Afghans, reçoit le Koushk et va se perdre dans les sables du pays de Tekke, près de Merv, la Margiana-Antiochia de l'ancienne Bactriane, la « Reine du monde », détruite jadis par Djenghiz-Khan. Dans sa partie moyenne, le Mourgh-ab est profond de 3 ou 4 pieds en été, mais ses «rues du printemps atteignent souvent 14 pieds. ,

L'Amou-daria ou Djihoun, l'Ak-sou (Eau blanche) des Khirgiz, l'Oxos ou Oxus des Grecs et des Romains, a beau-

{!) Persia and Persian Questions, 1891.

coup plus d'importance : il est formé de la réunion de trois torrents descendus du Pamir et du Ouakkan : TAb-i- Pendjeh, le Khound et TAk-sou. Sur une grande partie de son cours supérieur et moyen, il forme la limite entre le Turkestan afghan et le pays de Bokhara ; parmi les points qu'il arrose, se trouve le bourg fortifié de Kilif, sur la route de Bokhara à Balkh ou à Maïmene par Kàrchi. Sa largeur n'est alors que de 350 mètres, mais ses eaux sont extrêmement profondes et son courant très rapide. Les débris d'un pont, construit par Nadir-Shah, se voient encore en cet endroit.

Après un parcours de 500 kilomètres de l'est à l'ouest, TAmou-daria entre dans le territoire bokhariote, près d'Akkoum, et s'infléchit vers le nord-ouest pour se jeter dans la mer d'Aral. Au passage du Transcaspien, à Tchardjoui, sa largeur varie de 650 mètres à 7 ou 8 kilomètres. Ses crues atteignent encore un maximum de 8 mètres.

Ce grand fleuve, dont le développement total, du Pamir à la mer d'Aral, atteint 2.500 kilomètres, suit cette direction depuis une époque relativement récente.

Jusqu'en 1630, l'une de ses branches, sinon le bras principal, rOuzboï actuel, se dirigeait vers la Caspienne à travers le désert des Kara-koum (Sables noirs). On peut encore suivre les traces de ce lit à moitié disparu dans les sables.

Pierre le Grand rêva de le rétablir et de faire de l'Oxus une voie fluviale vers l'Inde; il envoya même (1717) une expédition chargée d'en vérifier la possibilité, mais elle échoua entièrement.

Ce vaste projet a été repris à une date récente (1) ; des

(1) Heyfelder, Transkaspien und seine Eisenbahn. Le niveau des grands lacs de l'Asie russe va en s'abaissant de Test à l'ouest. Ainsi rissik-KouI, dans le Semiretchenk, est à 1.766 mètres d'altitude; le lac Balkash n'est plus qu'à 268 mètres ; la mer d'Aral est à 81 mètres

études ont conduit à rétablissement de deux tracés, Tun im- l

pliquant une dépense de 40 millions de roubles, l'autre de 27 millions seulement. Tous deux ont été soumis (1893) à une commission spéciale. Si ces travaux aboutissent à une solution, la tâche des ingénieurs russes ne sera pas sans difficultés, car, à Tinverse de Tlndus, mais pour la môme raison, le grand fleuve turkmène tend constamment à empiéter sur sa rive orientale.

Plusieurs villes afghanes sont situées dans le bassin de TAmou-daria. Maïmene, à Touest, sur la route de Herat à Balkh, est une ancienne place entourée d'une forte muraille. Elle a beaucoup perdu de son importance depuis sa prise par les Afghans (1873), qui y massacrèrent 18.000 personnes ; sir Rawlinson y voyait Tune des clés de Herat. Balkh, l'ancienne Bactra, dans l'une des parties les moins connues de l'Afghanistan, est le centre des communications entre le Bokhara et les pays afghans. La plupart des rivières de cette région, celles de Khoulm, de Balkh, de Siripoul, de Maïmene, se perdent dans les sables avant d'atteindre rOxus.

A l'est, le Kataghan, le Badakshan et le Ouakkan appartiennent à une région montagneuse non moins ignorée et d'accès de plus en plus difficile à mesure qu'on se rapproche du Pamir. Ses deux points principaux, Koundouz et Faïzabad, n'ont qu'une importance relative. La soumission de cette partie de l'Afghanistan à l'émir de Kaboul est loiii d'être absolue. Les prétentions de ce souverain sur ces territoires n'ont d'ailleurs été reconnues qu'à une date récente par l'Angleterre et la Russie. Encore en 1869^ une carte adjointe à une publication confidentielle du ministère de la guerre anglais indiquait l'Hindou - kouch comme la limite nord de l'Afghanistan.

au-dessus de la Caspienne, qui, elle-même, est à 28 mètres au-dessous de la mer Noire.

Quant à la souveraineté du Pamir, elle est contestée entre la Russie, la Chine et l'Afghanistan. On a méme^ pu craindre récemment que cette question n'amenât des difficultés sérieuses (1).

(1) A la date du 10 avrU 1895, la presse anglaise publiait le texte d'un arrangement conclu entre la Grande-Bretagne et la Russie concernant les sphères d'influence de ces deux pays dans la région des Pamirs.