CHAPITRE IV

L'homme a-t-il commencé par vivre seul, comme vit l'orang-outang au fond des forêts vierges de Sumatra? Ce n'est pas probable. Il est frugivore, comme lui; mais il est bien plus faible; il a dû, de tout temps, s'associer pour mieux se défendre. En tout cas, isolé il eût été un animal comme l'orang, et non pas un homme ; il n'eût pas parlé. Il est facile de comprendre que le langage, n'ayant pour cause que la nécessité de communiquer ses pensées, n'a pu naître et surtout se développer que parmi des êtres vivant en société.

Que, du reste, la société ait précédé la faculté du langage, cela se conçoit : plusieurs races

animales s'associent entre elles, telles que les ruminants par exemple. De plus, il est à remarquer que, presque toujours, ce sont précisément les races les plus douces, les plus timides, tout spécialement herbivores, et les moins bien armées pour là défense..

C'est la même cause qui a dû pousser l'homme à vivre en société. Dans son état primitif, il était parmi les êtres faibles ; si robuste que nous puissions nous l'imaginer, il était encore une proie facile pour le lion ou le tigre. Plus tard, les premiers avantages qu'il avait retirés de cette union avec ses semblables ont dû l'encourager à persévérer dans cette voie; la vie pastorale, puis la culture du sol, la domestication de certains animaux et des végétaux alimentaires n'étaient possibles qu'à cette condition ; la défense contre les forces naturelles, inondations, ouragans, n'était pas accessible à un homme isolé. Enfin plusieurs générations, nées successivement dans ce nouvel état, transmirent à leurs descendants une * aptitude correspondante : le sens social.

Le germe des sociétés humaines a dû être la famille. Tout d'abord le père et la mère restent unis pour élever et protéger les petits, dont

l'enfance se prolonge pendant des années. Les petits eux-mêmes, jusqu'à ce qu'ils aient fondé une famille à leur tour, ont l'existence plus assurée tant qu'ils restent groupés autour des parents, dont la force supérieure d'abord, et ensuite l'expérience, rendent la pêche et la chasse plus abondantes, la lutte plus facile contre les bêtes féroces ou contre les familles rivales.

Plus tard, quand l'homme, gravissant le premier échelon du progrés social, est devenu pasteur, de nouvelles conditions d'existence consolident l'union des membres de la famille. Le soin des troupeaux exige un personnel plus nombreux ; les femmes sont occupées sous la tente, dans les premiers essais d'industrie (filage et tissage de la laine, préparation des peaux, fabrication du beurre et du fromage) ; la richesse accrue est davantage jalousée et menacée parles voisins restés à l'état nomade, et réclame pour sa protection le concours de tous les bras valides de la famille.

Alors on voit plusieurs générations successives agglomérées sous la direction de l'aïeul, le Patriarche ; le§ fils, petits-fils et arriére-petitsfils obéissants conduits par lui au combat, ou surveillant par ses ordres le troupeau commun

au pâturage ; retenus dans cette dépendance bien plus, à la vérité, par l'intérêt personnel, par la nécessité de se défendre, eux, leur famille et leurs biens, que par ces vertus idéales que les poëtes ont attribuées aux ancêtres de la race humaine, pendant un âge d'or qui n'a existé que dans leur imagination.

Il suffit, en effet, pour apprécier à sa juste valeur la moralité de ces peuples pasteurs, de se rappeler le tableau le plus exact que la tradition nous en ait laissé, dans le premier livre de la Bible Hébraïque : lès fils de Noé, la naissance et l'abandon d'Ismaël, le sacrifice d'Isaac, les fourberies de Jacob. Au surplus le tableau des vices de Sodome montre bien que, même aux temps primitifs que symbolise Abraham, les villes, — ou tout au moins ce que l'on pouvait alors désigner sous ce nom, très probablement de faibles agglomérations de laboureurs, et des quelques ouvriers du fer et du bois que comportait ce nouveau stade de la civilisation — les villes étaient le réceptacle des plus horribles impuretés.

L'Agriculture, néanmoins, fut un nouveau pas en avant de la civilisation humaine. Elle fixa les nomades sur un territoire qu'ils s'approprièrent, qu'ils apprirent à cultiver et qu'ils durent se

préparer à défendre. Elle régularisa l'alimentation, en joignant les fruits du travail agricole aux produits fournis parles animaux domestiques. Elle obligea les hommes à se soumettre certains de ces animaux, pour s'en faire des auxiliaires. Elle développa leur 'industrie, par la fabrication des outils élémentaires dont elle exigeait le concours. Elle donna l'idée de la propriété qui, en récompensant le travail, devint le stimulant le plus énergique de tous les arts, de tous les progrés, de toutes les améliorations de l'existence humaine.

On a beaucoup disputé sur le genre de propriété adopté par les premiers hommes. Etaitelle individuelle ou commune? Elle a été très probablement l'un et l'autre ; la propriété foncière était certainement commune dans chaque tribu de pasteurs ou de chasseurs, personnelle probablement chez les peuplades exclusivement agricoles. Quant à la propriété mobilière, elle a de tout temps été personnelle, et il serait même difficile de se la figurer autrement. Mais, même si ces conjectures sont fausses, ce qu'il y a d'incontestable, c'est que la civilisation n'a commencé à progresser sérieusement que quand la propriété personnelle a été garantie. Encore

aujourd'hui le même fait se . constate chez les petites sociétés barbares de l'Afrique et de l'Océanie.

Mais de longs siècles se passèrent avant d'en arriver là. Même au temps des peuplés pasteurs, certaines familles, moins aptes que les autres à la vie laborieuse et tranquille, trouvaient plus commode de vivre aux dépens de celles qui élevaient les" moutons ouïes vaches, ou qui cultivaient les céréales. Ces brigands envahissaient la nuit les tentes, ou les maisons de terre qui abritaient les travailleurs, pour leur ravir le fruit de leurs peines, ou bien détournaient quelques têtes .de bétail dans les pâturages les plus éloignés. Il fallut s'armer pour se défendre, et les plus adroits ou les plus forts, parmi les jeunes gens, furent spécialement chargés de la garde des troupeaux.

Peut-être bien commença-t-on par tout tuer dans la bataille, ou après. Cependant quand, par hasard, on pouvait s'emparer des femmes, on nî tarda pas à les épargner, jeunes pour figurer parmi les concubines du chef, vieilles pour suppléer les femmes de la tribu, ordinairement chargées, non seulement des soins de l'intérieur, mais encore du peu de culture consacrée à

l'alimentation générale. Bientôt même, on trouva plus commode encore de réduire en esclavage les ennemis vaincus, et de les faire travailler à la place de leurs maîtres; de là probablement naquit un préjugé fatal qui retarda pendant de longs siècles le progrès de la civilisation, en faisant regarder le travail comme une œuvre servile, et l'oisiveté comme l'apanage dé la noblesse.

Voilà réunis les éléments des sociétés primitives, d'où sortiront, après une longue incubation, les sociétés d'aujourd'hui, germes à leur tour de sociétés nouvelles dont nous ne pouvons même prévoir l'organisation. Sous cette réserve toutefois, que, si une étude suffisante du passé^ permet de préciser des lois selon «lesquelles révolution se soit constamment faite, il semble bien que nous ayons le droit d'affirmer qu'elle se continuera suivant les mêmes lois, pour arriver à la société de demain.

Pour le moment, prenons ces éléments dont nous venons de constater l'origine, et voyons-les en action. Il est bien entendu que c'est parmi les peuplades fixées au sol que les progrès ont pu se faire, et que c'est spécialement ces peuplades qu'il faut étudier. En Afrique, une fois

arrivés à ce point élémentaire de civilisation, les nègres se construisent des habitations fixes, groupées autour de celle d'un chef, qui prend souvent le titre de Roi. Autant de villages, autant de rois. Tout au plus s'établit-il parfois, entre plusieurs de ces roitelets, quelques rapports féodaux. Ce fut là, selon toute apparence, l'organisation des sociétés formées par les races blanches également. On en voit la preuve dans la Genèse, quand Abraham, armant ses serviteurs au nombre de trois cent dix-huit, met en déroute les armées de quatre Rois, lesquels venaient d'en battre cinq autres, et s'étaient emparés de son neveu Loth, de sa famille et de ses biens.

Que fallait-il pour être Roi dans ces peuplades ? Tout simplement être le plus, courageux et le plus fort. Sans cesse menacés ou en guerre, les hommes suivaient volontiers celui qui pouvait le mieux leur assurer le triomphe, c'est-à-dire la conservation de leurs biens pour ceux qui étaient attaqués, l'acquisition du butin pour ceux qui attaquaient les autres. Le plus cruel aussi probablement, car plusieurs compétiteurs devaient se présenter pour cette fonction suprême, et le plus souvent on n'y parvenait que par l'entière destruction de ses rivaux. Mais nous l'avons déjà

>«/■■■. 'ÏVÏ.

dit : en dépit des poètes, le prétendu âge d'or n'était pas l'âge de la modération et des scrupules.

Une fois arrivé à cette situation, on était chef à la guerre et juge pendant la paix, comme Josué ou Samuel chez les Hébreux. Cette fonction de juge avait probablement pris naissance dans la nécessité de partager équitablement le butin après la victoire, comme on peut le voir dans Homère. Et ainsi se réalisait, au profit de quelques-uns seulement, ce désir constant de l'homme d'assurer sa sécurité en étant égal, ou mieux supérieur, à ses semblables. Quant à la masse opprimée, elle se consolait, d'abord par une existence un peu mieux garantie que dans l'isolement, et ensuite en se voyant l'égale de tous, sauf un seul.

Car dans chacune de ces petites sociétés, on peut dire qu'il n'y avait qu'un seul Individu, au sens où nous l'entendons : le Roi. Tous les autres, soumis à une commune obéissance, ne comptaient pour rien ; lui seul décidait la paix ou la guerre, fixait l'impôt à son profit, ou pour mieux dire déterminait les parts de chacun dans le butin, ou l'étendue de terre à cultiver, ainsi que la part qui devait lui revenir dans les

récoltes. Mais bientôt un pouvoir rival s'élevait en face du sien, l'obligeait à capituler, et parfoia même se substituait absolument à lui. A côté du Roi, le Sorcier, le Prêtre ne tardent pas à se montrer dans ces sociétés primitives.

L'homme, même instruit, a peur de ce qu'il ne peut expliquer. A bien plus forte raison * l'homme si profondément ignorant des premiers âges. Le courage moral a, de tout temps, été plus rare que le courage physique ; tel grognard chevronné et décoré du premier Empire n'aurait pas osé, la nuit, traverser seul un cimetière. La foudre qui les tuait, les orages qui détruisaient leurs récoltes, les bruits mystérieux des forêts profondes où dormaient leurs ancêtres, épouvantaient souvent plus les premiers hommes que l'ennemi armé qui les frappait dans le combat.

Mais aussi la supériorité que donne l'intelligence dépasse souvent celle qui s'acquiert par le courage et. la force brutale. Quelques-tins, plus . réfléchis que d'autres, mieux trempés peut-être, ou bien fortifiés par des enseignements transmis de génération en génération, avaiept découvert quelques secrets, quelques lois naturelles, et pouvaient, grâce à ces connaissances supérieures, exploiter la crédulité de leurs contemporains.

Ou bien ils soumettaient le Roi hii-même à leur empire, ou bien ils s'entendaient avec lui pour fortifier, Tune par l'autre, leurs deux souverainetés. — Adroite combinaison qui, sous le nom de Alliance du trône et de V autel, s'est continuée jusqu'à nos jours, et a si longtemps maintenu les pauvres humains dans l'ignorance et la servitude !

Annoncer une éclipse de soleil à ceux qui croient que le Soleil est un Dieu , et leur persuader que ce Dieu les menace ainsi de sa colère; promettre de la pluie au laboureur dont là sécheresse va détruire la récolte; assurer la vie sauve à ceux qui porteront sur eux certaines amulettes; offrir le succès dans toutes leurs entreprises aux croyants qui feront les plus riches offrandes au Dieu, et à ses prêtres; et, par-dessus tout cela, avoir affaire à des esprits assez crédules pour rester persuadés que ce n'est pas la faute du devin quand la prophétie ne s'est pas réalisée — en voilà bien assez pour s'assurer dans la tribu une situation prépondérante, et pour vivre gratuitement aux dépens des travailleurs ignorants.

Tels sont les sorciers chez les nègres de l'Afrique; les bonzes dans l'Indo-Chine; tels ont

été les moines de toute robe au moyen-âge ; tels ont dû être, dans les peuplades primitives, ceux qui cherchaient à asseoir leur supériorité sur l'intelligence plutôt que sur la force, sur la ruse plutôt que sur le courage; telle nous voyons, du temps de Moïse, la tribu de Lévi se consacrant tout entière, et à perpétuité, à la garde de l'arche sainte et à l'interprétation de la Loi, laissant aux autres Hébreux le soin de labourer, semer, récolter, et celui aussi de porter les armes ; mais se faisant attribuer, pour son entretien, la dixième partie de tous les produits du sol.

Il est tellement naturel à l'homme de chercher son avantage aux dépens de ses semblables, que l'on put bientôt voir une nouvelle caste se former dans ce but. Quand les agglomérations devinrent assez grandes pour avoir besoin de disposer presque constamment d'une force armée, les plus forts, les plus vaillants — ce qui ne veut pas dire les plus courageux travailleurs — se consacrèrent au service militaire, et réclamèrent, en revanche, des privilèges assez semblables à ceux que les prêtres s'étaient attribués. Ainsi naquit dans l'Inde la caste des guerriers, qui existait très probablement aussi dans les grands et antiques Empires de l'Egypte et de la Chaldée.

Seulement, partout la caste des guerriers était inférieure, en rang et en considération, à la caste des prêtres.

On peut faire honneur de cette distinction à la race humaine, en la voyant ainsi mettre les qualités du cerveau au-dessus de celles du corps. Mais on pourrait aussi bien en incriminer sa stupidité et sa poltronnerie, puisqu'elle marquait ainsi une crainte bien plus grande du danger qu'elle ignorait que de celui qu'elle pouvait pleinement apprécier, puisqu'elle accordait plus de respect à ceux qui la trompaient, qu'à ceux qui risquaient leur vie pour la défendre. Mais peutêtre ne nous appartient-il pas de jeter la pierre aux hommes de ces temps reculés, puisqu'ils agissaient sous l'empire de croyances aveugles, et que nous ne savons pas — à quelque religion ou à quelque science que nous soyons assujettis — si les hommes de demain n'auront pas de bonnes raisons pour nous juger aussi sévèrement que nous jugeons ceux d'hier.

, Ainsi déjà, dans les sociétés humaines les plus primitives, trois Individus s'élèvent au-dessus de la masse, et même souvent s'entendent pour vivre à ses dépens : le Roi, le Prêtre, le Guerrier. Dans l'évolution continue, cette masse fera effort

pour conquérir J homme par homme, l'égalité avec ses oppresseurs ; et de là naîtra «l'accroissement continu, dans chaque société, du nombre des Individus.