CHAPITRE X

Responsabilité de la richesse. — La richesse est en grande parlie du travail collectif. — La richesse et Tactivité indépendante. — La richesse, fonction sociale. — Devoir de conserver et d'améliorer les patrimoines. — Quand il est permis de manquer à ce devoir. — Devoir de régler justement l'emploi de la richesse. — Devoir de favoriser les entreprises d'utilité générale. — Devoirs d'initiative. — Devoirs de patronage. — Projirès réalisé sur ce point. — Œuvres de patronage. Conditions qu'elles doivent revêtir. Exemples. — Méthodes de participalion aux bénéfices. — La sécurité de la richesse et de la propriété est en raison directe de sa diffusion.

Que la richesse impose des devoirs, que les responsabilités sont d'autant plus grandes que sont grands nos moyeus d'opérer, c'est là un fait qu'il me paraît inutile de démontrer. Si remarquables que soient la valeur native, les dispositions naturelles du pauvre ouvrier manuel qui emploie toutes ses forces à soutenir sa vie et celle de ses enfants, elles peuvent difficilement exercer une influence sociale comparable à celle de l'individu placé au sommet du pouvoir et de la fortune. Généralement, l'humble passe inaperçu, quand il ne provoque pas la défiance. Triste vérité, mais vérité indéniable. Engendré par la force d'impulsions violentes et non refrénées, l'état social, que nous qualifions vaniteusement de civilisation, conserve des traces

évidentes de son origine. Tout ce qui sent la faiblesse est suspect. Que sous Thumble apparence de Touvrier se cachent des trésors de bonté et de richesse morale : avec quelle lenteur on les reconnaîtra ! avec quelle facilité on les dédaignera ! Dotez en échange de vertus, quoique moindres, Thomme opulent, et vous verrez s'incliner sur son passage jusqu'aux tours des églises.

Il en est ainsi, et peut-être doit-il en être ainsi. Ce n'est pas à tort que Miguel de Cervantes regardait comme difficile de conserver l'intégrité de l'honneur au milieu des affres de la pauvreté. La vertu du pauvre a une si haute valeur, qu'aucune autre vertu ne peut lui être comparée ; c'est comme un filet d'eau dans le désert, comme une fleur pure parmi des chardons. Notre intelligence, qui a besoin de généraliser, ne peut élever, sinon à l'aide d'un laborieux effort, son discernement à toute affirmation de l'esprit collectif ; l'immense majorité des hommes sera toujours moutonnière, toujours elle cherchera ses modèles, sans approfondir beaucoup les qualités, en haut de la scène sociale.

Le vice, l'immoralité et le crime, chez les classes inférieures, produisent la tristesse ; chez les classes favorisées par la fortune, l'indignation. Voici un homme que le sort a prodigalement comblé de ses faveurs : richesse, gloire, puissance, amour, tout s'est offert à lui dès ses premiers pas. Et cet homme renonce à ce qui vaut plus que tous les biens ensemble, à la pure et noble auréole de la droiture et de la probité ; il transige avec la fraude et cherche à en faire profiter ceux qui l'entourent !

Ceux qui, dotés de tous les avantages de la puissance et de la richesse, loin d'essayer de diminuer l'empire du mal, l'agrandissent par la mesquinerie de leur esprit et par la torpeur de leurs actes, sont cent fois criminels. Traîtres à la cause de l'humanité, ils pourront vivre dans les honneurs

et mourir au milieu du concert de louanges que l'on accorde facilement à l'opulence ; mais éléments négatifs pour le bien, incapables de savourer les plus hautes jouissances concédées à l'homme, leur vie aura été pauvre en joies intérieures, et leurs descendants, s'ils en ont, hériteront de leur infection morale, de leur privation de véritable bonheur.

Tout homme qui, affranchi de l'exigence des nécessités indispensables, de l'obligation de gagner son pain à la sueur de son front, veut accomplir le premier des devoirs d*humanité, doit comprendre que sa richesse ne l'exempte pas du travail et de l'efiort ; il doit penser que, en recevant gratuitement le résultat du labeur collectif que représente en très grande partie sa fortune, et en ne coopérant pas au bien des autres hommes, il manque au plus sacré des devoirs, se place en dehors de la communion humaine, oublie les liens de solidarité, et mérite, au point de vue moral, la plus absolue réprobation.

En quoi consiste cette coopération du riche aux fins de l'humanité, c'est là ce que doivent déterminer les circonstances, les conditions de caractère, les aptitudes, les nécessités sociales elles-mêmes. Rien de plus injuste, rien de moins séant que de lui demander un compte étroit de son temps et de ses œuvres, conformément aux normes d'activité réglementée ou inférieure. Si la liberté, l'indépendance du mobile de la production immédiate sont désirables pour tous, elles sont pour le riche son moyen naturel d'action. La tâche consistera, pour les uns, à cultiver les sciences ou les arts; pour les autres, à former leur caractère, à intervenir dans le gouvernement des peuples. Celuici fera fructifier ses capitaux par la prévoyance et la capacité administrative; celui-là imprimera des directions profitables à l'emploi de sa richesse. Les uns, qui sont au fait de nouveaux et meilleurs us et coutumes, essayeront

de les introduire daiis leur patrie; les autres favoriseront les entreprises de prévoyance, de patronage et de charité. Tous ces emplois de Tactivité sont le propre de la richesse, et contribuent au progrès social. L'unique chose qui la dégrade est l'inutilité oisive, mère de la corruption ; c'est l'ingratitude de celui qui, devant presque tout à Teffort social, lèse moralement la société à laquelle il n'apporte pas le contingent de sa volonté et de son action.

Voyons maintenant comment le riche peut et doit, qu'il soit propriétaire, capitaliste, industriel, etc., contribuer à remédier aux maux de la sphère économique. Son influence peut s'exercer principalement par la bonne administration de sa richesse, par la direction qu'il imprime à ses dépenses, par sa participation à des entreprises d'utilité générale, par l'adoption et l'essai de nouveaux procédés, par le patronage des ouvriers et la bienfaisance.

Le premier des devoirs du riche est, dans l'ordre économique, la conservation et l'administration de sa fortune. La richesse est une véritable fonction sociale. Là où il n'y a pas de fortunes qui s'élèvent au-dessus du niveau commun, il n'y a pas de vraie richesse publique; là où l'exercice de la liberté, dans les limites juridiques, permet l'inégale distribution des biens humains, selon les divers mérites, il y a des initiatives, il y a des stimulants, il y a de véritables propulseurs de progrès; la culture désintéressée de la science, l'éducation dirigée vers le perfectionnement des plus hautes facultés de l'esprit, sont possibles. Celui qui, grâce à son propre effort, ou par les faveurs de la naissance ou de la fortune, a reçu les dons et les responsabilités de la richesse, a l'obligation de la conserver comme instrument de bien social et moyen de perfectionnement propre. La jeunesse qui prend pour grandeur d'âme l'indifférence avec laquelle certains membres des

hautes classes dissipent leurs fortunes à la table de jeu ou dans le boudoir de la demi-mondaine, indiiïérence qui se paye plus tard par la honte et même par le déshonneur, devrait, au contraire, voir dans une telle conduite la preuve évidente du manque de sérieuses qualités d'intelligence et de cœur. Celui qui, né dans une humble condition, y persévère, et accomplit son existence dans un horizon réduit et avec de faibles moyens, représente ce que dans les grandes constructions représente le grain de sable : une valeur presque inappréciable, mais une valeur positive. Celui qui, au contraire, né dans Topulence, descend jusqu'aux couches inférieures de la société, ne représente qu'une négation. Le mécontentement, la tristesse, l'aigreur consument le déchu, quand ils ne l'emportent pas jusqu'à la révolte et au crime.

Lorsque le riche ne conserve pas seulement sa fortune, mais, sans délaisser d'autres devoirs, l'agrandit par d'utiles entreprises qui, en même temps que sa richesse, favorisent celle de sa patrie; lorsque, par l'épargne prudente et nécessaire, il augmente son capital, en alimentant à la fois, grâce au placement sûr de ses gains, la prospérité publique, alors il remplit plus complètement encore ses fonctions, il coopère véritablement d'une façon active au bien-être général.

Le devoir de conserver et d'améliorer, s'il est possible, son avoir ou son patrimoine, qui incombe en général aux classes riches, se trouve subordonné à d'autres devoirs de caractère supérieur. Ainsi, celui qui, aux jours de danger pour la patrie, met à son service tout ce qu'il possède; celui qui, dans des cas extraordinaires, se consacre au soulagement de grandes infortunes et de grandes misères; celui qui aspire à la perfection par le chemin du sacrifice et de l'amour chrétien, et jusqu'à celui qui se sent une vocation irrésistible pour la science, pour l'art, pour quelqu'une

152 L'lNDIVn>U ET LA RÉFORME SOCIALE

des grandes fias humaines, — aucun de ceux-là ne manque à ses devoirs sociaux, si, dans ces nobles entreprises, il sacrifie ses intérêts économiques et diminue sa fortune.

Par la direction qu'elle imprime à ses dépenses, Tapulence peut aussi influer favorablement ou défavorablement sur la société. Si ses ressources se consacrent à la satisfaction de véritables nécessités humaines, à la santé et à Tembellissement du corps et à la culture et à l'élévation de l'esprit; si, grâce à Timitation dont sont l'objet les favorisés de la fortune, elle répand des goûts nobles et séants, des mœurs de véritable élégance, mais en même temps de simplicité, son action est bonne et utile pour la collectivité. Mais si elle sacrifie à la vaine ostentation de richesse, au coûteux, ce qui est réellement beau; si elle crée des habitudes de sensualité raffinée dans la satisfaction des besoins naturels; si, à la ressemblance du jeune et infortuné millionnaire français, devenu la fable de Paris, qui se plongeait, affirme-t-on, dans des bains de vin de Champagne, elle se meut dans une atmosphère d'immoral et énervant sensualisme; si elle favorise plus l'histrion que l'artiste, les spectacles brutaux ou cyniques que les saines manifestations de l'art, l'influence de sa richesse est nuisible. La société dont les classes dirigeantes sont dépourvues de vrai sens esthétique et de vraie élévation morale, dissipera en choses inutiles et même préjudiciables l'argent qui devrait servir à son bien-être et à son perfectionnement. Bref, dans les pays qui ne disposent que de faibles ressources, ou qui, pour une cause quelconque, traversent des périodes de pénurie générale, les classes riches ont le devoir strict de restreindre les dépenses non indispensables, afin d'atténuer dans la mesure du possible la disette décapitai et de rendre plus tolérable la situation des classes besoigneuses. « Si dans une société existent des

classes pauvres, privées des produits les plus utiles à l'existence, les riches auit)at le devoir moral de retrancher sur les consommations de luxe, afin d'aider au développement de la production des objets de consommation qui lont défaut et d'en réduire le prix par une abondante production; c'est alors ce qu'on pourrait appeler l'épargne par esprit de solidarité ; on ne saurait concevoir un mode de patronage plus digne d'éloges*. »

Il incombe de môme aux classes riches de contribuer à la prospérité des entreprises d'utilité générale, tantôt par leur participation personnelle, tantôt grâce à la coopération efficace que représente l'emploi approprié de leurs capitaux. Celui qui ne possède qu'un mince avoir n'est pas généralement en situation de connaître les probabilités de succès ou d'échec des grandes entreprises industrielles, et il est naturel qu'il ne porte son attention que sur les entreprises offrant le maximum de sécurité. Mais l'homme riche peut et doit étudier les conditions dans lesquelles se forment les nouvelles industries et sont entreprises les grandes œuvres publiques.

Nul doute que, à égalité de circonstances, sa participation aux entreprises d'initiative privée créant et favorisant la richesse publique est plus louable, plus morale et plus profitable aux intérêts sociaux, que le tranquille placement de capitaux considérables en valeurs d'État, qui produisent généralement le minimum d'utilité sociale. 11 est triste de voir, dans des pays où manquent les éléments pour tout eflort privé, de grandes fortunes constituées presque exclusivement par des valeurs d'État. Cela arrive généralement, il est vrai, là oii une administration avide et igno-

(1) Paul Gauwès. Cours d*économie politique, t. I, p. 299, 3" édit., 4 vol., Larose et Forcel, 1893. Cet ouvrage se recommande par la jus lesse des idées et par Tabondance des renseignements.

rante, loin de favoriser les iaitiatives particulières, leur suscite mille difficultés, et, par réoormité de ses exactions, oppose une véritable digue à la formation de la richesse.

Seul le propriétaire de domaines étendus et qui possède de grandes ressources peut adopter les méthodes et les procédés de culture qu'une investigation féconde et progressive imagine et perfectionne. En offrant, de cette façon, un champ d'expérimeotation convenable et gratuit à ses concitoyens, le propriétaire territorial rend un véritable service à son pays. C'est là un emploi de la richesse qui, heureusement, n'est pas rare de nos jours. Ils sont nombreux ceux qui, dotés de grandes fortunes, emploient une partie de leurs rentes à introduire des améliorations dans les espèces végétales, dans le système d*engrais, dans la prospérité du bétail, dans Tacquisition de coûteuses semences, etc. M. Leroy-Beaulieu n*a pas tort d'affirmer que, sans déprécier le mérite et les services des professeurs d'agriculture, il est certain qu'un ou deux propriétaires opulents et entreprenants contribuent plus au progrès rural que toutes les leçons officielles. Et Arthur Young, louant les efforts réalisés par les grands propriétaires anglais au dernier siècle, écrivait ce qui suit : « Si ce noble esprit se soutient, nous verrons l'agriculture portée à sa perfection et s'établir sur des principes exacts et scientiQques. » Les faits ont confirmé en grande partie les espérances de l'intelligent observateur anglais.

Ce n'est pas seulement dans la sphère de l'industrie agricole, très certainement, que sont nécessaires les essais, très souvent coûteux, qui précèdent l'acquisition définitive de nouveaux moyens de bien-être et de richesse. Dans toutes les sphères de la production il convient de perfectionner constamment Faction des diverses forces dont celle-ci résulte. Nous avons déjà cité plus haut quelques exemples d'inventions qui, pour devenir une réalité, ont exigé

l'emploi de sommes immenses. Ceux qui n'hésitèrent pas à les consacrer par avance à une œuvre incertaine, mais de grande utilité sociale, se rendirent par ce seul fait dignes de leur fortune.

Nous pouvons dire la même chose de ceux qui prennent l'initiative des grandes entreprises de transports, de chemins de fer, de voies de navigation, etc. L'opulent et noble gentilhomme qui, en Espagne, dirige avec un succès merveilleux nos grandes voies de navigation et est l'âme d'autres entreprises industrielles importantes, réalise une plus grande somme de bien, par son exemple de travail et d'initiative, par la consécration de son temps et de sa fortune à des activités qui enrichissent sa patrie, que par toutes ses œuvres, dont beaucoup très méritoires, de religion et de charité. Grâce à son action puissante dans l'ordre économique, il fait subsister, par la dignité moralisatrice dutra\ail, d'innombrables familles, favorise le commerce et l'industrie de sa patrie, crée des sources de richesse, et contribue, en un mot, au bien-être et au progrès de ses concitoyens K Quand on favorise l'indépendance personnelle par la création de sources de travail, on pose les véritables bases de la moralité sociale. Tout homme qui, de l'oisiveté et de la misère, s'élève au travail et au bien-être obtenu par son effort propre, est un facteur positif dans

(1) Depuis que ce chapitre a été écrit, les circonstances tristement exceptionnelles qu'a traversées et traverse encore notre pays ont mis on relief l'importance capitale que peuvent avoir, jusque pour la défense de la patrie, les grandes entreprises industrielles et commerciales, quand ceux qui les dirigent savent unir, à la plus haute capacité pour les affaires, le plus pur patriotisme. Kous nous faisons un devoir d'écrire ici en toutes lettres le nom de l'homme auquel nous venons de faire allusion, M. le marquis de Gomillas, chef et principal propriétaire de notre grande compagnie maritime, la Tvansatlantica. Cette importante compagnie a transporté, à ses frais et en peu do temps, 250,000 soldats à Cuba et aux Philippines, et a mis en outre tous ses vaisseaux à la disposition du gouvernement espagnol, en cas de guerre avec les Etats-Unis.

rhumanité. Au contraire, le don gratuit, très souvent indispensable et plausible, tend à détruire presque toujours la moralité et la force. Les sentiments moraux, qui sont la couronne de la vie, ne naissent dans Tâme humaine que quand ils trouvent le fonds solide d'une volonté propre, d'une élaboration personnelle. Implantés par une main étrangère, ils manquent de racines; ils n'ont ni vigueur ni durée.

Ces considérations sont d'une application importante dans l'étude des œuvres de patronage.

Dans la première moitié de ce siècle, sous Tinfluence d'une science économique incomplète, mais très assortie aux instincts égoïstes innés chez l'homme, les chefs des grandes exploitations industrielles, les maîtres ou patrons, prirent pour règle générale de borner leurs relations avec leurs ouvriers à l'accomplissement de ce qui était convenu en matière de salaire, en s'efforçant toujours, sans tenir compte d'autres considérations que de celles purement mercantiles, que ce salaire fût le moins élevé possible. Le sentiment de solidarité caractéristique de l'homme, qui est le sentiment volontaire et délibéré, manquait complètement à l'école qui érigea en principes dirigeants de la société l'intérêt personnel et la concurrence, facteurs qui, à leur tour, devaient produire, comme résultat mécanique et nécessaire, Tharmonie de tous les intérêts.

Les abus d'un système si inhumain furent de telle nature, que la réaction engendrée par eux vint mettre en péril le principe même de liberté, pierre angulaire de notre civilisation, faute duquel notre vie perdrait en grande partie son efficacité pour le bien, sa dignité et son attrait.

Les justes et inévitables interventions de l'État pour la défense du droit des faibles, méconnu et foulé aux pieds, et l'association, garantie par la loi, de ceux qui, dans l'ordre

industriel, représentaient le travail sous sa forme primitive et intimement unie à la vie et à la sensibilité, atténuèrent, dans certaines contrées, les déplorables effets de l'égoïsme élevé à un principe, de la liberté réduite à un instrument d'oppression. Mais ces moyens, efficaces sans aucun doute pour améliorer la situation des classes ouvrières, n'ont pas été appliqués partout avec la même étendue et la même efficacité, et il serait facile de citer des peuples chez lesquels il n'existe pas une véritable législation sociale, et où l'esprit d'association ne rencontre pas de milieu propice pour se développer. Sans le changement opéré dans les idées grâce au labeur persévérant d'hommes généreux, grands par le cœur ou par Tintelligence, labeur auquel le Pape actuel a mis un splendide couronnement dans sa belle Encyclique De rerum novanim, la réforme du système de relations entre ouvriers et patrons ne rencontrerait pas partout les stimulants et les sympathies avec lesquels on raccueille aujourd'hui.

Les œuvres de patronage des classes ouvrières, si rares il y a un demi-siècle, se répandent aujourd'hui partout, au point que, en étudiant leurs progrès en France durant les trente dernières années, un écrivain a pu affirmer que « les patrons qui persistent à ne rien faire pour améliorer le sort de leurs ouvriers et leur assurer une vieillesse à l'abri de la misère, constituent presque l'exception* ».

Voilà une sphère d'action que le droit positif n'impose pas aux classes riches, mais qui s'impose, avec toute la force du devoir moral, à tous ceux qui jouissent de la puissance et de la fortune. Les associations libres, les assemblées de patronage des classes ouvrières, se trouvent établies déjà dans tous les pays civilisés. Elles ont une grande influence au point de vue de la pacification sociale. Aide

(1) Georges Michel. L'Economiste français, 7 septembre 1896.

prêtée aux sociétés coopératives de coDsommation et de secours mutuels, organisation de réfectoires populaires, maisons pour ouvriers, banques de crédit, ouverture d'écoles, subventions aux familles nombreuses, pensions de retraite, etc., ce sont là autant d'autres formes d'action sociale mises en pratique, tantôt par des groupes désireux de coopérer à l'amélioration de la situation des classes prolétaires, tantôt par des entreprises industrielles de tout genre, depuis la grande compagnie de chemin de fer jusqu'au plus modeste industriel.

Ces œuvres d'initiative particulière, généralisées, remplaceraient, sans aucun doute avantageusement, le triple organisme officiel imagiué par l'Allemagae pour combattre les maux de la maladie, des accidents du travail et de la vieillesse : entreprise glorieuse de sigoitication très haute, par laquelle l'empire allemand a donué un noble exemple. La solution des difficultés qui opposent la contiugence et le manque de cohésion de l'actiou privée, d'une part, et la rigidité bureaucratique ainsi que la centralisation autoritaire, de l'autre, semble se trouver dans un système mixte conciliant la liberté et la distinction que l'effort spontané exige, avec la garantie et l'universalité que, directement ou indirectement, l'Etat peut donner à ces grandes fonctions sociales. Moyennant cette donnée, l'organisation germanique devra se transformer dans le sens de l'indépendance et de la décentralisation, et les efforts individuels, dans d'autres pays, recevront des conditions de permanence, des stimulants d'universalité, et des normes favorables de droit.

Une condition reconnue de succès et d'efficacité pour presque toutes les œuvres nées de l'initiative humanitaire des classes riches en faveur des ouvriers, c'est que ceux-ci ne soient pas de purs récepteurs passifs de bienfaits, mais contribuent aussi pour leur part au fonds collectif.

et, par leur initiative et leur intelligence, à Tadministration de celui-ci. Seulement ainsi la générosité des supérieurs produit les résultats moraux, en même temps que matériels, que Ton doit toujours poursuivre. Sur ce point, les Auglo-Saxons sont de véritables maîtres. Chez eux, les œuvres des comités de patronage revêtent rarement le pur caractère de donation gracieuse. S'ils construisent des maisons d'ouvriers, ce n'est pas pour loger ceux-ci gratis, mais simplement pour améliorer leurs conditions d'existeoce et leur faciliter, moyennant une dépense moindre, une petite épargne, sans négliger pour cela d'obtenir un intérêt appréciable des capitaux employés. Les immeubles construits par la charitable et entreprenante Miss Octavia Hill rapportent de 4 à 5 p. 100 ; ceux de la Société philanthropique Workmen's Dwellings and C% de Glasgow, de 3 à 5 1/2 p. 100. A Birmingham, les ouvriers qui reçoivent Tinstruction élémentaire d'une association de dames qui s'est consacrée à une si belle et si utile entreprise, ont voulu prendre à leur compte les frais d'éclairage. « Ils acceptent avec reconnaissance, a dit l'une d'elles, 1 hospitalité de la paroisse et le secours de notre bonne volonté ; mais le fait de payer eux-mêmes la dépense du gaz qu'ils brûlent, les relève à leurs propres yeux *. »

En règle générale, les personnes intelligentes et charitables qui entreprennent ces œuvres d'amélioration du sort des classes ouvrières, en les appuyant, en vue d'un meilleur succès et d'une plus large diffusion, sur des règles mercantiles, — on strict business principles, comme disent les associés de la Workmen's Dwellings G**, Limited, de Glasgow, — déterminent en même temps la limite des profits, qui peut être de 5, de 4 ou de 3 p. 100, et laissent le reste comme réserve au bénéfice de l'œuvre.

(1) Paul de Rousiers. La question ouvrière en Angleterre, p. 509. Pirmin-Didot, 1895.

Ce système a été adoplé avec succès dans différents pays. Il convient de citer la construction de milliers de logements d'ouvriers, effectuée à Lyon par un graupe de philanthropes pratiques, entreprise qui produit un intérêt de 8 1/2 p. 100, dont les actionnaires ne prélèvent que 4, abandonnant Texcédent pour augmenter les réserves. Dans la même grande ville industrielle ont été créés des réfectoires populaires qui rendent de grands services aax classes inférieures, et qui, néanmoins, rapportent 3 ou 4 p. 100 au capital employé *.

£n France fleurissent un grand nombre d'institutions dues à l'action du patronage. L'exposition d'économie sociale, ouverte durant l'Exposition universelle de 1889, mit en relief la coopération progressive des classes dirigeantes aux fins sociales. En nous tenant seulement aux compagnies de chemins de fer, nous voyons que la Compagnie du Nord alimente annuellement sa caisse de retraites avec 9 p. 100 des appointements et salaires, ce qui représente une charge annuelle de 3.256.000 francs ; la Compagnie de Paris-Lyon-Méditerranée, avec 8 p. 100 et une dépense annuelle de 6.650.000 francs ; celle du Midi, avec 15 p. 100 et une charge annuelle de plus de 3 millions ; celles d'Orléans, de l'Est et de l'Ouest, avec des sommes respectives de 5.700.000 francs, 4.400.000, et 3 millions. Eu janvier 1892, la Compagnie de Paris-Lyon-Méditerranée décida que tout ouvrier employé par elle, qui aurait plus de trois enfants^ recevrait un supplément annuel de 24 francs pour chacun d'eux. Sont assimilés aux enfants le père, la mère, les neveux et nièces orphelins qui vivent aux frais de l'ouvrier. Claudio Jannet, en relatant ces faits *,

(1) Leroy-Beaulieu. Op. cit., t. IV, p. 292 et 293.

(2) Ils se trouvent relatés dans la conférence qu'il fit à Mons, peu de temps avant sa mort, sur VOr^anisaHon chrétienne de Vusine et la question sociale.

remarque combien sont injustes les critiques dirigées sous ce rapport contre les actionnaires de ces grandes entreprises qui non seulement ne s'opposent pas aux sacrifices nécessaires pour améliorer la condition matérielle et morale des employés, mais poussent encore en ce sens leurs conseils d'administration.

En Espagoe, la Compagnie du chemin de fer du Nord ouvrit, en 1873, un compte de pensions de retraites dont elle supporte en entier les frais, et qui sert actuellement (mars 1896) 2o5 pensions, avec une dépense annuelle de 103.890 francs. Pendant Tannée 1894; le total des subventions aux caisses de prévoyance et de retraites, ainsi qu'en secours, médicaments, médecins, vêtements, etc., s'est élevé à 1.405.623 fr. 03 centimes, somme à laquelle la Compagnie a contribué pour 1.169.281 francs 03 centimes, et le personnel pour 136.272 fr. 50 centimes; les 99.609 fr. 50 centimes restant étaient le produit des billets de circulation sur les quais d'attente. La Compagnie Transatlantique paye en pensions plus de 300.000 francs par an \ et sa générosité en secours est telle, que, seulement pour la seconde quinzaine du mois de mars courant, ceux-ci figurent sur ses listes pour le chiffre de 115.

Le progrès des idées et des sentiments moraux impose des devoirs d'humanité à ceux qui ont utilisé pendant de longues années les forces et le travail de l'ouvrier. Sans que cela dispense celui-ci de la prévoyance absolument

(1) La Compagnie Transatlantique peut èive citée comme modèle en ee genre, puisqu'elle n'accorde pas seulement des pensions à ceux qui, par suite de maladie ou de vieillesse, ne peuvent continuer à lui rendre service, mais aussi aux veuves et aux orphelins. Sur la liste des nouvelles pensions accordées dans la seconde quinzaine du mois de mars 1896, on lit : * 25 francs par mois à Narciso Lorenzo,. habitant de Pozâldez, père d'Alvaro Lorenzo de la Cruz, chauffeur du vapeur Isla de Panay, qui se jeta à la mer pendant la traversée de Colomb à Adcn. » * • -

£d. Sanz. 11

nécessaire, il est certain que si, aux jours de la vieillesse, il ne veut pas tomber dans la misère, il a besoin et aura longtemps besoin de la coopération de ses supérieurs. Comme le dit M. R. Garofalo, « il ii*est plus conforme à la civilisation de congédier et d'abandonner sur le pavé des rues les ouvriers qui, après avoir travaillé toute leur vie dans une fabrique, sont, par suite de Tâge ou de la maladie, devenus inhabiles et inutiles * ». Tous les États accordent une pension pour le reste de leur vie à ceux qui ont vieilli à leur service. Cette pratique universelle d'humanité et de justice doit servir d'exemple aux entreprises privées qui, tantôt par elles-mêmes, tantôt par l'association, tantôt par leur propre effort, ou finalement par la collaboration de leurs ouvriers, devraient s'efforcer de garantir contre les hontes et les douleurs de l'indigence les dernières années de vie consacrées au travail.

La détermination du salaire, en tenant compte des conditions aléatoires de l'industrie, de ses risques, des bénéfices que comportent le maintien et le développement de toute entreprise, mais aussi des besoins et des justes aspirations de l'ouvrier ; la fixation humaine et prudente des heures de travail, des jours de repos, des conditions de local, des mesures de précaution contre les accidents et les sinistres, etc., etc., sont tout autant d'autres matières d'obligation morale pour les chefs ou propriétaires d'établissements industriels.

Un moyen connu, mais non aussi généralisé qu'il faudrait, de satisfaire les aspirations légitimes du prolétariat, c'est le bienfait de la participation, accordé soit d'une façon générale à tous les travailleurs d'une exploitation, atelier ou entreprise d'un genre quelconque, soit comme

(1) \La Superstition socialiste, p. 274. Traduit de l'italien par Auguste Dictrich. Félix Alcan, 1895.

DEVOIRS SOGUUX DES CLASSES RICUE§ 163

stimulant et récompense aux ouvriers qui se distinguent par leur caractère et leurs aptitudes *.

Très nombreux sont les moyens par lesquels les classes riches, qu'elles soient ou non à la tête d'entreprises industrielles, peuvent contribuer à remédier aux lacunes inévitables de notre état social. Il n'est pas possible de donner des règles concrètes sur cette question, subordonnée à une foule de circonstances très diverses seulement appréciables par l'expérience et par l'observation directes. Le point le plus important sera, tantôt de procurer au travailleur des demeures saines et propres; tantôt de diminuer, par la coopération, le prix de ses aliments; ici, les classes supérieures auront pour tâche de combattre, au moyen de sociétés de tempérance, le vice de l'ivresse; là, spécialement au sein des populations agricoles, d'améliorer et de faciliter le crédit. Dans certaines industries, on pourra établir utilement pour tous le système de la participation aux bénéfices ; dans d'autres, ce qu'on nomme la sliding scale, c'est-à-dire une échelle mobile de salaires, selon les prix de vente du produit. Partout, finalement, on devra faciliter l'instruction et l'éducation morale du prolétariat, puisque, celles-ci faisant défaut, les réformes deviennent inutiles, sinon nuisibles.

Les classes riches doivent tenir compte que la sécurité et l'efficacité de leur fortune sont en raison directe du bienêtre collectif. Dans un pays pauvre, il ne peut y avoir un véritable intérêt général à garantir le libre usage et la libre jouissance de la richesse. Le bien-être général assure mieux la paix publique que la meilleure des constitutions politiques. Chez les peuples riches et travailleurs, les fortunes atteignent une solidité inconnue là où les capitaux

(1) Dans mon livre sur la Question économique, j'ai otudic longuement le système de la participation aux bénéfices.

manquent d'emplois convenables, par suite de Tinstabilité naturelle qui accompagne toujours Tabsence de vie. D'autre part, la propriété n'est jamais plus débile que quand elle se dresse, superbe et exclusive, au-dessus d'une population de prolétaires. L'intérêt collectif, en ce cas-là, ne s'identifie pas comme il devrait avec l'intérêt de la propriété. Au contraire, dans une population où l'immense majorité possède quelque bien propre, la richesse répond aux nécessités normales de l'organisation sociale, n'excite ni la haine ni l'envie, et sa large base de diffusion permet aux fortunes éminentes de se maintenir sans péril.

Les progrès sociaux ne s'affermissent pas, tant qu'ils ne pénètrent pas profondément dans toutes les classes d'un pays. Aussi longtemps que cela n'a pas eu lieu, ils manquent de solides racines, et le premier ouragan les disperse. Liberté, civilisation, moralité, richesse : aucun de ces biens n'est fermement assis que là où l'immense majorité de la nation y participe, moins selon la loi positive que par la vertu du progrès personnel intérieur.

Conformément à ces principes dictés par la raison et par l'expérience, les classes supérieures, en coopérant au développement du bien-être des classes populaires, non seulement remplissent un devoir moral indispensable, mais adoptent la meilleure et la plus sage des politiques. Si, au lieu d'agir ainsi, elles s'enferment dans l'égoïsme, elles justifient l'intervention de la loi, et, à son défaut, la violence révolutionnaire.