CHAPITRE V

On a fait grand honneur à la religion chrétienne de la suppression de l'esclavage. Et il est vrai que, remplis d'un esprit de fraternité dont la source est dans les Evangiles, les premiers chrétiens se recrutaient indistinctement dans tous les rangs de la société, même parmi les esclaves.

Mais quand, de secte secrète et persécutée, elle devint religion dominante, et s'assit sur le trône même des Empereurs; quand elle n'eut plus à lutter pour vivre et s'accroître, et que, comme un prolétaire devenu bourgeois, elle passa du côté des conservateurs, il n'est pas moins vrai qu'elle respecta à peu près exactement l'organi-

sation sociale de l'ancien monde, y compris l'esclavage qui en était la base.

Or, pour devenir quelqu'un — pour passer à l'état à! individu — il ne faut pas être assujetti aux préoccupations de la vie matérielle ; le savant qui scrute les secrets de la nature, l'artiste qui glorifie son pays et son époque par des monuments grandioses, le juge qui formule les axiomes du droit universel, le politique qui dirige les destins du peuple, le stratège qui organise et conduit ses armées, le négociant qui amène sur le marché national l'abondance des denrées utiles, tous ceux enfin, quels qu'ils soient, qui contribuent à la prospérité générale ont eu besoin de loisir, et par conséquent d'une certaine avance de capitaux, pour acquérir les connaissances nécessaires, ou pour les mettre en œuvre au profit de tous.

Mais ces capitaux, source indispensable du loisir, l'homme de tous les temps, celui d'autrefois aussi bien que celui d'aujourd'hui, n'a jamais pu trouver d'autre moyen de les acquérir que par le travail. Or, travailler étant œuvre servile et déshonorante, celui qui voulait gagner de l'argent était obligé de faire travailler des esclaves à son profit, et c'est ce qui explique ce petit nombre

d'hommes libres que signale le dénombrement de la population d'Athènes dont il est parlé plus haut. La rivale d'Athènes, Sparte, en donne un exemple encore plus concluant ; elle avait voué à la guerre tous ses enfants, et n'avait trouvé rien de mieux, pour les affranchir de tout travail, que de les faire servir, nourrir et entretenir de toutes choses utiles par un peuple entier maintenu dans l'esclavage.

C'est cette même constitution civile qui se maintint pendant des siècles dans la société christianisée. Tout au plus, par une sorte d'hypocrite concession aux maximes de l'Evangile, semble-t-elle répudier l'esclavage personnel; le serf, le colon même, n'appartiennent pas nominativement à l'homme pour le compte duquel ils travaillent, mais ils sont légalement et irrévocablement fixés au sol qu'ils cultivent, en font en quelque sorte partie intégrante, se vendent et s'achètent avec la terre, et n'ont gagné qu'un changement de nom, dans ce que l'on a longtemps appelé leur affranchissement.

Il n'est pas de notre sujet de raconter comment cette terre, avec les serfs qu'elle portait, se distribua entre les Gallo-Romains et les Germains envahisseurs ; comment elle se divisa

entre les compagnons de chaque chef de guerre; comment les obligations réciproques de ces différents possesseurs créèrent le droit féodal; il est bon seulement de constater que les évêques d'alors, les abbés, les prieurs, figurent au rang des plus grands propriétaires, afin de bien faire voir que ce n'est pas l'Eglise qui a détruit l'esclavage.

L'esclavage a été détruit par le travail. Quand un peu d'ordre se mit dans ce chaos qui suivit la conquête ; quand surtout le contact de l'Orient eût donné aux Chevaliers, aux Barons, aux Princes le goût du luxe et des fêtes, le produit de leurs domaines ruraux devint insuffisant pour ces dépenses nouvelles; moyennant une somme une fois donnée, ou une redevance annuelle, ils vendirent leur protection d'abord, et bientôt même des droits à une certaine liberté, aux artisans qui vinrent se fixer dans les petites villes bâties à l'abri de leurs châteaux forts. Cet argent revenait presque toujours à sa source pour payer les armures, les étoffes, les parures fabriquées par ces artisans affranchis, qui s'enrichissaient de plus en plus, et fondaient ce troisième ordre, ce Tiers-Etat, qui devait, après des siècles, absorber les deux autres.

Ces enrichis faisaient instruire leurs fils. Ceux qui profitaient de cette instruction se faisaient leur place au soleil : les uns renforçaient les rangs du clergé, chez qui la trop courte science de ce temps s'était réfugiée ; les autres, ressuscitaient les codes de Justinien et préparaient ainsi des armes contre le désordre et le vice, armes dont la royauté ne tardait pas à s'emparer, et dont elle se servait pour fortifier son pouvoir aux dépens de la noblesse; ceux même qui restaient modestement au comptoir ou à l'atelier^ de leur père, créaient à leur profit un pouvoir nouveau qui les faisait respecter des nobles, et même des Rois auxquels ils savaient se rendre nécessaires : le pouvoir de ïa finance.

Seulement la nature fondamentale de l'homme ne perdait pas ses droits, ni sa force. Au lieu de demeurer fidèles à leur origine, ces parvenus prétendaient égaler de tout point leurs supérieurs d'autrefois ; ils se faisaient anoblir par les Rois qu'ils servaient, et créaient ainsi de nouvelles familles aristocratiques, à l'origine desquelles on trouverait un homme de robe ou un homme de finance, si elles ne se confondaient pas aujourd'hui, dans le respect et l'envie également

stupides de la foule, avec les rares descendants authentiques des Barons du moyen-âge.

D'autres motifs encore retardèrent cette évolution bienfaisante. Ainsi la royauté portait en toute chose son esprit d'absolutisme et sa manie de réglementation ; un Colbert , aussi surfait dans son genre que son maître le Roi-Soleil, imposait à l'industrie des règles étroites, entre lesquelles elle étouffa pendant plus d'un siècle : veillant à l'apprentissage, à la hiérarchie des corporations, allant jusqu'à compter le nombre de fils que devait comporter, par pouce carré, telle ou telle étoffe, et, par parenthèse, donnant à l'avance une idée, très approximative pourtant, de ce que pourrait être l'industrie d'un pays, sous le régime collectiviste.

Cependant le progrès s'affirmait lentement.

Ces légistes, ces financiers, ces artisans d'élite, ces gros négociants, étaient déjà des Individus ; ils avaient commencé par être utiles, et devenaient de plus en plus nécessaires. En Angleterre" même ils fournissaient une partie de l'armée, ces archers qui, à Crécy et à Azincourt, vinrent à bout de la plus glorieuse chevalerie connue. En France, les malheurs do la guerre de Cent Ans obligèrent les Rois à compter avec eux, et à

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réunir les Etats-Généraux du royaume, dans lesquels chacun des trois ordres, Clergé, Noblesse et Roture, avaient leurs représentants. En Italie, ils créaient des Etats indépendants, gouvernaient même temporairement des Républiques, jusqu'à ce que, cédant à l'esprit insuffisamment démocratique encore de leur époque, ils passassent de leurs comptoirs sur des trônes, et fondassent des dynasties, comme celle des Médicis, dont les filles devaient donner des Rois à la France.

Ces résultats ont même fait illusion à quelques historiens; ils ont cru pouvoir appliquer à l'ensemble ce qui n'était que partiel et local. Car c'était dans les villes seulement, par le commerce et l'industrie , que ces progrès s'accomplissaient ; la grande majorité des peuples, fixée dans les campagnes, en était bien loin encore. Figée dans les routines ancestrales, la culture du sol employait encore les mêmes outils et les mêmes semences, et suivait les mêmes assolements que du temps des Romains. Ballottée entre des prix extrêmes de vente, en raison du succès variable des récoltes, et à cause du manque de communications, supportant le plus fort de l'impôt, dîmée par son propriétaire et

par son curé, ravagée par les compagnies de soldats mercenaires, privée par des guerres incessantes de ses bras les plus valides, la population rttrale vivait dans la misère, la * saleté, le vice et l'ignorance absolue.

La Bruyère, Vauban, L-J. Rousseau succèssivement en témoignent, donnant à la postérité une idée dé ce qu'était la condition du paysan aux dix-septième et dix-huitième siècles. A lp, veille même de la Révolution, écrasé par les impôts qui retombaient exclusivement sur lui — le clergé et la noblesse en étant exempts — le paysan cache avec soin ses maigres provisions, pour éviter l'accroissement d'impôts dont le collecteur n'eût pas manqué de le frapper, s'il lui avait supposé le moyen de le payer. Aussi en 1789, quand sonna l'heure de la délivrance, les habitants de là campagne " envahirent ' et saccagèrent les châteaux ; et aujourd'hui encore, dans bien des chaumières, figure à la place d'honneur l'image de ce Napoléon, qui pourtant a pris ay paysan ses fils, pour les laisser mourants sur tous les champs de bataille de l'Europe, mais dans lequel il ne voit que le consécrateur des conquêtes de la Révolution, et surtout de la vente irrévocable des biens nationaux, c'est-

à-dire des dépouilles de la noblesse et du clergé.

Car il commence à réaliser enfin le rêve étemel dont il berçait sa misère depuis tant de siècles : acquérir un morceau de cette terre dont ses aïeux ont été les esclaves, labourer pour son - propre compte avec quelque petit cheval ou mulet lui appartenant, être sûr de vivre, lui et sa famille, du produit de son champ affranchi de la taille et de la dîme, pouvoir regarder en face le châtelain qui le faisait trembler, et le soldat qui ne se transforme plus en garnisaire, de bête de somme enfin devenir citoyen !

. Certes son individualité est encore bien effacée ; mais il. est parti de si bas! Au surplus, le progrès s'est fait tout de même, pour lui comme pour les autres : le suffrage universel lui a été accordé; sa petite commune s'administre à peu près elle-même ; quelquefois il se voit ouvrir le conseil municipal; il peut même arriver à ceindre l'écharpe de maire, et il a alors le droit de discuter les privilèges du Curé, qui était son maître absolu, il y a cent ans. Ce jour-là, il est déjà quelqu'un ; il compte parmi les rouages administratifs ; il est une Individualité.

Ainsi se fait, sur tous les points, cette ascen-

sion universelle. Ainsi s'approche, petit à petit j cet idéal d'égalité que poursuivait l'homme primitif, comme la plus sûre garantie de son existence sociale. Egalité relative, bien entendu, mais non absolue, puisque nous avons vu qu'elle s'acquérait par le travail, et que nous savons bien que tous les hommes ne sont pas également forts, ni également courageux.

Mais, dans ce tableau des progrès de la société humaine, nous avons involontairement négligé un détail. La science embryonnaire que les Grecs et les Latins avaient acquise, et que les moines avaient, tant bien que mal, conservée à travers les ténèbres du moyen-âge, avait, aux environs du seizième siècle, pris un essor imprévu. La découverte du Nouveau-Monde a eu le double résultat d'élargir le champ des investigations scientifiques, et de briser le moule invariable dans lequel l'Eglise avait enfermé les connaissances humaines. La vue et l'étude de cette moitié du Globe, que les Livres Saints n'avaient même pas soupçonnée, enhardirent les esprits à chercher au-delà de l'enseignement permis, justifièrent toutes les audaces et amenèrent les découvertes les plus inattendues.

Non-seulement les esprits se dégrossirent par

cet enseignement nouveau, mais encore, et surtout, l'humanité prit possession de la nature qu'elle ignorait, et employa à son avantage des forces qui, jusqu'alors, avaient causé son effroi. L'industrie, grâce à ce secours, multiplia ses produits, et en abaissa à proportion le prix de vente. Des recherches, des commodités, des raffinements même, qui jadis étaient l'apanage de l'élite seule, devinrent accessibles à tous. L'homme, qui s'habituait au mieux, se trouva entraîné à le rechercher en toutes choses ; la masse s'éprit, non-seulement du confort matériel, mais aussi d'une instruction plus étendue, d'une moralité plus raffinée, et s'approcha de plus en plus, chaque jour, de cet état de supériorité intellectuelle et morale où nous avons vu que l'homme commençait à devenir un Individu.

Dans ce tableau fidèle de l'affranchissement de l'esclave et du serf par le travail, un point de vue social doit être mis en évidence. Le travail n'est pas seulement un facteur essentiel de la dignité humaine; il n'a pas seulement pour résultat de relever, à ses propres yeux, l'homme qui lui doit sa liberté ; il le fortifie encore au physique, en le conservant sain et vaillant, au

milieu d'une génération qui s'énerve dans le vice et l'oisiveté.

c Le travail est un frein », disait Guizot.

Connaissant le personnage, ce qu'il pensait et la catastrophe qu'il a obstinément suscitée, je n'ose me demander ce qu'il entendait par là ; mais il aurait eu raison s'il avait voulu dire que l'homme qui travaille dépense utilement son énergie, et n'en trouve plus , le travail .accompli , pour satisfaire aux impulsions basses et matérielles que nous a léguées, à tous, notre ancêtre primitif, quel qu'il soit.

Aussi, pendant que les familles nobles se reproduisaient dans des rejetons de plus en plus anémiés par les plaisirs et les fatigues de la vie aristocratique, il s'élevait, menaçantes, jalouses, mais pleines de sève, d'intelligence et d'ardeur, des familles de prolétaires, affranchies par le . travail, trempées par la sobriété, dressées, par leur humilité même, à la pratique des vertus modestes qui permettentaux muscles, au cerveau , à l'organisme tout entier de s'épanouir dans leur libre et complet développement.