CHAPITRE VI

LE MUTUALISME

Proudhon a nommé Mutuellisrne une conception d'échanges universels, dans laquelle il avait essayé de donner une forme pratique aux vagues idées de Communisme qui régnaient de son temps. Nous ne trouvons pas mieux qu'un mot à peu près semblable, celui de Mutualisme, pour exprimer une idée toute différente, quelque chose comme une conciliation entre l'Individualisme et le Collectivisme.

Nous avons vu, d'une part, que l'Individualisme, poussé à l'excès, pourrait dériver jusqu'à l'Egoïsme, sentiment naturel à la vérité, mais incompatible avec la vie de l'homme en société ; de l'autre, en étudiant les rapports de l'individu

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avec l'Etat, que l'Etat, encore menaçant pour les droits de l'individu isolé, capitulait pourtant déjà devant les associations.

Ce que aou» appellerons le Mutualisme réprimerait l'égoïsme natif de- l'honune, et, en même temps, augmenterait ses chances de succès dans sa lutte contre l'omnipotence de l'Etat. Ce serait l'introduction d'un peu de Collectivisme dans l'état social, à dose modérée, et en 7 intéressant le plus grand nombre possible d'individus. Nous avons déjà vu, dans un chapitre précédent, qu'on atteindrait ce but par des organismes cantonaux, et même communaux, substitués à l'Etat centralisé, faciles à contrôler de près, et exigeant le concours d'un très grand nombre de coopérateurs. .'■-.

L'Individualisme pur amènerait la dissolution de toute société, l'homme se désintéressant de ses devoirs vis-à-vis de ses semblables, et ne s'occupant que de ses propres satisfactions.

L'Etatisme et le Collectivisme, supprimant toute initiative individuelle, entraveraient le développement normal de l'homme, que sa nature incite à une expansion complète de toutes ses facultés. Il faut un système qui réunisse leurs avantages en supprimant leurs dangers,

et c'est ce système que nous appellerons le Mutualisme.

Dans ce système, l'homme conserverait la libre direction de ses efforts, sauf* à les combiner, volontairement et dans un but défini, à ceux de quelques-uns de ses semblables, toutes les fois que, seul, il risquerait de ne pas arriver, ou d'arriver moins sûrement et moins vite, au résultat cherché. Pour cela, il n'est pas besoin de forcer ou de fausser sa nature, ni d'altérer les conditions de la société humaine. En effet, il l'a fait de lui-même et de tout temps ; c'est le moyen qu'il a employé pour se soustraire à l'autoritarisme de la royauté, de la féodalité et de l'église, quand il a créé les corporations, les corps d'état, les communes; et, ce qui est plus caractéristique encore, il l'a de plus en plus employé, depuis un siècle, au fur et à mesure qu'il devenait de plus en plus maître de ses actions.

Selon les peuples et les régions, ces associations ont poursuivi des buts différents, revêtu des formes particulières; mais elles avaient toujours ce caractère spécial, d'être volontaires et non obligatoires, et de n'engager ou retenir personne malgré lui. En Angleterre, sous le nom de

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Trade- Unions, elles ont visé tout d'abord la consommation à bon marché et au comptant, source assurée d'épargne. En Allemagne, les Caisses de prêt, ou Banques populaires, ont montré, le spectacle de prolétaires se solidarisant ensemble pour obtenir le crédit, qu'isolés ils se seraient vu refuser. Plus ambitieux, ou plus ignorants peut-être, les ouvriers français, à partir de 1848, ont fondé des Associations coopératives de production, par le moyen desquelles ils espéraient s'affranchir des capitalistes et des patrons.

Bien peu de ces dernières associations ont survécu. En tout cas, elles ne sauraient rivaliser avec les grandes usines mécaniquement outillées. Ce n'est que dans la petite industrie qu'elles pourront réussir, et seulement encore quand les ouvriers auront acquis les connaissances pratiques nécessaires, pour gérer commercialement une entreprise. Elles ne doivent pourtant pas être définitivement condamnées, car elles offrent le moyen le plus direct et le plus simple, pour l'ouvrier, de conquérir son indépendance.

Qui sait d'ailleurs ce que sera l'avenir de l'industrie dans la vieille Europe? Plus les machines se perfectionnent, moins l'intelligence

et l'ingéniosité deviennent nécessaires à l'ouvrier. D'autre part, plus l'ouvrier s'éclaire et s'affine, et plus il recherche une besogne artistique et un salaire élevé. Dans ces conditions, il serait naturel de transporter les industries mécaniques dans les pays qui produisent les matières premières, tandis que -ces matières, devenues moins encombrantes, et d'un transport moins coûteux, viendraient se faire transformer en objets de luxe, dans les pays de vieille civilisation. Ce serait peut-être un des meilleurs résultats de la liberté commerciale (1).

Mais, en attendant, la coopération, sous d'autres formes, commence déjà à rendre de réels services. Les Sociétés de consommation, de secours mutuels, de retraites pour la vieillesse se multiplient chaque jour, et, en outre des améliorations qu'elles apporteirt au sort du pro-' létaire, l'accoutument déjà à économiser, à régler ses dépenses, à gérer les finances communes, à se familiariser avec les difficultés et les devoirs d'une administration.

Les patrons eux-mêmes prennent part à ce

(1) Voir La République utile, p. 170 (Paris, Fischbacher).

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mouvement. Ils fondent spontanément des Sociétés coopératives entre leurs ouvriers, les associent à leurs bénéfices quand cela est possible , et vont même parfois jusqu'à leur fournir les

moyens de devenir propriétaires et chefs d'atelier à leur tour (1).

Sans.aller aussi loin, le commerce et l'industrie ont, depuis longtemps déjà, adopté, pour favoriser leurs rapides développements, une forme sensiblement mutualiste. Telle est la Société anonyme, si répandue aujourd'hui, dont le capital est divisé en petites coupures, accessibles aux bourses les plus modestes. Les entreprises, de plus en plus considérables, ne pourront bientôt plus se constituer autrement. A coup sûr elles ne sont pas la perfection même; elles cachent parfois des pièges où tombent des capitaux trop .confiants, et nos législateurs se préoccupent de leur imposer des règles protectrices de l'épargne. C'est l'éternelle et déplorable erreur. Le jour où on aura enfin compris les bienfaits de la liberté, les Sociétés anonymes se

moraliseront

et se perfectionneront toutes seules .

(1) Voir La République utile,$. 43 (Paris, Fischbacher).

Leurs fondateurs et leurs administrateurs, pour' inspirer la confiance dont ils auront besoin, sauront bien, à l'envi les uns des autres, trouver et faire connaître au public les garanties les plus satisfaisantes.

Appliquées à l'industrie, ces Sociétés anonymes n'ont cependant pas été irréprochables. Elles ont fait disparaître le patron, ou l'ont transformé en un être de raison, insaisissable, et avec lequel on ne peut discuter ou transiger. Le véritable patron, dans ce cas, c'est l'ensemble des actionnaires, représentés par un directeur qui peut n'avoir pas sa liberté d'action complète, qui, en tout cas, est nommé par eux, et leur est d'autant plus agréable qu'il réussit mieux à augmenter leurs dividendes. Cet isolement du patron et de l'ouvrier, ce manque de solidarité entre eux est certainement pour quelque chose dans les malentendus, les coalitions, les grèves qui augmentent de plus en plus l'importance et l'acuité de la Question sociale.

D'un autre côté, ces Sociétés anonymes ont démocratisé le capital. Au moment où la science, par les applications de la vapeur et les perfectionnements de la mécanique, supprimait un certain nombre de petits ateliers, une ressource

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nouvelle s'offrait ainsi aux modestes fortunes, dont l'union , on l'a bien vu , a procuré les milliards nécessaires pour les énormes entreprises de transport, de crédit et de fabrication qui sont sorties de cette surprenante révolution économique.

Mais ce n'est là qu'un début. Le Mutualisme n'éteint pas, comme l'Etatisme, les initiatives individuelles; il les discipline, les réunit en petits groupes poursuivant un but identique, et au sein desquels une heureuse rivalité développe, au profit de l'association, les qualités particulières de chacun des associés. Ces groupes sont les syndicats, qu'une loi récente a autorisés, et qui se sont aussitôt formés avec un entrain qui est, à lui seul, la condamnation des gouvernements centralisateurs et monopoleurs que le pays a subis depuis cent ans.

Ce n'est certainement pas tout ce que le Mutualisme fera pour améliorer le sort des prolétaires. Une fois entrée dans cette voie, la population ne s'arrêtera plus, surtout grâce à la diffusion de l'instruction, qui lui fera de mieux en mieux comprendre ses véritables intérêts, si les principes de liberté prennent enfin le dessus sur les tendances contraires, que nous avons

maintes fois signalées. Déjà, aujourd'hui, les différentes formes de coopération suffiraient presque à assurer le sort de bien des prolétaires, e£ cela sans rien demander à personne sous quelque forme que ce soit, c'est-à-dire par le libre effort de l'individu lui-même.

Supposez un jeune ouvrier, déjà marié et père de famille, quoiqu'il n'ait guère que trente ans — ce qui est fort heureux pour lui ; les mariages précoces sont presque toujours de sûrs garants de moralité et de bonne santé . Son premier soin a été d'affilier toute sa famille, lui compris, à une Société de secours mutuels ; il lui en coûtera peut-être trente à quarante francs par an, mais il économisera tous les frais de maladie, si imprévus et si considérables, hormis pour ceux qui ne se considèrent pas comme obligés de payer le médecin qui les a guéris.

Si la chance veut qu'il existe, dans sa localité, une Coopérative de consommation, il se hâte d'y entrer. Il lui a fallu faire, pour cela, une économie d'une cinquantaine de francs, prix assez ordinaire d'une action 'de ce genre ; mais ce sera de l'argent bien placé, et d'ailleurs, le fait d'avoir su économiser dénote chez lui d'heureuses habitudes, et peut passer pour un bon présage en sa

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faveur. Rien que sur le pain, la Coopérative peut facilement lui faire gagner une soixantaine de francs par an ; et, si elle est organisée, comme plusieurs le sont, pour fournir le charbon, l'épicerie, la viande, et même les vêtements et les meubles, il n'est pas exagéré de supposer que l'économie sera double.

Cela lui fait cent vingt francs par an. Quel usage faire de cette petite somme ? Une Société d'habitations à bon marché va lui en trouver l'emploi. Le fait seul de l'avoir économisée inspirera confiance aux administrateurs, qui mettront à sa disposition des fonds pour se faire construire une petite maison, entourée d'un jardin, ou même la maison toute construite. Le tout, maison et jardin, peut coûter de trois à six mille francs, selon le pays, selon le prix du terrain, des matériaux et de la main-d'œuvre. En prenant une moyenne, on aurait quatre mille cinq cents francs. S'il consent à en payer l'intérêt à 7 °/ , amortissement compris, au bout de quinze à dix-huit ans il sera propriétaire de son habitation.

Il est vrai qu'il lui faudra payer un loyer de 310 fr. par an, notablement plus considérable que celui qu'on lui demande pour son petit

appartement au sixième, au fond d'une cour, et dans un faubourg. Bien entendu, il est question * d'une ville de province ; à Paris, les logements, en général, coûtent plus cher; mais aussi les salaires sont plus élevés. L'ouvrier dont nous parlons pourrait ne gagner que quatre francs par jour, ce qui est également une moyenne dans le pays où nous" le supposons.

Malgré tout, 310 francs de location sont une lourde charge. Mais il n'a pas à compter avec la maladie, et il fait cent vingt francs d'économies annuelles sur ses consommations. -De plus, son jardin va lui en faire faire une autre, peutjêtre égale ; non pas seulement parce qu'il lui fournira la plus grande partie des légumes dont il aura besoin, quoique cela puisse déjà se chiffrer; mais ce jardin, nous comptons bien qu'il va le cultiver lui-même; il y consacrera les dimanches et les jours de fête, ses matinées et ses soirées en été; il ne tardera pas à y prendre le goût que tous lés hommes prennent à un travail sain, fortifiant et productif. Autant de gouttes, autant de chopines et de pipes de moins, sans compter les cartes et le billard ; tout compte fait, on voit que son loyer ne lui reviendra même pas aussi cher qu'auparavant.

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•Enfin, les quinze ans d'attente sont écoulés, et voilà notre ouvrier propriétaire. A partir -de ce moment, il a 310 francs de revenu annuel de plus. S'il a commencé un peu tard, à trente ans par exemple, cela arrive bien à point ; car, à quarante-cinq ans, sans précisément ressentir les atteintes de l'âge, ses forces et ses sens peuvent avoir légèrement faibli. Mais, d'un autre côté, lés enfants ont grandi; l'aînée,' si c'est une fille, peut déjà être placée, mariée même; si c'est un .garçon, il gagne sa vie et apporte son contingent à la dépense commune ; s'il y en a d'autres, ils vont successivement arriver à cet âge où ils diminuent, au lieu de les augmenter, les charges de la famille.

Eh bien ! puisque l'on vivait sans ces 310 fr., on pourrait continuer à s'en passer. C'est une tentation bien naturelle, il est vrai, de se donner un peu d'aisance après une si longue privation; mais on n'a pas été économe et réfléchi pendant quinze ans, sans qu'il en reste quelque chose dans l'esprit et dans les habitudes ; on peut travailler encore dix ans, et tfi, pendant ces dix ans, on a le courage de continuer à mettre de côté le montant du loyer, comme on le faisait pour devenir propriétaire, on aura sa maison, son

jardin, et un capital de quelques milliers de francs à cinquante-cinq ans, c'est-à-dire précisément à l'âge où la vieillesse commence, où généralement les salaires diminuent, comme l'habileté, où souvent même on est obligé de chercher une occupation banale et moins rémunératrice.

Ce n'est pas là un roman. Chacun connaît un, ou plusieurs ouvriers dans ce cas, ou dans un cas semblable, plus méritoire même parfois, car les facilités pour économiser n'ont pas toujours été les mêmes : les Sociétés de secours mutuels, ou coopératives, n'ont pas existé de tout temps et partout. Mais partout et de tout temps, au contraire, les impôts indirects, ceux qui frappent la consommation, et, par suite, sont plus onéreux pour le pauvre que pour le riche, ont été préférés par les législateurs : Ce sont les meilleurs, parce qu'on ne les sent pas, disaient-ils, avec une sincérité qui ressemblait singulièrement à de l'impudence.

En général, les socialistes- collectivistes accueillent avec dédain ces modestes réformes.

D'abord, elles risquent de diminuer leur clientèle, en donnant satisfaction à la partie la plus sage et .la plus courageuse du prolétariat. Ensuite,

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elles sont loin de réaliser les promesses de bien-être universel, dont ils se leurrent les uns les autres. Et, en effet, il faut bien reconnaître qu'elles ne semblent pas devoir suffire à faire disparaître la misère, et à parer à tous les accidents imprévus qui menacent le travailleur, même sobre et économe.

Mais, nous l'avons déjà dit plus haut, la société ne peut, ni ne doit, garantir le bonheur parfait à tous ses membres. Si l'homme avait renoncé, pour se mettre en société, à une situation heureuse et assurée, ou s'il lui était possible de la trouver dans l'isolement absolu, sans l'aide et le concours de ses semblables, il aurait, en effet, le droit de se révolter contre une société qui le ferait plus malheureux qu'il ne l'était, ou ne le serait dans l'état sauvage. Mais si, par fortune, un sauvage, sur mille peut-être, peut échapper aux dangers de toute sorte qui le menacent, c'est dans la proportion contraire que se comptent ceux que l'association a mis à l'abri de ces dangers. Et même, la plupart de ceux qui se plaignent aujourd'hui de leur sort, pour qui le travail est rare, et le pain de chaque jour amer et difficile à trouver, sont encore moins malheureux que le sauvage nu, faible et seul, dont la

vie est chaque jour menacée par la faim, les intempéries et les bêtes de proie.

Ainsi la société n'a pas .failli à ses promesses, et aucun de ses membres n'a rien à lui réclamer, sauf la liberté d'améliorer lui-même sa destinée, et, pour cela, pour qu'il n'ait pas le droit de se retourner contre elle, et de la rendre responsable de son bonheur manqué et de ses efforts rendus inutiles, l'abrogation des lois qui en entravent le libre essor (1). *

En second lieu, si le Mutualisme n'offre pas les moyens de guérir tous les maux et toutes les imperfections de la société actuelle, le peu de bien qu'il peut faire a ce caractère spécial d'être réalisé par l'effort individuelle ne rien demander aux autres, et d'exiger de chacun de nous, pour l'obtenir, des vertus qui sont à la portée de tous, et nous, rendent meilleurs, sans altérer notre nature primitive : le courage, l'économie, la sobriété. Il stimule.la volonté de l'homme,- cette volonté qui est son attribut particulier, qui l'a sorti de son état primitif, qui lui a permis d'accomplir déjà tant de progrès ; tandis que le

(1) Voir La République utile, p. 71. (Paris, Fischbacher).

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Collectivisme, le Protectionnisme et l'Etatisme ne lui font entrevoir que la béatitude passive de l'esclave antique, dispensé de pourvoir lui-même à- sa nourriture et k son logenïent, de trouver à son travail des perfectionnements utiles, et à ses produits un écoulement avantageux.

Or, "s'il est vrai, comme le -disent, et le prouvent, les physiologistes, qu'un organe se fortifie à raison du travail qu'il exécute, cette faculté maîtressse de l'homme, la volonté, doit s'accroître, de génération en génération, chez un peuple qui l'exerce sans relâche. Il semble bien que le peuple des Etats-Unis d'Amérique donne la démonstration de cette proposition.

D'où il suit que, chercher son bonheur soi-même, par les moyens pénibles qu'offre le Mutualisme, doit développer chez nous, et même chez- nos héritiers, bien mieux que le très hypothétique bien-être que le Collectivisme nous promet, les qualités fondameptales qui ont' fait l'homme maître de la nature : l'énergie, la décision, le jugement.

Enfin — et nous l'avons déjà fait pressentir — ce n'est là qu'un commencement. La loi de 1884, votée sous la pression de l'opinion publique, qui s'indignait de voir le droit imprescriptible de

réunion encore dénié aux citoyens d'une République, a donné naissance à quelques centaines de syndicats professionnels, dont le nombre s'accroît chaque jour, et qui ne tarderont pas à entrer dans un domaine absolument pratique.

Déjà ceux qui se forment entre cultivateurs, pour l'achat des semences, engrais et instruments, rendent de véritables services à leurs membres; si quelques-uns de ceux qu'ont formés les ouvriers d'industrie se sont égarés dans la politique, l'expérience acquise et le bon sens populaire finiront par les ramener à leur vraie destination.

C'est là qu'est l'avenir. C'est là qu'est la solution de la Question sociale. Dans un syndicat, on entre volontairement, et on en peut sortir dès qu'on le veut ; on y conserve son indépendance absolue, et cependant on profite d'un effort commun; le syndicat obtient un crédit, ou des réductions de prix, qu'isolé chacun de ses membres n'obtiendrait pas; il agit auprès des pouvoirs publics avec une autorité plus grande, émet des avis qui sont mieux écoutés, peut soutenir un procès dont les dépenses ruineraient un particulier.

Tous les ouvriers d'un même corps d'état, et

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habitants d'une même région, réunis en syndicat, peuvent fraiter de gré à gré avec un fabricant, un entrepreneur. La grève est devenue inutile pour établir les salaires à leur taux normal. Tout-puissant en face d'un ouvrier isolé, le patron traite d'égal à égal avec un semblable # syndicat. Si le patron manque de parole à un ouvrier, ou lui* refuse une indemnité pour infirmité contractée à son service, le procès que l'ouvrier ne saurait faire, le syndicat le soutient aisément. Par contre, après ua ouvrage mal exécuté, ou abandonné avant son achèvement, le patron, impuissant devant l'ouvrier isolé, trouve un répondant solvable dans le syndicat. Ajoutons que le syndicat, ainsi responsable de chacun de ses membres, développe en eux l'esprit de solidarité, exerce sur tous une surveillance utile, et, par la force même des choses, tend à les rendre plus travailleurs, plus exacts, plus probes, et même plus intelligents, plus réfléchis et plus habiles.

C'est un peu du Collectivisme. Mais du Collectivisme dilué, du Collectivisme de détail, qui n'anéantit pas V Individu, mais qui le grandit et le fortifie plutôt ; et qui même le fait naître, puisque tel qui serait demeuré dans l'impuis-

sance, dans la pauvreté, dans la dépendance, acquiert, à l'abri du syndicat, le crédit, l'aisance et la considération qui l'accompagne. C'est bien l'heureux mélange d'Individualisme et de Collectivisme que nous avons vu, en commençant ce chapitre, que le Mutualisme devait être.

D'acheteur, le syndicat peut devenir vendeur; et c'est la réalisation d'un nouveau progrès. Ce ne sera, du reste, que l'extension d'une mesure qui s'applique déjà en certains cas. C'est, par exemple, ce que font les Fruitières du Jura, qui sont des syndicats de producteurs de lait, associés pour fabriquer et vendre des fromages. La vente en gros est plus rémunératrice, en ce sens que le client peut n'avoir affaire qu'à un producteur, au lieu de plusieurs, ce qui rend les transactions plus sûres et moins coûteuses. Tous les produits de la terre seraient vendus plus avantageusement par un syndicat que par chacun des cultivateurs d'une région ; ce serait même le moyen de se passer de l'intermédiaire, cette bête noire des protectionnistes et des collectivistes.

Il est vrai que, si l'intermédiaire est un mal, il faut cependant le reconnaître, dans certaines circonstances c'est un mal nécessaire. Que la

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vente en gros soit plus avantageuse au consommateur, c'est possible ; mais tous les consommateurs ne sont pas en état d'acheter en gros.

D'ailleurs le temps vaut de l'argent, principalement pour l'ouvrier, et il trouve son compte à payer un peu plus cher la marchandise qu'il trouve sous sa main, au lieu d'être obligé d'aller la chercher au loin. Il n'en est pas moins vrai cependant que, dans bien des circonstances, supprimer l'intermédiaire peut réaliser un profit, qui, naturellement, se partage entre le producteur et le consommateur.

La vente par les syndicats pourra encore servir à régulariser les transactions , en empêchant les excédents et les disettes, qui font subitement osciller les prix au détriment de tQus. Les Américains — toujours les Américains ! — nous en peuvent donner un exemple. Les producteurs de fruits de la Californie se sont syndiqués; ils s'entendent pour se partager les marchés des grandes villes, de façon à éviter, d'un côté, les encombrements, et, de l'autre, les manques de marchandises, excès désastreux, surtout pour les produits qui ne se conservent pas. De cette façon, les marchés sont régulièrement approvisionnés, et les cours normaux maintenus, au plus grand

avantage des producteurs, et sans aucun dommage pour les consommateurs.

En effet, ce n'est pas là. une manœuvre coupable, une coalition, un accaparement. On ne met pas en interdit un marché, pour y faire monter les prix de vente ; si on détermine les marchés sur lesquels tel ou tel vendeur se portera, c'est d'un accord commun ; chacun peut y porter ce qu'il veut, et en telle quantité qu'il le veut ; deux ou plusieurs vendeurs s'y présenteront en* concurrence, si le marché -a été jugé assez fort pour cela. On pourra dire, par exemple, que c'est du Collectivisme ; soit ! Mais c'est du Collectivisme volontaire. C'est ce que nous appelons du Mutual^me.

Ainsi entendu, le Mutualisme favorise l'effort individuel, au lieu de le paralyser. Peut-être un temps viendra où chacun sera assez fort, dans la société, pour se tirer d'affaire seul et sans aide ; c'est le but vers lequel l'humanité semble avoir toujours marché,* et il est sage que toutes les institutions sociales soient conçues dans ce sens. Mais elle est encore bien loin de l'avoir atteint, et c'est pour cela; précisément, qu'il convient que les hommes s'unissent pour l'atteindre plus aisément et plus tôt. Mais, encore une fois, ce

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n'est pas la loi qui doit créer les unions, c'est la libre volonté des intéressés, afin que, l'union dissoute et le but atteint, aucun d'eux n'ait perdu l'habitude de se diriger lui-même et de disposer, comme il l'entend, de ses forces physiques et de son intelligence.

La seule chose que la loi puisse faire, c'est de ne pas empêcher ces groupements volontaires ; c'est, par exemple, de ne pas se substituer ou substituer l'Etat, en tout et partout, aux Individus ; de ne pas influer, par des droits de douane, sur le prix de revient des produits ; de ne pas faire décider, dans les bureaux d'un ministère unique, les travaux qui peuvent être utiles à toutes les régions du pays; de ne pas choisir arbitrairement des circonscriptions administratives, trop grandes ou trop petites pour que des syndicats puissent s'y former utilement entre producteurs, ou entre consommateurs de chaque circonscription.

Le canton, nous l'avons déjà dit, semble tout indiqué. Supposons-le autonome, et devenu le siège d'un syndicat agricole; ce syndicat fournit des bestiaux, des semences, dés instruments, des engrais à bon compte à chaque cultivateur ; il place avantageusement les produits de la région,

par exemple à des Sociétés coopératives de consommation ; il crée des assurances mutuelles économiques, et réalise très facilement ce Crédit agricole, depuis si longtemps réclamé, ne fût-ce qu'avec les fonds d'une Caisse d'épargne libre, comme en Italie.

Ce syndicat cantonal rendrait même possible une conception, collectiviste dans son principe, mais dont les effets seraient des plus heureux, On demande, on propose, on étudie l'établissement d'une Caisse des retraites nationale pour tes vieux ouvriers : obligatoire, elle revêt un caractère impraticable et arbitraire ; volontaire, l'exemple de celle qu'a fondée l'Empire démontre qu'elle reste inefficace. C'est que, pour qu'elle réussisse, il faut : 1° que le plus grand nombre possible des habitants, riches et pauvres, l'alimentent de leurs cotisatiQns ; 3° que les ouvriers, souscripteurs eux-mêmes, aient un droit réel à la pension de retraite, au lieu de la recevoir comme une aumône ; 3° qu'une solidarité véritable s'établisse entre les souscripteurs, les excite et les retienne, en vue d'un but palpable, bien défini, mais assez proche aussi pour qu'ils en apprécient aisément les résultats. Impossibles à réunir dans une nation tout entière, probable-

ïm

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ment même dans un département ou un arrondissement, ces conditions se trouveraient tout naturellement réalisées dans un canton, surtout si la plupart des habitants étaient déjà solidarisés entre eux, par un ou plusieurs syndicats professionnels. 'Ce serait là encore Su Collectivisme volontaire, décentralisé, non destructeur de l'Individu, c'est-à-dire du Mutualisme.

Et, comme toutes les choses de ce monde s'équilibrent d'autant mieux que la main de l'homme se fait moins sentir dans leur évolution, cette amélioration, créée pour et dans le milieu rural, s'étendrait jusque parmi les populations industrielles. Sentant sa situation économique améliorée, le paysan resterait aux champs, et cesserait d'aller grossir l'armée des sans-travail autour des usines. Par une répercussion logique, l'offre des bras diminuant dans l'industrie, les salaires deviendraient plus stables, et même augmenteraient jusqu'à la limite précise où la production cesserait d'être rémunératrice. Et, cette condition capitale venant se joindre à celles que nous avons énumérées plus haut — secours mutuels , coopération , habitations ouvrières , caisse de retraites, suppression des octrois et des impôts de consommation — une amélioration

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notable se produirait dans la vie des prolétaires, non égale sans doute aux promesses fallacieuses dont on les berne trop souvent, mais suffisante pour contenter les esprits courageux et fiers, qui n'ont jamais voulu demander qu'au travail une existence modeste, mais assurée.