CHAPITRE PREMIER

Concept de Tindividu. — L'individu dans la société. — Action de l'individu dans l'organisme collectif. — Déterminisme et liberté. — La nature et le développement des activités individuelles, comme condition de l'action de l'Etat. — L'individu, fondement de toute réforme sociale. — En quoi consiste la réforme sociale. — Lois conduisant à cet objet. — Action de l'individu dans les spbères fondamentales de la vie. — La morale comme forme de toute notre activité consciente.

Nous appelons individu, dans la société humaine, le facteur primaire, organique, qui la constitue, à l'exemple de la cellule élémentaire qui compose les organismes individuels.

L'individu humain, la cellule sociale, diffère radicalement de la cellule physiologique, en vertu du phénomène de la conscience dont il est doué. Le lien ou relation grâce auquel se constitue la société humaine, diffère aussi de celui qui unit les cellules de l'organisme individuel. Le premier contient implicitement ou explicitement l'élément conscient et volontaire ; le second obéit à la pure nécessité physiologique.

Dans l'organisme individuel, sous sa forme la plus haute, nous voyons apparaître le phénomène de la conscience, qui modifie dans des limites déterminées les processus physiologiques, et imprime de nouvelles voies à leur acti-

Ed. Sanz. 2

vite. Mais la distributioû de la conscience par toutes les cellules de la collectivité organique, qui a pour conséquence fréquente d'étendre aux horizons de la société entière la lumière spirituelle qui jaillit d'une quelconque d'entre elles, est un privilège très haut de l'humanité, suffisant pour réduire à de pures analogies, sans autre fondement que l'homogénéité de lois générales de l'évolution, la prétendue égalité entre la société humaine et l'association cellulaire dans l'individu.

Voilà pourquoi on peut écrire un livre sur l'action de l'individu dans la réforme de la société. A partir du point où la conscience et la volonté de chaque homme sont des facteurs dans la marche de l'humanité, force est de tenir un très grand compte de celles-ci, quand il s'agit de réforme sociale. En effet, ce ne sont pas seulement les propriétés effectives et incorporées dans chaque individu humain, qui influent sur l'organisme collectif; ce sont les forces créées par la vertu de l'action consciente et volontaire, qui peuvent le modifier et qui le modifient sans cesse ; forces grâce auxquelles le déterminisme des phénomènes inférieurs reste subordonné à cette série de caractère supérieur qui constitue notre liberté.

A côté du fait de l'intervention de l'État, de l'activité collective dans son expression permanente et spécialement juridique, en tant que dirigée vers la réforme des relations sociales, il est logique de considérer le fait de l'action de l'individu acheminée vers la même fin.

En réalité, si nous soumettions à une analyse en règle l'action de l'État, nous verrions que, en définitive, elle se trouve déterminée par des faits de caractère individuel, et que des idées, des sentiments et des volontés individuels dépendent son existence, son caractère et son énergie. Il y a, entre la nature de chaque État et la nature de la société que cet État régit, une correspondance intime ; elle existe

l'individu et la société 19

également entre sa contexture, ses fonctions, et Tétat matériel, intellectuel et moral de la société ; de sorte qu'on est bien en droit de dire que le fondement de toute action du pouvoir public doit être, en dernière analyse, un état déterminé de la société môme.

Mais les activités individuelles d'une société ne déterminent pas seulement le caractère de ses institutions politiques ; elles sont aussi la condition à laquelle doit s'adapter l'action officielle, pour ne pas être stérile. Supposons qu'on accorde la journée légale de sept ou huit heures à un prolétariat intellectuellement et moralement arriéré ; n'y aurait-il pas de grandes probabilités pour qu'une semblable réforme, au lieu de produire de bons résultats, fût perturbatrice et funeste jusque pour les prolétaires euxmêmes ?

Le fondement véritable de toute réforme sociale est, par conséquent, l'individu. Si cette affirmation a pu se soutenir de tout temps, elle n'a jamais été plus motivée que de nos jours. Dans les sociétés passées, la loi, ou la coutume observée comme loi, régissait presque tous les actes de la vie. La richesse se trouvait assujettie à certaines règles que personne ne pouvait enfreindre, sans s'exposer à l'animadversion et au mépris de tous. Par sa nature historique, elle impliquait des charges annexes déterminées et imposait des devoirs bien définis. Le travail sous tous ses aspects, de son côté, constituait une fonction strictement réglementée. Les heures, les salaires, les détails d'élaboration, de matière et de forme, les prix exigibles, etc., tout était prévu. L'action sociale, sous l'une ou l'autre forme, était prépondérante, et ne laissait qu'un champ étroit à l'initiative de l'individu.

Aujourd'hui s'effectue tout le contraire. L'organisation autoritaire des siècles passés détruite, les droits et privilèges seigneuriaux abolis, l'artisan et le marchand éman-

cipés des règlements de la corporation ou des ordonnances publiques, la liberté constituant Tunique norme dans le pacte de prestation du travail, — c'est réellement l'individu qui donne l'impulsion et la direction à la vie sociale.

L'individu influe par mode direct sur le gouvernement de l'État et participe à la souveraineté ; il détermine les conditions du travail ; armé de cet instrument puissant et dangereux qu'on nomme la liberté d'imprimer, il oppose à chaque instant son critérium individuel à celui qui est généralement adopté, et, en bien ou en mal, modifie profondément les processus de l'intelligence et les habitudes morales. Auparavant, l'impulsion descendait de l'autorité au sujet ; aujourd'hui, chez les peuples cultivés, l'opinion générale détermine presque complètement les modes d'activité de l'État.

Il est évident que ce profond changement, cette inversion de l'équilibre politique et social, cette suprématie de la société sur ses gouvernements, des grandes aspirations populaires sur les intérêts que présentent la stabilité et la tradition, réclament, pour produire des fruits salutaires, la transformation des individus par la vertu de l'enseignement, par l'efîicacité de l'éducation morale et des bonnes mœurs, par le sage exercice, en un mot, de leur activité comme hommes et comme citoyens.

Si toute réforme politique ou économique est inutile ou nuisible, quand elle ne se fonde pas sur les conditions de culture, de bien-être, d'initiative et de moralité des peuples auxquels elle s'applique ; si l'idéalisme politique et économique, qui ne tient pas compte de la différence des temps et des lieux et qui fait de l'homme un être abstrait, affranchi de toute considération d'intérêts, d'affects et de traditions, est tombé dans le plus juste discrédit, que dironsnous de celui qui prétendrait entreprendre des réformes

l'individu et la société 2/

sociales, sans tenter la transformation nécessaire des idées et des mœurs ?

La réforme sociale que poursuivent aujourd'hui tous les hommes de bonne volonté, consiste en la distribution équitable des biens de ce monde, dans la limite du respect dû aux droits essentiels de Tindividu. Nous entendons, par biens de ce monde, non seulement la richesse, mais aussi, et en premier lieu, la moralité, la santé, le savoir, les jouissances de Tart et de la nature, la famille et la dignité.

Prétendre que ces biens tendent à s'universaliser, ce n'est pas poursuivre un idéal impossible. Cet idéal est réalisé en grande partie sur certains points de notre globe : en Australie et dans des contrées étendues de l'Amérique du Nord. Dans ces régions, le travailleur manuel obtient, avec un travail modéré, Taisance et la commodité de la vie ; son existence régulière et assurée lui facilite l'épargne et la pratique de la vertu ; un grand nombre d'entre eux s'abstiennent absolument de l'usage de l'alcool, véritable esprit satanique de notre temps ; leur organisme se maintient vigoureux et dispos, grâce à l'emploi de ses facultés et à la bonne^qualitédes subsistances; au moyen de l'association, ils élèvent leur esprit par le savoir et par l'art ; ils vivent généralement au sein de la famille, dans des maisons commodes, qu'embellissent des arbres et des fleurs ; et, finalement, ils méritent et obtiennent la considération publique, et tiennent leur place, dans les assemblées municipales, avec autant de dignité et de compétence que l'employé, le négociant ou le propriétaire.

C'est là l'idéal auquel doivent aspirer, dans la mesure de leurs forces, les classes laborieuses du monde entier. L'État peut faire beaucoup en leur faveur, quand, au lieu d'être la proie de rhéteurs ou d'aventuriers, il se trouve entre les mains d'hommes d'intelligence saine, de savoir

positif et de cœur droit. Dans ce cas, les lois favorisent et aident le développement de la richesse, tantôt en lui prêtant leur coopération directe, tantôt en la facilitant par des franchises et des exemptions; tantôt par une politique de liberté, comme en Angleterre, tantôt par une politique de limitation, comme dans TAmérique du Nord, en tenant compte, dans chaque cas, du développement industriel, des nécessités fiscales, des moyens de transport, de la disette ou de Tabondance de capitaux, etc. Une fois développée la richesse, condition de toute civilisation et de tout progrès, les lois prendraient soin de refréner les excès de la spéculation, qui généralement s'alimente de l'épargne des humbles, de protéger les intérêts de l'ouvrier, grâce à une réglementation prudente et prévoyante du travail et à Tencouragement de tout ce qui tend à améliorer son sort, et de créer des centres ou bureaux facilitant la distribution du travail dans l'étendue du territoire national, au moyen de la publication de statistiques sérieuses. Les lois favoriseraient également la diffusion des connaissances utiles, en suppléant à l'action sociale, quand celle-ci serait insuffisante ; elles encourageraient la réforme dans les mœurs, en réprimant l'alcoolisme, en pourchassant la littérature obscène, en établissant des enseignements de morale pratique dans lesquels on parlerait au cœur par la facile et efficace suggestion des exemples, sans que le cerveau se fatiguât par la difficile investigation métaphysique des principes ; en facilitant au clergé l'accomplissement de ses devoirs de propagande et de persuasion, mais en prenant garde d'arriver à l'obligation légale ; l'histoire en effet démontre que, si la liberté et la lutte exaltent et favorisent l'esprit religieux, la coaction, au contraire, le dessèche et le stérilise, en transformant la religion en un hypocrite simulacre ou en un stérile formalisme. Plus que la liberté de croyances, on doit craindre la dépravation des mœurs, et

l'individu et la société 25

plus que la diversité d'opinions, la disparition de toute religiosité.

Les lois essayeraient aussi de faciliter au prolétariat l'acquisition de subsistances saines, par les moyens les plus appropriés à chaque pays ; de protéger contre la séduction l'ignorance et la faiblesse de la femme ; d'alléger^ dans la mesure possible, les charges des familles nombreuses; de faciliter, en certains cas, l'émigration vers les colonies, et de revêtir l'ouvrier de toute la dignité du citoyen, en le rendant apte à prendre sa place dans les assemblées délibérantes et gouvecnementales du municipe, de la province et de l'État.

Les devoirs de l'Etat en cette matière sont, sans doute, nombreux et très importants; mais ceux de l'individu ne sont ni moindres ni moins sérieux. Dès maintenant on peut affirmer que toute action légale est nulle, si la société n'est pas préparée à la recevoir, et qu'il serait inutile, par exemple, d'octroyer des droits au prolétariat, si sa situation précaire ou son infériorité intellectuelle et morale le rendent incapable d'en faire bon usage. Et, par contre, quoique l'État s'abstienne complètement de toute fonction qui ne soit pas strictement juridique, on comprend très bien qu'une société cultivée et habituée à l'exercice de ses droits, résolve par elle seule les antagonismes et les conflits de tout genre qui constituent la question sociale.

Dans toutes les sphères fondamentables de la vie, l'action individuelle peut et doit contribuer au bien-être et au progrès. Dans la sphère économique, par le travail considéré comme un devoir et une loi de notre organisme, par la suppression de certaines dépenses inutiles ou nuisibles, par les associations qui préviennent la pauvreté ou y remédient, par la fécondité de l'épargne, le respect de la propriété, et, finalement, par la subordination de l'intérêt égoïste au bien individuel et social. Dans la sphère scientifique ou de

la connaissance, en s'eSorçant d'atteindre et de commuaiquer la vérité, en çomljattatit Terreur nocive, et en distinguant entre les connaissances non nécessaires et celles qui le sont, pour bien diriger notre conduite dans la vie. Dans la sphère du droit et de la politique, en défendant toujours la justice et en accomplissant ses lois, en tâchant que la balance de TÉtat ne s'incline pas au profit des puissants, en contribuant à la suppression des privilèges injustes, et en veillant à ce que la justice ne soit pas une nouvelle cause de vénalité et d'infortune. Enfin, dans la sphère de la morale. Faction privée domine avec un empire absolu. La moralité a cessé en effet d'être une fonction publique ; nous ne répondons du caractère moral de nos actes que devant le tribunal de la conscience ; mais la morale est l'attribut essentiel de toute activité consciente, et toute notre vie, pour répondre à sa véritable fin, doit s'inspirer de ses lois. Aussi son étude surpasse-t-elle en importance toutes les autres.

Un homme immoral pourra être puissant, savant, accomplir le droit strict; mais jamais nous ne le donnerons comme un exemple à imiter. L'immoralité est la véritable capitis diminutio de l'être humain. Au contraire, l'homme au cœur droit, si infime qu'il soit, est une partie de l'humanité sous son aspect le plus noble, il vit en harmonie avec la loi supérieure de sa nature. En apparence, le premier sera digne d'envie, le second de pitié ; en réalité, la sérénité de conscience de l'homme de bien vaut mieux que les joies précaires et superficielles savourées par l'homme qui est en contradiction avec la loi fondamentale de sa vie.