CHAPITRE IV

DK LA RICHESSE ET DE I/ÉPARGNE (Suite)

?^'écessité de résoudre le proldème du paupérisme. — Lois naturelles et libre concurrence. — L'épargne cliez les classes supérieures. — Luxe et misère. — Immoralité qu'en certains cas peut revêtir le luxe. — La dissipation de la richesse par les classes supérieures, cause de pauvreté et de corruption. — L'épargne chez les classes moyennes. — Eflicacité de Texemplt» et devoirs qui incombent aux chisses dirigeantes.

Mais comment pourra-t-il se réserver des ressources en vue de satisfactions futures, celui qui satisfait à peine ses besoins les plus pressants, Touvrier qui ne gague qu'un très mince salaire, l'employé rétribué moins encore que le journalier? Et comment celui qui vit accablé par le travail et par la pauvreté parviendra-t-il à s'émanciper de la misère et à cultiver son cœur et son esprit?

Triste problème sans solution immédiate et complète dans le présent, mais que l'avenir sera forcé de résoudre. Il n'est pas permis, quand nos frères souffrent, quand les bienfaits de la civilisation sont refusés à une très grande partie de nos semblables, de se reposer dans de commodes affirmations, comme celle qu'il y aura toujours des pauvres sur la terre, et d'opposer l'argument pseùdo-scientifique de la fatalité des lois naturelles.

Il est certain qu'il existe des lois naturelles produisant partout l'inégalité de puissance et de richesse; il est certain

que ce fait naturel est fondé sur une grande nécessité sociale ; mais précisément Tobjet de toute législation, et, on pourrait le dire, de tout travail humain, est de subordonner ces lois, ces modes d'action uniformes de la nature, aux lois d'ordre supérieur qui surgissent de notre conscience. Quand nous détournons Tétincelle électrique ou réunissons les mers qu'a séparées la nature, quand nous secourons l'abandonné ou châtions le coupable, c'est toujours le même fait qui se produit : nous soumettons certains états et modes d'action complètement naturels à nos desseins humains, à notre conception de l'ordre et du bien. Sans doute, c'est seulement par la connaissance des lois, par la juste appréciation des conséquences naturelles de chaque série de phénomènes, qu'on peut influer utilement sur la nature physique et sur l'organisme social ; mais c'est une doctrine absolument dépourvue de vérité scientifique et de force morale, celle qui, basée sur le fait de la lutte implacable qui détermine la sélection dans les êtres inférieurs, affirme Tinefficacité de l'action individuelle ou collective tendant à soumettre, dans la mesure du possible, la compétence économique aux lois de la justice, qui sont, en dernier terme, les lois sociales par excellence.

Ce n'est certes pas une mince besogne, d'organiser dans tous ses rapports la société sur les bases de la justice. Il est nécessaire qu'une immense transformation prépare celle-ci, et cette transformation est à peine commencée. Mais, dans ces étroites limites, il appartient à tout ce qui a entrevu les horizons de la cité de l'avenir, État ou individu, d'intervenir en faveur de l'idéal humain, en modérant l'action, parfois nuisible, de la lutte vitale.

Celui qui vit dans l'obscurité de l'ignorance, réduit à une condition chétive et à un pénible labeur, n'est pas l'homme appelé à régénérer intellectuellement notre État social; il fera assez en conservant la force de ses membres, et en

h$ L INDIVIDU £T LA RÉFORMIâ SQaALE

transmettant aveuglément sa vie élémentaire d'inconscience et de résignation.

Mais, depuis celui-ci jusqu'à celui qui occupe le sommet, il y a d'innombrables degrés à chacun desquels s'impose le devoir de coopérer aux fins humaines collectives.

Ce n est pas ici le lieu de rechercher quelle est la tâche de l'État, en vue de hâter le jour de la justice au sein des sociétés. Les lois protectrices de l'ouvrier; les réformes civiles tendant à multiplier la propriété; celles qui, pénétrant dans le mécanisme du crédit et de la spéculation , empêchent la spoliation inique de l'épargne ; celles qui refrènent laction désastreuse de la fraude industrielle ; les réformes des impôts en accord avec ce que l'équité réclame à grands cris, — tout cela n'est pas l'objet de cette étude. Dans des travaux antérieurs, nous avons exposé notre critérium favorable à une intervention prudente de l'État dans l'ordre des relations économiques. Le capital sous ses diverses formes, le droit positif dans ses diverses déterminations régulatrices de notre activité, constituent une atténuation considérable du principe de la concurrence vitale et de la sélection darwinienne. Mais ridéal progressif de la justice et les intérêts sociaux exigent, en outre, la limitation de certaines formes et de certains abus de la lutte et de la liberté, manifestement nuisibles.

Récemment, dans un ouvrage remarquable, si l'on fait abstraction de la passion irreligieuse qui en inspire plusieurs des pages, un publiciste français décrivait de la façon suivante l'état social né de l'abus de la libre concurrence :

« Parmi la somme épouvantable de douleurs morales, de désespoirs et de soucis, de sacrifices au succès, d'aspirations légitimes sans cesse refoulées, de besoins de coeur

non satisfaits qui, en France du moins, ont amené la vie à ne plus désirer sa persistance, une partie de la race à ne plus vouloir se reproduire, la concurrence est responsable d'une grosse fraction...

« Triste société, en somme, que celle où Ton doit se dire: Quelque honnête, probe et généreux, quelque instruit et intelligent que tu sois, il y aura toujours des fripons, des lâches, des ignorants et des sots qui seront toujours plus estimés, plus heureux et mieux accueillis. La fierté et la bonté te seront des vertus nuisibles, le désintéressement te rendra ridicule; et tu verras tout autour de toi qu'on s'élève par la bassesse, qu'on se fait respecter par la méchanceté. L'homme que tu verras le plus ménagé, c'est celui qui sera le plus craint comme le plus dangereux, et le plus dangereux sera toujours celui que nulle morale n'arrête.

«... Si encore on devait par là créer véritablement une race mieux trempée, plus droite et plus saine que la nôtre, la perspective de l'avenir ferait paraître plus légers les nïaux présents à ceux du moins qui, du point de vue purement spéculatif, les contemplent sans en souffrir personnellement. Mais non; ce prétendu progrès de la race par la destruction des faibles est un sophisme féroce, sa cruauté ne l'empêche point d'être faux.

« Le plus souvent, ce sont les qualités les plus exquises qui sont un titre certain à la défaite. La probité, la droiture, la douceur et la bonne foi, laissées seules aux prises avec les défauts contraires, bien loin de les éliminer, seront leurs victimes. Ce sont les hommes les meilleurs, les plus dévoués à leurs semblables, à l'art ou à la science, qui seront exclus par un pareil système •. »

|1) Arsène Duniont. Dépopulation et c'iviî tua lion. ]). 133- i3i. Locros- Jiier ot BabiS 1800.

60 l'individu et la réfobme sociale

Ces jugements, assurément exagérés, n'en contiennent pas iMins un grand fonds de vérité. La liberté illimitée dans la sphère économique conduit facilemeut au triomphe de la convoitise et des passions inférieures.

Un grand intérêt social oblige les États à renoncer à la méthode abstentionniste et à faire leurs efforts, selon les diverses conditions de temps, de pays et de degrés de culture, pour que, dans la fureur de la lutte, ne soient pas foulées aux pieds Téquité, la droiture, la justice et la fraternité, qui doivent présider à toutes les relations humaines.

Un sérieux intérêt d'humanité, un devoir strict devant la conscience, obligent Tindividu à coopérer à la même fin. La douleur et la pauvreté, maladies sociales inévitables, affligeront probablement toujours les hommes; mais, comme membres de la famille humaine, tous nous avons le devoir de travailler à ce que la santé et l'harmonie régnent dans chacune de ses parties.

Voyons maintenant comment, grâce à l'ordre, et, nous pourrions le dire, à la moralité de la consommation, toutes les classes sociales peuvent contribuer au soulagement de la misère et élever constamment le niveau de la vie dans les classes plus nombreuses qui constituent le prolétariat.

Dans les classes supérieures, la moralisation de la consommation est la première . chose qui s'impose comme nécessité et devoir social. Son action a pour effet, d'une part, d'adoucir les haines qu'excite l'exemple de vies consacrées à la dissipation de l'activité et de la richesse, et, d'autre part, d'augmenter les éléments consacrés au travail et à la production,

L'embellissement de la vie par l'art, la culture des activités les plus nobles de l'esprit et des exercices qui forment et fortifient le corps, loin de mériter le blâme, sont des

objets convenant à l'existence de celui qu'a favorisé la fortune.

Toutefois, la dignité, le décorum, la beauté artistique, si Ton veut, sont une chose, et le luxe, dans le sens odieux de ce mot, est une autre chose. Quand la richesse n'a qu'un but d'ostentation et met son orgueil à dissiper dans la parure d'un jour, dans le plaisir d'une minute, le fruit des sueurs et des fatigues de milliers d'êtres humains, elle dénature ses fins, méconnaît ses devoirs et constitue un outrage à la dignité du travail. C'est une odieuse jactance indigne d'une âme délicate, et qui, si d'un côté elle satisfait de grossières vanités, excite de l'autre de honteuses envies.

Chez les individus des classes supérieures dignes de leur position élevée par leur cœur et par leur intelligeoce, on constate certainement les résultats d'une conception supérieure des devoirs d'exemple incombant à ceux qui vivent au sommet de la société. Autant le faste compliqué et mutile plaît aux esprits non cultivés, autant la noble simplicité attire les âmes supérieures. Chez le sexe masculin, la puérile exhibition de joyaux et de pierreries est le lot de la vulgarité et de la pauvreté d'esprit. La femme, en règle générale plus arriérée, plus portée à obéir à la sensibilité qu'à la raison, plus superficielle, en un mot, et moins consciente des devoirs qui dépassent les limites de son seuil, adore le luxe qui humilie et fascine, et elle exerce fréquemment une action pernicieuse dans cet ordre d'idées. Aussi la voyons-nous souvent sacrifier sa tranquillité et son bonheur à la vaine ostentation d'ornements puérils et coûteux. Les fleurs des champs rehausseraient beaucoup mieux sa beauté ; mais ce sont là des dons gratuits, et il lui faut satisfaire cette passion anti-sociale et primitive qui ne prend plaisir qu'à ce qui indique domination, pouvoir, sacrifices des autres êtres.

02 l'individu et la réforme socule

Que dirons-nous de Tabus de richesse et de saaté que supposent les menus de certaines tables ? Addison voyait toutes les maladies cachées sous Tapparat de tels festios ; nous y voyons, nous, toutes les mauvaises passions, la colère, la luxure, l'envie, la haine. Dans les grandes famines des âges passés, tous, magnats et plébéiens, seigneurs et serfs, souflraient plus ou moins de leurs conséquences; aujourd'hui, près de la chaumière où Ton meurt d inanition, s'élève la demeure où la prodigalité amène le dégoût. Alors l'organisation sociale et politique imposait une solidarité basée sur le privilège, solidarité imparfaite, mais répondant à la morale et à la justice. A présent, la solidarité repose, en premier lieu, sur la nature même des relations sociales, mais exige en outre la coopération volontaire et réfléchie de tous. Celui qui y manque est plus criminel, parce que, jouissant de tous les avantages de la liberté, il se refuse à l'accomplissement de ses devoirs.

Dans les pays florissants où les capitaux abondent et où toute entreprise productive rencontre des ressources immenses, la dissipation de la richesse sur les autels de la vanité ou des raffinements sensuels, quoique conservant toujours son caractère immoral et destructif de tout sentiment noble et généreux, n'atteint pas gravement la vie et le bien-être du corps social ; mais dans les pays pauvres ou en crise de développement, soutenir un luxe qui contraste avec la pauvreté publique, surtout quand ce luxe s'alimente par des importations de l'étranger, c'est réellement détruire non seulement les devoirs d'humanité, mais aussi les lois de solidarité dictées par l'amour de la patrie. Dans ce cas, Texcédent de richesse qui devrait alimenter et accroître la production nationale, moyennant la formation dé nouveaux capitaux, se dissipe stérilement ; les efforts des classes laborieuses, au lieu d'augmenter la puissance

et la richesse de la nation, ne servent qu'à soutenir le luxe anti-social des hautes classes et à entretenir, par rimitation des mœurs étrangères, l'oisiveté élégante d'une multitude de parasites.

Alors on peut. affirmer, avec Claudio Jannet, que le luxe du riche arrache le pain de la bouche du pauvre, et alors aussi se justifie l'intervention de l'État, par le moyen de l'impôt, afin d'éviter des maux considérables ^

Si les classes riches, pénétrées de leurs devoirs, consa-

(I) • Il ost toutefois deux cas tlaiis lesquels la consommation des produits do luxe diminue les moyens d'existence des classes inférieures : — 1** Quand les riches dépensent tous leurs revenus, sans l'onstituer de nouveaux capitaux par r«''pargne ; car il ne suffit pas que des produits soient demandés sur le marché, pour que des manufactures s'élèvent et que les ouvriers travailh'nt ; il faut (pie les entrepreneurs trouvent, des capitaux ahon«hints et à hon marché, sinoii l'industrie ne se développe pas. C'est le cas des nations pauvres où le luxe des riches contraste avec la misère et l'inertie générale. t* Lorsque les produits de luxe consommi-s viennent de l'étranger, ou que les propriétaires dépensent au loin les produits du sol, le pays »'st peu à peu épuisé. Le goût des Romains pour les épices, la soie et les pierres précieuses de l'Inde, contribua I beaucoup à ruiner l'Empire. Au siècle dernier et au commencement de celui-ci, les nobles russes et polonais, qui possédaient presrjue tout le territoire, offraient des débouchés aux manufactures de la France et de l'Angleterre ; mais «•'était aux dépens des habitants de leurs terres, dont ils retiraient des fermages et qu'ils laissaient privés d'emplois industriels. La fameuse maxime des économistes : les produits s'échangent contre des pro- «luits; ou encore : un peuple ne peut pas acheter plus qu'il ne vend, n'est pas d'une application universelle ; il «'st des conditions sociales dans lesquelles une partie des produits achetés à l'étranger est soldée avec des épargnes et des capitaux. Un i)euple, comme un individu, peut manger son capital. Dans ces cas-là, la production douanière est un moyen de faire naître les industries de luxe dans le pays et de permettre au moins aux ouvrieis et entrepreneurs nationaux de vivre de ce qu'il plaît aux riches de gaspiller. ••

(Claudio Jannet. Le capital, la spéculation et la finance au xix* siècle, p. 6, note. K. Pion. 189i.)

L'éminent économiste que je viens de citer est mort dans la force de l'âge et de l'activité. Plus d'une fois il me lit l'honneur de s'occuper dans la presse de mes travaux, et, personnellement, il m'apporta le secours de ses observations, de ses conseils et de sa bienveillance. Esprit sincère, généreux, possédant un savoir exceptionnel en matière de sciences sciciales, il njérite bien que l'auteur de ce livre lui apporte ici ce modeste tribut de ])iété et de respect.

6i l'individu et LA RÉFORME SOCULE

craient leurs ressources à développer et à ennoblir leurs facultés, à devenir les premières par le savoir, par Taction, par Texemple, par Tamour du bon et du beau, la société se verrait régénérée. Malheureusement, beaucoup des favorisés de la fortune se comportent bien différemment. Pour eux, la science, Tart, la religion même, sont matière d'ostentation, de parade vaine, bien plus que d'iutime édification. Le culte désintéressé de la beauté, capable à lui seul de racheter les âmes, se transforme, chez les modernes Mécènes, en une simple satisfaction de vanité, en une simple addition d'exhibition et de luxe.

Les classes qui jouissent d'un bien-être moyen, influencées par cet idéal mesquin d'apparat et de richesse, d'oisiveté dorée et de sensualisme raffiné, emploient le meilleur de leur activité à l'imiter servilement, à copier fidèlement les idées, les sentiments, les mœurs et les manières de ceux qu'elles regardent comme supérieurs. Le même esprit de frivolité, la même absence d'idées exactes et fécondes, de sentiments nobles et profonds, la même dissipation insubstantielle de la vie, le même amour pour l'apparence coûteuse qui éblouit et le même mépris des qualités essentielles de l'homme, dominent dans les classes moyennes et dans les hautes classes. De là, partout, le mauvais emploi des fruits du travail, la destruction de richesses qui devraient contribuer au bien-être et au progrès de tous. De là, les difficultés croissantes qui s'opposent à l'action de l'épargne. Là où régnent l'ignorance et la frivolité, on aspire au superflu et au nuisible plus fortement qu'au nécessaire ; et là où les forces du travail se consacrent à satisfaire de faux besoins, les éléments destinés à la véritable production sont forcément moindres, et ce qui est essentiel pour la vie se transforme en ce qui est le plus coûteux.

Néanmoins, une grande portion de ce que nous pournoas

appeler mésocratie, se trouve à même de réaliser en des proportions considérables Tœavre de l'épargne. En réalité, cette portion est celle qui forme les nouveaux capitaux et constitue la lorce économique des peuples. Mais pour que son action en cet ordre atteigne toute son efQcacité, il faut qu'elle renonce à considérer, comme le desideratum de la vie, Texistence oisive consacrée au luxe et au plaisir, et qu elle comprenne que l'activité réglée est la première condition de la santé et du bonheur. Dans le midi de TEurope, la dissipation de force produite par la misère ou par les frivoles passe-temps, est incalculable ; et bien que ce triste fait puisse être attribué jusqu'à un certain point aux conditions climatériques, il résulte pour une large part du manque d'un concept exact du but de la vie et des moyens de le réaliser.

Quand la volonté perd sa vigueur, quand le défaut d'habitude rend impossible l'effort énergique et persévérant, la faculté de jouir des biens les plus hauts de la vie s'affaiblit et disparaît. Par le travail seul l'individu atteint l'expansion légitime de ses forces et de ses facultés, et les peuples parviennent à la prospérité et à la grandeur. Là où tous ou le plus grand nombre accomplissent, sous telle ou telle forme, leurs devoirs sociaux et réalisent la loi de leur vie, la richesse et le bien-être se répandent de tous côtés^ les arts et les sciences fleurissent, et l'esprit humain perçoit, dans une vision toujours plus intense, Tordre idéal auquel doivent s'ajuster la vie de l'homme et la vie des sociétés.

L'homme qui trouve dans le travail la véritable source de sa force et de son bonheur, ne peut se montrer enclin à en dissiper stérilement les bienfaits ; au contraire, facteur du progrès, il élargira sans cesse les horizons de son activité, et, dans sa sphère économique ou dans les sphères supérieures de l'art, de la science, du droit et de la morale, il donnera un emploi profitable à ses aptitudes et à ses moyens*

Ed. Sanz. 5

Un Barthélémy Saiat-Hilaire, qui meurt nonagénaire, en laissant interrompu, après une vie des plus fécondes, son labeur quotidien ; un Darwin qui, en lutte constante avec sa constitution maladive, érige un monument à la science et gagne sa tombe à Westminster, personnifient admirablement des peuples dignes, par la vertu du travail, de leur puissance et de leur richesse.

Les classes sociales dont Texistence n'est pas étroitement astreinte au travail quotidien, sont celles appelées, par la droite perception de ce qui est essentiel et de ce qui est accidentel dans la vie, par le sentiment profond de la solidarité humaine, par l'amour de la noble simplicité, attribut de la véritable noblesse, à constituer le patrimoine social, le capital accumulé qui rend possibles les entreprises, améliore les salaires, et forme la première condition pour que Thumble prolétaire parvienne à éloigner le danger de la misère et à fonder à son tour, grâce à répargne, son indépendance, son élévation et sa liberté.

Mais ce n'est pas seulement la richesse créée par le travail, la vertu et l'épargne des classes supérieures, qui est en état de rédimer les multitudes prolétariennes ; c'est aussi, et au moins au même degré, la vertu de l'exemple.

Celui qui se trouve aux derniers degrés de l'échelle sociale tend, par une loi naturelle, à imiter ceux qui occupent les degrés supérieurs, de même que l'enfant suit fatalement l'exemple de ceux qui l'ont précédé dans la vie. La décadence de certains peuples, leur immoralité, leiir imprévision, leurs grossières erreurs, sont l'œuvre, en grande partie, de leurs classes dirigeantes. Au contraire, la grandeur, la vigueur morale, la prévision et le bon sens que Ton remarque en certains autres, sont dus aux qualités déployées par ceux qui se trouvent à la tète de la vie sociale. L'étranger qui visite les deux grandes villes d'une nation qu'il est inutile de nommer, trouvera une grande

DE LA RICaSSSË ET DE L EPARGNE 67

différence dans la valeur et la situation économique et sociale des classes populaires de Tune et de l'autre. Ici, à côté de qualités natives de premier ordre, intelligence, désintéressement, courage, dominent sans rivaux Timprévoyance, le désordre, l'arrogance vaine, l'ignorance extrême ou la superstition absurde, Tanémie et la misère ; là, se révèlent, en règle générale, le culte et l'amour du travail, la dignité et la retenue non exemptes d'énergie, l'ordre dans la demeure et dans la conduite, un bien-être relatif, une culture et une moralité supérieures.

Si le voyageur a l'habitude d'induire la loi qui domine les faits, de scruter les causes d'après leurs effets, il affirmera sans crainte que, dans la première de ces capitales, la mésocratie et l'aristocratie manquent de vertus sociales dans leur ensemble, qu'elles vivent sans ordre, sans prévoyance, sans effort réel et persévérant; que la culture de celte capitale est fausse et superficielle, que sa religiosité ne pénètre aucunement la vie intérieure, que sa morale est relâchée et insuffisante, qu'en matière de science elle est en arrière de trois siècles, et qu'en matière d'art elle a rencontré la norme suprême dans l'image du toréador.

Au contraire, le type de l'ouvrier de la seconde capitale attestera que dans les classes supérieures on honore et on pratique la vertu du travail, et que c'est à son efficacité et non à la prévarication, au hasard ou à l'action de l'État, qu'elles confient leur avenir et leur fortune ; qu'elles constituent des familles fortes et dignes, et que, individuellement et socialement, elles progressent sans cesse en savoir, en solidarité morale et en richesse *.

(1) Peut-être est-il permis au traducteur de souligner ce que l'auteur,, par patriotisme, sans aucun doute, a cru ne devoir indiquer qu'un peu vaguement, et de dire que les deux villes en question pourraient bien •Hre, non pas Séville, comme on serait d'abord tenté de le supposer, mais plutôt Barcelone et Madrid. {Le Trad.)

68 l'individu et la réforme soculë

C'est jusqu'à un tel point que s'élève Tinfluence profitable ou funeste de ceux qui sont socialement supérieurs en position et en richesse. A eux il appartient de faciliter matériellement et moralement, grâce à leur prestige et à leurs actes, l'élévation du prolétariat par l'efficacité de l'exemple et par le moyen de cette vertu, instrument indispensable de prospérité individuelle et collective, qu'on nomme l'épargne.

Voyons maintenant comment le prolétaire peut contribuer personnellement à sa propre amélioration.