CHAPITRE VI

Voyons le détail de cette Evolution enfantée par le travail.

Rappelons-nous d'abord qu'avant l'ère moderne tout travailleur est un esclave. Un homme libre pouvait avoir un métier, mais il ne l'exerçait pas de ses propres mains. Le père'de Démosthènes était armurier, ce qui voulait dire qu'il était propriétaire de plusieurs esclaves qui fabriquaient des casques et des cuirasses. On possédait même souvent des esclaves qui allaient à domicile faire les fonctions de leur métier, et qui rapportaient à leur maître leur salaire, ou probablement une partie déterminée de leur salaire. Des riches achetaient un esclave médecin pour soigner leur

famille , un esclave grammairien pour faire Téducation de leurs enfants. Plaute, le grand auteur comique, avait été esclave.

Seuls les Grecs, par une exception qui les honore, ont commencé à ennoblir le travail dans la personne des grands artistes, peintres et sculpteurs. Leur sens poétique, leur amour du beau les empêchèrent de confondre avec de simples ouvriers les Zeuxis et les Praxitèle, qui donnaient aux images de la divinité tous les caractères de la perfection. Mais, seuls aussi, ils suscitèrent parmi eux de grands artistes. Rome ne connut guère que des imitateurs des Grecs, et, jusqu'au quinzième siècle de notre ère, l'Europe demeura insensible aux jouissances de l'art.

La postérité ignorera, comme nous, les noms des créateurs des monuments du moyen-âge. Il y avait pourtant parmi eux des âmes d'artistes, auxquelles ne manquaient que les traditions antiques et les encouragements de leurs contemporains. Les constructeurs de nos cathédrales gothiques formaient des espèces de corporations, qui se transportaient de ville en ville à l'appel des municipalités, ou plutôt des Evêques et des Abbés, seuls alors assez riches pour faire les

frais de ces énormes édifices. Deux, et même plusieurs architectes, se succédaient dans la direction de ces travaux, qui duraient parfois pendant un siècle. Chaque sculpteur, chargé d'une partie du monument, s'y livrait à son inspiration particulière ; il est telle façade d'église dont les sculptures composent un poëme, et parfois même une satire, où l'artiste se consolait, — en se vengeant peut-être, — de ses talents méconnus.

En même temps se fondaient d'autres corporations, ou corps de métiers, sédentaires alors, englobant tous les artisans pareils d'une localité, armuriers, bouchers, boulangers, bateliers comme ceux qui se réunissaient dans la maison qui devint l'Hôtel de Ville de Paris, dont les armoiries en conservent encore le souvenir. Chaque corps d'état avait ses chefs, sa bannière, ses règlements, et surtout son protecteur au Ciel, dans la personne de l'un des innombrables saints du calendrier. Grâce à des contributions, plus ou moins régulières, que ces corporations s'imposaient au profit de l'Evêque, du Comte ou du Roi, elles faisaient respecter leurs règlements, avaient leur juridiction particulière en ce qui concernait les délits intérieurs, et se créaient un

monopole industriel, ou commercial, qui assurait leur prospérité.

" C'est ainsi, du reste^que purent renaître le commerce et l'industrie dans ces temps troublés.' Rien n'est absolument bon ou mauvais. Les monopoles, que nous devrons, dans la suite de cette Etude, condamner résolument et considérer comme ennemis du progrès et du bon marché, les monopoles avaient leur raison d'être au moyen-âge ; ils pouvaient seuls garantir la sécurité à ces artisans menacés et dévalisés par les soldats licenciés et les capitaines d'aventure, souvent mal payés de leurs aristocratiques clients, et qu'une libre concurrence aurait facilement ruinés. •

„ Mais aussi les outils et les procédés restaient presque invariablement les mêmes. Ces patrons sûrs de vendre, et ces ouvriers sûrs de ne jamais devenir patrons, n'avaient aucun intérêt à perfectionner leurs méthodes. Nulle émulation . I ne naissait dans ces corporations (fui avaient supprimé la concurrence ; mais si les membres y gagnaient une sécurité assez complète dans leur médiocre prospérité, la masse'des consommateurs payait toujours au même prix des objets toujours fabriqués de la même façon. .

Néanmoins — et c'est ce qui nous importe le plus pour le moment — le nombre des Individus augmentait dans ïa société. Si chaque corporation conservait invariablement, ou â peu près, le même chiffre de membres, de nouvelles corporations se formaient, au fur et à mesure qu'un besoin nouveau faisait naître, ou ressuscitait, un nouveau commerce ou une nouvelle industrie.

Il faut même observer — car c'est une remarque qui trouvera son application dans la suite de notre Etude — que cette sorte d'émiettement de la société avait les effets d'une véritable décentralisation; plus, se multipliaient les corporations, plus il y avait besoin d'hommes intelligents et capables pour les gouverner.

Ainsi au moyen-âge, en plus des grands propriétaires terriens, vassaux de la couronne, des officiers de la maison royale, et des prêtres qui, à quelque degré de la hiérarchie ecclésiastique qu'on les prenne, sont plus savants que la plupart de leurs contemporains, il y a déjà les légistes, les membres des cours de justice, et au moins les chefs des différentes .corporations, qui figurent au rang des Individus, c'est-à-dire de l'élite dirigeante. On doit même leur adjoindre les maires, consuls, échevins ou bourgmestres qui

administraient, sous la protection des Rois, et en vertu d'une charte payée à beaux deniers comptants, les villes qui avaient obtenu d'être érigées en communes.

Quand vint la Renaissance, nouvelle poussée, nouvel effort, nouvelle éclosion d'individualités. On sait qu'après la prise de Gonstantinople par les Turcs, les Grecs réfugiés en Italie y avaient apporté une certaine quantité de livres anciens encore ignorés en Occident. Les Universités se multiplièrent, le nombre des professeurs et des savants augmenta ; la mer ouverte, grâce à la boussole, centupla en peu de temps les richesses, et le nombre de ceux, commerçants ou marins, qui les mirent à la portée de tous. Enfin, des carrières nouvelles s'ouvrirent aux intelligences supérieures : poètes, sculpteurs, peintres, architectes, devinrent des personnages, et virent même parfois les têtes les plus hautes et les plus illustres s'incliner devant leur génie.

Plus tard, les théâtres s'ouvrent aux chefsd'œuvre de la poésie et de la musique; les Académies se fondent, et réunissent ou les littérateurs, ou les savants les plus illustres de l'époque ; les Rois encouragent ce mouvement par amour-propre, comptant sur le lustre que les

chefs-d'œuvre répandront sur leur mémoire ; et bientôt même, quand l'instruction commence à se répandre, il devient presque possible de vivre de son pinceau ou de sa plume, et on voit, au dix-huitième siècle, les Voltaire, les Didesot, les d'Alembert, les Watteau, les Chardin, les Puget, briller au grand jour, malgré l'indifférence de la Cour et de la Noblesse.

Mais, au point de vue politique, les choses n'allaient pas aussi vite. Les manants ne s'étaient, en partie au moins, soustraits au joug de la Noblesse que pour retomber sous celui des Rois. L'arbitraire le plus absolu était la règle des gouvernements, et mécontenter le Roi était le plus grand de tous les crimes. Nul contrôle n'existait, nulle limite à son pouvoir; après la Ligue et la Fronde il avait cessé de réunir les Etats Généraux, et même d'écouter les humbles remontrances du Parlement,

Et pourtant ces hommes du Tiers -Etat, enrichis, éclairés, témoins et victimes des incapacités de ceux qui les gouvernaient, avaient, au fond, confusément conscience de leurs droits, de leur force et de leur future destinée. A diverses reprises, et dans tous les pays, ils avaient essayé de se gouverner eux-mêmes : Etienne Marcel

avait été le protecteur du dauphin Charles ; les corps de métiers des Flandres avaient lutté contre Charles-Quint ; Cromwell avait dix ans gouverné au nom. du peuple d'Angleterre. Mais l'heure n'était pas encore venue ; étourdies par la rigueur de la répression, ces démocraties anticipées avaient repris le joug trop tôt secoué ; l'habitude les paralysait, et on aurait cru que les peuples avaient définitivement renoncé à leur émancipation.

La France, à qui semble dévolu, par le caractère primesautier de ses enfants, le rôle d'initiatrice de tous les peuples, la France donna enfin, en 1789, le signal de la résurrection. Il n'entre pas dans le cadre d'un récit sommaire d'énumérer les griefs des révolutionnaires, leurs luttes, leur triomphe, et le détail des résultats acquis.

D'ailleurs, tout Français d'aujourd'hui sait que les conditions nouvelles de son existence datent de^ce puissant effort. Ce qui est spécialement de notre sujet, et ce qu'il nous importe de constater, c'est qu'une partie du peuple fut enfin appelée à participer au gouvernement, et que, du coup, le nombre des Individus augmenta considérablement dans ce pays. - . Après deux Constitutions qui donnaient le

droit de vote à tout citoyen, après le suffrage à deux degrés fonctionnant plus ou moins librement, les deux Chartes (te 1814 et de 1830 donnèrent à une élite de la nation seulement le titre <f électeur, basé sur la fortune, et déterminé par le chiffre des contributions directes payées par chaque' citoyen. Base raisonnable peut-être à cette époque, à cause de l'état d'ignorance profonde dans lequel étaient encore les trois quarts de la Nation, si la" prudence et l'équité de la classe dominante lui avaient montré la nécessité, et la justice, qu'il y aurait eu à élargir successivement les rangs du corps électoral.

Bien loin de là, la Révolution escamotée de 1830 avait à peine augmenté le nombre des électeurs censitaires, en abaissant à 200 francs le chiffre des impôts directs qu'il était nécessaire de payer pour voter.; si bien. qu'à la veille de la chute de la monarchie constitutionnelle, on évaluait à un peu plus de 200.000 le nombre des .électeurs pour toute la France. Les Chambres avaient même refusé la modeste réforme proposée sous le nom de Adjonction des capacités, grâce à laquelle certaines professions libérales, auxquelles on ne pouvait accéder que muni d'un

diplôme, d'un grade universitaire élevé, telles que celles de magistrat, d'avocat, de médecin, de notaire, de professeur, auraient conféré de droit l'électorat.

Aussi l'irritation générale était telle que, comme il arrive presque toujours en pareil cas, le Gouvernement provisoire et, après lui, la Constituante de 1848, allant jusqu'à la limite extrême, proclamèrent le suflrage universel.

C'était imposer à la France la Démocratie et l'Instruction obligatoire.

En 'effet, avec le suffrage universel, il n'y a plus de classes, de castes, de catégories, de degrés dans l'importance des habitants d'un pays. Chacun a le droit de prendre part, au moins indirectement, au gouvernement; du coup, il n'y a plus que des Individus. Mais à une condition pourtant, c'est que tous les citoyens soient pourvus du minimum d'instruction indispensable pour exercer, d'une façon utile et consciente, cette haute fonction.

On le vit bien, dès la même année, quand le peuple français, déjà las des fautes et des avortements inévitables des débuts, repoussant inconsidérément la responsabilité qui l'effrayait, abdiqua entre les mains d'un priiice qui ne tarda

pas à restaurera son profit le régime impérial. Mais aussi le remords ne se fit pas longtemps attendre, puisque, vingt ansaprès, le mêmepeupleacclamait une troisième fois la République, montrant ainsi qu'un pouvoir héréditaire est incompatible avec le suffrage universel, puisqu'une génération ne saurait s'arroger le droit d'engager là liberté des générations qui la suivront.

On a été jusqu'à reprocher aux républicains de 1848 d'avoir devancé le temps, et d'être responsables, par la proclamation trop hâtive du suffrage universel, des désastres que le régne de Napoléon III, et l'incapacité de cet aventurier, ont infligés à notre pays. En bonne justice, en effet, il semble que le droit de vote ne devrait appartenir ni aux illettrés ni aux indigents-, quel usage en peuvent faire ceux qui ne sont pas même capables de lire le bulletin qu'ils vont déposer dans l'urne électorale ? qu'ont à se préoccuper de la bonne administration de la fortune publique ceux qui vivent aux dépens de leurs concitoyens ? Et pourtant ce raisonnement a quelque analogie avec la phrase légendaire de Joseph Prudhomme disant à son fils : « Tu n'iras pas sur la glace avant de savoir patiner ! » Le peuple français a d'abord montré de l'inexpé-

rience dans le premier usage qu'il a fait du suffrage universel; mais comment aurait-il appris à s'en servir,, maintenu, comme sous la monarchie, dans une éternelle dépendance, dans une éternelle minorité ? Les chutes du patineur 1 novice lui sontândispeifsables pour apprendre à se tenir sur la glace.

En résumé, ce rapide historique nous montre, dans l'évolution des siècles successifs, le tableau que nous avons annoncé plus haut de l'accroissement lent, mais continu, des Individus dans la société humaine; depuis la société primitive, composée de tribus, dans chacune desquelles il n'y a qu'un Individu, le Patriarche, chef, juge, et prêtre tout ensemble, jusqu'aux démocraties modernes où — théoriquement au moins — chacun a droit à ce titre, puisqu'il a sa petite part d'administration, de gouvernement et de responsabilité.