DE LEURS CONDITIONS DE VIE SOCIALE

La réforme sociale et les diverses classes sociales. — Nécessilé, dans Tinter et du prolétariat, de classes en possession de l'indépendance et de la fortune. — Comment les ouvriers doivent considérer les jouissances de la richesse. — Le bonheur de la

richesse. — Sentiments des classes inférieures vis-à-vis des

classes supérieures en savoir et en position. — Efficacité do l'action des classes ouvrières dirigée vers leur propre amélioration. — Les ouvriers dans le Parlement anglais. — Le aelf controL — La diversité d'aptitudes. — La réforme sociale dans le Lancashire. Eli Bloor. — Caractère démagogique et nocif du socialisme continental. — Nécessité de la formation individuelle.

Toujours nous avons cru que l'initiative du progrès et de la réforme doit venir de ceux qui, non soumis au joug du travail obligatoire et quotidien, peuvent cultiver leur intelligence et développer les plus nobles facultés de leur esprit. La plus complète justification delà propriété et de la richesse est précisément la nécessité de classes qui se consacrent à des buts désintéressés, d'hommes qui puissent projeter sur nos têtes les lumières de la civilisation, sans les reflets desquelles nous rétrograderions à la barbarie primitive. Nous avons déjà vu, dans les chapitres

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AMÉLIORATION DE LÀ VIE SOCtALË DES CLASSES OUVRIÈRES 189

aatérieurs, que seules TindépendaDce et la liberté que garantit la richesse, que seule la continuité de culture et d'aptitudes qu'assure le régime de la propriété individuelle, rendent possibles les progrès de Tart, de la moralité et de la science.

La mission qui s'impose, en toute société civilisée, à l'homme vivant du produit d'un capital formé par luimême ou par ses ascendants, est par conséquent très importante. Les grandes et profitables initiatives n'abondent que là où la richesse permet à beaucoup de se consacrer à des buts désintéressés. Considérable a été Teffort déployé par les classes ouvrières de l'Angleterre, pour parvenir à leur situation actuelle ; mais qui peut douter que la grande impulsion réformatrice est partie des hauteurs du pouvoir et du talent, de l'initiative généreuse d'un lord Shaftesbury, des sentiments d'humanité vibrant dans le cœur d'un Carlyle ? Aujourd'hui même, en France, malgré la richesse de ce pays, ne se plaint-on pas qu'il y ait trop peu d'hommes pouvant disposer librement de leur temps, trop peu dé personnes sans le concours desquelles il est bien difficile de créer des œuvres d'utilité privée? « Innombrables dans toutes les villes sont les œuvres d'assistance, de prévoyance, d'instruction, de récréation, pour lesquelles on réclame, sans les trouver, des hommes libres de leur temps. En Angleterre, cette classe d'hommes est infiniment plus nombreuse que chez nous, et c'est ce qui explique, entre autres choses, l'admirable floraison des œuvres d'initiative privée chez nos voisins d'outre- Manche *. »

En Espagne, les choses sous ce rapport vont plus mal encore. Nous n'avons ni la richesse consolidée de l'Angleterre, pour employer cette expression, ni la richesse in

(1) Georges Glcinont. Journal des Débats, 12 février 189G.

actti delà laborieuse nation française. Nous ne sommes pas un peuple riche, mais nous sommes en revanche un peuple arriéré et indolent. Il y a en Espagne beaucoup de gens qui disposent de leur temps à la manière du sauvage et avec des résultats analogues. Science, art, humanité, bienfaisance : autant de mots vides de sens pour la plupart. Ce qu'il y a de plus noble et de plus beau dans la vie est un livre fermé pour eux, et les plus hauts devoirs de celleci leur sont inconnus. Il existe, sans doute, de très honorables exceptions, surtout dans les, classes supérieures par réducation ou par la fortune ; mais en combien petit nombre ! Et ceux qui par la volonté et la claire connaissance du devoir contribueraient de leurs lumières et de leur effort à toute entreprise généreuse, sont contraints, en général, à consacrer leur vie entière à Tabsorbant travail quotidien que leur impose le manque de rentes suffisantes ! . La richesse, dans son évolution supérieure, transformée en culture de Tesprit et en noblesse de sentiments et devenue le plus puissant levier d'élévation du prolétariat au bien-être physique et à la dignité morale, c'est là une admirable harmonie que n'attendaient certainement pas les détracteurs systématiques du régime économique fondé sur la propriété individuelle. Et que ce résultat tende à se réaliser, sous la protection de la liberté, quand les mœurs et les lois s'inspirent véritablement de la justice et des sentiments toujours plus larges d'humanité, l'expérience le prouve.

Les ouvriers doivent renoncer à ces haines de classes réprouvées par la raison et par la saine conscience, et tenir pour certain que, de toutes les erreurs commises par Karl Marx dans son livre sur le Capital, la plus funeste, celle que la réalité dément avec le plus de force, c'est d'avoir fondé la réforme sociale sur la lutte de classes, sur la prépotence d'un quatrième état qui, s'il prenait nais-

sauce, ne produirait que violence et misère. La tendance très claire du progrès est de supprimer toute barrière artificielle entre les différentes classes sociales. Les métiers mécaniques sont déjà considérés, en beaucoup d'endroits, comme égaux, sinon supérieurs à une grande partie des professions dites libérales. D'ici peu de temps, on ne demandera plus à un homme, pour honorer en lui la culture d'esprit et la noblesse de caractère, de quelle façon il gagne sa vie.

Les classes qui jouissent aujourd'hui de l'indépendance et de la richesse seront, comme l'ont été celles des xvii® et xviii® siècles, les classes qui prépareront et rendront possibles les futurs progrès en matière de droit, de moralité et d'ordre économique. Le peuple qui, foulant aux pieds toute équité, les dépouillerait de ces biens acquis non par le privilège, mais par le travail, se suiciderait littéralement, parce que c'est à lui-même qu'il ferait le plus de mal.

L'envie et la haine ne peuvent avoir prise que sur des esprits mesquins ou dévoyés. Le bonheur et les jouissances de ceux qui possèdent le pouvoir et la richesse, sont plus apparents que réels. Les plaisirs de l'esprit ne produisent jamais le dégoût ni l'indifférence ; la satisfaction modérée des besoins essentiels à la vie cause toujours une joie naturelle. Au contraire, les passions qu'alimente et développe l'excessive abondance de biens matériels, — l'orgueil, la luxure, la vanité et l'ambition, — rendent amère la vie et la remplissent de désirs non rassasiés et d'inquiétudes. Il serait vain et puéril de nier que la sécurité de l'existence, que la possibilité d'une éducation accomplie, inhérentes à la richesse, ne constituent pas de véritables avantages ; mais ces avantages, au lieu d'apporter de nos jours comme résultante un bien sensible, augmentent plutôt le déséquilibre entre nos désirs et nos satisfactions, rendent

plus intense le sentiment douloureux de notre imperiection, et déterminent un affînement presque pathologique de nos facultés sensitives, énervent Tesprit et brisent les énergies physiques. Cent fois on a répété, sans que la chose ait cessé d'être vraie, qu'il y a plus de félicité dans le profond sommeil, sur une couche grossière, de l'humble et honnête artisan, dans l'appétit sain et normal avec lequel il satisfait les besoins essentiels de la vie, que dans le repos inquiet et agité du grand de ce monde ou du banquier, que dans ces plaisirs que l'or procure, et qui, en règle générale, sont rendus amers par la débilité organique et par l'inanité morale.

Il est certain que celui qui naît dans les classes inférieures ne peut aujourd'hui atteindre que par un énergique effort de volonté la culture intellectuelle et l'abondance matérielle ; mais celui qui, par sa propre valeur, atteint plus ou moins complètement ces biens, est véritablement heureux. Des habitudes de travail qui ont pour conséquence la santé du corps et la santé de l'âme ; des biens qui, obtenus à la sueur du front, sont employés avec la modération qui convient : ce sont là des éléments de félicité que ne possèdent pas, habituellement, ceux qui ont toujours vécu dans l'opulence.

C'est d'ailleurs une loi de la sensibilité, que ses éléments s'atténuent par l'habitude ; qu'une organisation consolidée fasse disparaître la conscience ; et cette loi s'applique au plaisir de môme qu'à la douleur, à moins que celle-ci n'arrive jusqu'à altérer gravement les fonctions. Le manger, qui pour le pauvre constitue un véritable plaisir physique, finit par devenir indifférent à celui qui vit dans l'abondance. La sobriété et la continence seront toujours les sources des grandes jouissances organiques. Généralement, l'homme des dernières couches sociales, s'il n'a pas subi d'une manière exceptionnelle les maux de la misère,

est plus fort, plus résistant, plus sain que rhomme des classes supérieures. Peu importe que la science et les soins conservent à celui-ci un peu plus longtemps la vie. Son existence est précaire et peu enviable. Ne cherchez pas chez les travailleurs des champs ou de Tatelier ces excès de misanthropie qui envahissent parfois les plus nobles individus des classes cultivées, ces tristesses profondes et enracinées, cet abattement qui rendent agréable Fidée de la mort. Ne cherchez pas chez eux ces formes protéiques d'altération nerveuse qui affectent tantôt Tintelligence, et tantôt la volonté; qui parfois causent de mystérieuses et subtiles perturbations altérant le caractère et occasionnant notre malheur, et qui, d'autres fois, dessèchent d'une main insidieuse, mais sûre, les sources mêmes de la vie.

La richesse nous facilite tous les plaisirs, mais détourne souvent de nous pour toujours la coupe du plaisir. L'hu* inanité actuelle ne réunit pas les conditions de maturité que demande Tusage véritable de la richesse et de la force, ne connaît pas encore ses propres lois. Aussi l'abondance s*expie-t-elle par la dégénérescence et le dégoût, et la capacité intellectuelle privilégiée presque toujours par le déséquilibre organique, fréquemment par de tristes troubles du système nerveux.

Que les humbles n'envient pas l'éclat éphémère de ceux qui se trouvent à la cime I Qu'ils ignorent les douleurs souvent cachées sous l'apparat de l'opulence et même sous les lauriers de la gloire I II n'y a d'enviable que ce qui élève le cœur et le rassérène, et il n'est pas rare de voir les multitudes envier ce qui ôte le repos et excite les funestes ardeurs de la passion. Jamais peut-être Thumanité n'a expérimenté autant qu'à présent l'inefficacité des choses extérieures en vue de notre bonheur; jamais il n'y a eu autant d'âmes fatiguées des efforts vains, des luttes

Ed. Sanz. 13

Stériles, du manque de sérénité et de grandeur morale que produit la vie de plaisir et d'ambition *'.

Ce n'est toutefois pas seulement par cette vertu, en quelque façon passive, de respect pour les classes supérieures, de reconnaissance pour leurs services, que les classes ouvrières peuvent coopérer à Tavènement d'un meilleur état social. L'initiative, Timpulsion, la direction doivent venir d'en haut; mais la force de nature à féconder ces germes grâce à un réel travail d'élaboration et d'assimilation, c'est la volonté énergique, et toujours plus éclairée, de l'ouvrier lui-même.

- Sans le concours de TÉtat, par la seule action de divers facteurs sociaux au nombre desquels il convient de ranger la volonté et l'énergie du prolétariat, les ouvriers sont parvenus, en ce siècle-ci, à améliorer considérablement leur situation. Loin que s'accomplisse la < loi d'airain » en -vertu de laquelle les salaires devraient inévitablement se réduire au minimum nécessaire pour soutenir les forces ; loin que se réalisent les prévisions de ceux qui donnaient pour chose certaine l'appauvrissement progressif des masses et la concentration de la richesse entre un petit

(1) Cotte soif de siinplicité et de quiétude qu'éveille chez les esprits élevés l'inutile complication de la vie moderne, se trouve admirablement exprimée dans ces vers d'un poète français contemporain, M. Edmond Haraucourl :

Je voudrais être calme et doux comme les bêles

Qu'on mène par troupeaux brouter à travers champs.

Tout les aime ; le soir mire l'or des couchants

Dans la limpidité de leurs grands yeux honnêtes.

Balançant d'un air las le bloc lent de leurs têtes,

Sur les parages plais ou les ravins penchants,

Dans les prés pleins de fleurs, sous les bois pleins de chants.

Elles vaguent, rêvant comme font les poètes.

Quand l'herbe rousse fume au soleil de midi,

Elles vont l'œil mi-clos et le pas alourdi.

Loin des grillons taquins qui craquent autour d'elles,

Puis graves, étalant leurs gros torses velus,

Elles dorment dans l'ombre où passent des bruits d'ailes. . .

— Je voudrais être calme et doux : je ne sais plus.

nombre de mains, nous voyons, au contraire, que dans les cinquante dernières années les salaires ont presque doublé, et que le nombre de ceux atteignant chaque jour un plus grand bien-être augmente rapidement ^

(1) Les informations publiées par M. Julin, secrétaire du conseil supérieur du travail en Belgique, démontrent (ju'en ce pays, de 1846 à 1891, les salaires ont augmenté du double, tandis que le prix des vivres a diminué : ce ^qui a apporté une amélioration très notable de la situation des travailleurs.

Voici le nombre des journées de travail que, d'après M. Julin, il fallait à l'ouvrier belge, en 1846, pour acquérir le pain nécessaire à sa subsistance (483 kilos), et celui des journées qui lui suffisent aujourd'hui pour parvenir au mèirie résultat :

paoFÉssions Journées de travail.

Maçons 105.2 43.8

Ebénistes 93.2 43.2

Tailleurs de pierres 99.8 41.6

Charpentiers 90.26 32.83

Tourneurs en bois 96.6 41.06

Forgerons 102.1 36.5

Maréchaux ferrants 89.36 36.5

Serruriers 75.09 36.5

Tanneurs 110.3 39.3

Gantiers 44.68 30.99

Chapeliers (feutre) 80.8 34.57

Chapeliers (paille) 99.3 39.6

Typographes 71.5 30

Relieurs 81.36 46.90

• Bijoutiers 70.09 27.37

Orfèvres 70.09 36.5

Horlogers 81.2 27.37

Graveurs 85.1 36.5

Il est incontestable ciue dans tous les pays civilisés, même dans ceux qui, par suite de leur régime fiscal et de leurs conditions générales relativement arriérées, peuvent se considérer comme moins favorisés, la situation des classes ouvrières s'est améliorée et tend à s'améliorer encore. En Angleterre, suivant M. Léon Lévi, tandis que la rente des grandes foilunes a diminué d'un tiers, dans les dernières trente années, celle de la classe moyenne inférieure a augmenté de 37 p. 100, et celle de la classe ouvrière de o9 p. 100. En France, le nombre des déposants aux caisses d'épargne, qui en 1835 était de 400.000, atteignait en 1884 le chiffre de 4 millions, et en 1890 celui de 7 millions. En dix années, les sommes déposées dans la caisse nationale belge ont augmenté de 209 millions de francs. En Espagne même, l'épargne se généralise dans les classes inférieures. En 1865, le nombre des déposants à la caisse d'épargne de Madrid était de 13.793 ; en 1875, de 15.136 ; en 1885, de 36.154, et en 1895, de 44..522. Les (luantités

l'individu et la réforme soaALE

La possibilité d'améliorer notablement, avec le régime économique actuel, la condition des classes ouvrières, moyennant le concours de lois justes et raction persévérante des travailleurs, sans renoncer aux principes de liberté, mais au contraire en les fortifiant, est aa fait indiscutable.

L'Angleterre nous donne, sous ce rapport, de graads exemples. C'est dans ce pays, en effet, que Tindividualisme, non refréné par la morale ni par la loi, se livra sur la plus vaste échelle à l'exploitation inhumaine des classes inférieures ; que les journées de travail arrivèrent à être de dix-huit et de vingt heures ; que Ton fouettait les enfants, pour les tenir éveillés pendant les travaux de nuit ; que l'ivraésej Tim moralité et la misère menaçaient d'épuiser les forces vives de la nation ; que, finalement, les haines de classes semblaient devoir amener une terrible conflagration.

Et cependant, c'est dans cette même Angleterre que les classes ouvrières atteignent aujourd'hui le plus haut degré de bien-être et ' de culture. Puissants par l'association, rendus pratiques et prudents par le maniement de leurs affaires et par la connaissance des conditions du travail, favorisés par un système tributaire qui les affranchit presque complètement d'impôts, protégés par leurs caisses syndicales contre la maladie et le besoin, dotés d'une, instruction qu'ils augmentent sans cesse, grâce à leurs bibliothèques et à leurs conférences ; représentés aujourd'hui au Parlement par douze de leurs leaders, enfants du travail comme eux et possédant généralement les connaissances voulues et une valeur positive, les travailleurs

imposées, qui, en 1865, s'élevaient à 5 millions de francs, montèrent en 1895 à 48 millions. Â Barcelone, le nombre des déposants était en 1894 de 52.000, par conséquent un peu moindre que, à Madrid, le total des quantités imposées.

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AMÊUOftATION DE LÀ VIE SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES 197

anglais s'acheminent d'un pas sûr vers une situation de jour en jour meilleure.

Comment ont-ils réalisé, en une si courte période de temps, de pareils progrès? Quelles sont les qualités qui ont élevé l'ouvrier anglais au degré qu'il occupe dans la hiérarchie du travail ?

Sans doute, l'instrument puissant de cette grande transformation a été l'association ; mais le succès obtenu par celle-ci n'a été possible que grâce à la pratique de cette faculté du selfcontrol dont nous parlions dans les chapitres précédents, que grâce à la formation d'individus humains doués d'une vigueur et d'un jugement bien à eux.

C'est à cette faculté qu'il faut attribuer, en premier lieu, la disparition presque complète de l'ivresse chez les ouvriers de l'Angleterre et de l'Ecosse. L'ivresse, plaie du prolétariat anglais au commencement de ce siècle, est restée presque exclusivement l'apanage des groupes d'ouvriers irlandais qui forment, dans les grands centres manufacturiers du Royaume-Uni, la partie la plus arriérée de la population. Chez le plus grand nombre des ouvriers anglais, l'usage des boissons alcooliques n'est qu'une exception. Le thé constitue aujourd'hui la boisson véritablement nationale.

C'est là un exemple bien digne d'être imité par les ouvriers du continent, qui dépensent des millions pour des substances qui les débilitent et les dégradent matériellement et moralement.

L'ouvrier qui ne se laisse pas entraîner par l'habitude des boissons alcooliques, a déjà un grand avantage au point de vue de l'exercice de sa prévision, de sa contribution à la garantie de sa vie et à l'amélioration des conditions du travail. Comme nous l'avons déjà dit, un des effets les plus tristes, quoique les plus connus de l'intoxication alcoolique à tous ses degrés, c'est la paralysation de la

faculté qui constitue Taxe de la vie psychique, le pouvoir de diriger et de régler, selon les données de la raison, les impulsions de notre sensibilité.

La condition de Tactivité consciente et persévérante est le fonctionnement normal des facultés supérieures. La première des conditions qu'exige la transformation du prolétariat, moyennant Taction propre, vigoureuse, persévérante et consciente de ses fins, c'est la réforme de son alimentation , le remplacement des alcools par des substances véritablement toniques et nutritives.

Le progrès des classes laborieuses exige, en outre, de la part des ouvriers, un effort constant destiné à mettre leurs habitudes en harmonie avec les modernes conditions de rindustrie. L'ancienne immobilité et fixité dans les occupations industrielles disparaît de jour en jour. Jadis, le cours des siècles altérait à peine les conditions du travail. L'atelier et les procédés étaient séculaires, les hommes seuls passaient. Aujourd'hui, c'est tout le contraire. Tous les quinze ou vingt ans, sinon plus tôt, les procédés se renouvellent, la situation du travailleur change, des crises surgissent qui suppriment des industries entières, ou des inventions qui en créent de nouvelles. Il y a peu de temps encore, l'ouvrier qui connaissait à fond une spécialité quelconque était assuré de sa subsistance pour toute sa vie. 11 n'avait pas besoin de savoir quelque chose en dehors de sa spécialité ; la permanence de celle-ci donnait à son. travail une solide garantie.

Aujourd'hui, au contraire, la mobilité des industries et l'application progressive de moteurs mécaniques à la production tendent forcément à supprimer la figure intéressante, mais vieillie, de l'ouvrier spécialiste, et à la remplacer par le type de l'ouvrier mécanique apte à travailler dans les nombreuses industries de construction.

de machines, de matériel de transports par mer et par terre, etc., et par celui de l'ouvrier des industries textiles, dans lesquelles la suprématie des machines a dépouillé le travail de tout caractère technique. Cela explique pourquoi les longs apprentissages ont disparu là où domine la grande industrie, et comment la véritable préparation au travail industriel moderne est avant tout la culture et le développement des facultés fondamentales de l'homme, de celles qui pourvoient d'une aptitude générale : l'énergie, la vigueur, Tesprit d'initiative, et un petit nombre de solides vérités d'ordre moral et de connaissances positives d'ordre intellectuel.

Le système d'éducation nécessaire au travailleur moderne, à l'homme qui doit se servir des forces dominées par le génie humain, est bien différent du système classique, qui consiste à lui emplir l'entendement d'idées inutiles et à l'emprisonner durant les meilleures années de sa jeunesse dans la pratique exclusive d'un pénible apprentissage. Un écrivain distingué dépeint ainsi le caractère de l'enseignement en Angleterre et aux États-Unis :

« La force de l'éducation anglo-saxonne, dit M. Henri de Tourville, consiste en vérité à faire de l'homme quelque chose comme unsplendide sauvage qui, à la différence des autres et des anciens barbares, est capable de supporter, de soutenir et de promouvoir toute civilisation. Ce sauvage reçoit un développement corporel parfaitement entendu, plein, sans exagération d'aucun côté ; on lui conserve une ouverture d'esprit absolue, la fraîcheur native de ses facultés dans leur épanouissement viril, le besoin sincère de vérités palpables et puissantes, l'honnêteté fondamentale, comprise et voulue, la disposition vitale à se suffire à luimême, et à utiliser plus qu'à économiser les choses. 11 est élevé au milieu des prodigieux phénomènes modernes de l'activité et de l'intelligence humaines, comme le sauvage

ioo l'individu et la réforme sociale

en face des forces naturelles de la steppe ou de la forêt yierge. Il considère ces énergies créées par Thomme, comme le sauvage considère les éléments : ce sont des données premières à partir desquelles il lui est proposé de vivre en les mettant à son service. 11 vit de plain-pied, dès l'enfance, avec cet ordre de choses ; il l'envisage comme un commencement, comme un état primitif au milieu duquel son être s'est éveillé, il n'a de cette condition d'existence aucune appréhension, aucun étonnement; il n'y aperçoit que des ressources puissantes, encore naïves, à peine explorées ; il croit être vraiment dans la jeunesse de la nature; il s'attend à toutes les nouveautés, et il voit le progrès non avant lui, mais devant lui. La formation qu'il acquiert ainsi ne l'adapte pas étroitement à une profession spéciale, mais elle lui assure un tempérament physique et moral à l'aide duquel il se rend facilement maître des moyens de toute entreprise. Si nouvelle et si compliquée qu'elle apparaisse, il l'amène bientôt à des procédés décisifs, amples et simples. Il peut émigrer de métier en métier sans qu'il semble changer d'aptitude, parce que son aptitude radicale à bien se servir de lui-même s'applique à tout, comme la plus indispensable et la plus sûre condition du succès. Après qu'il a traversé avec avantage dix situations différentes, après qu'il a virilement fourni une activité d'un demi-siècle, on le trouve encore homme nouveau, prêt à des choses nouvelles. Ainsi est faite, avec la simplicité de son éducation, cette splendide nature, si maîtresse de la civilisation et si peu atteinte par elle*. »

C'est un fait digne de remarque, que là précisément où le travail a perdu tout caractère spécial, dans les grands centres textiles du Lancashire, les travailleurs se sont élevés

(1) Préface à la Question ouvrière en Angleterre, par Paul de Bousiers, p. xx-xxi.

AMÉLIORATION DE LA VIE SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES 2()l

au plus haut degré de bien-être et de culture. L^action puissante des machines, au lieu de dépouiller Touvrier de sa dignité, a contribué à son bien-être, à son indépendance et à sa culture. C*est là que se rencontrent en plus grand nombre de simples ouvriers actionnaires des manufactures; de prospères building societies pourvoyant de demeures à eux les travailleurs qui les soutiennent de leur ellort ; des fabriques dirigées par des conseils d'administration d'actionnaires ouvriers. C'est là que s'est établie pour la première fois la coutume, aujourd'hui universellement adoptée en Angteterre, de la demi-journée de repos du samedi, là que le mouvement de réduction de la durée du travail à huit heures a rencontré son plus ferme appui et sa meilleure justification, puisque nulle part ailleurs les ouvriers ne se trouvaient dans de meilleures conditions, grâce à leur culture, pour bien employer les heures retranchées au travail*.

Si, au lieu de se livrer à des rêves aussi inutiles que dangereux, les ouvriers du continent imitaient le sens pratique de l'ouvrier anglais, et, au lieu d'écouter les agitateurs étrangers à leurs travaux, se laissaient guider par les meilleurs d'entre leurs égaux, par ceux qui les surpassent en prudence, en jugement, en énergie et en vues justes et honnêtes, leur présent et leur avenir seraient différents. La grande et dangereuse arme de la grève serait maniée moins fréquemment et d'une main plus sûre A Birmingham, un simple ouvrier qui, aujourd'hui, remplit en même temps les fonctions de juge de paix, Eli Bloor, prévint par son influence une grande grève prête à éclater. Durant une heure et demie, il harangua ses compagnons réunis en un meeting^ en s'efforçant de les dissuader d'un acte qui tournerait contre eux. Aujourd'hui, ces mêmes ouvriers, repré-

(1} Paul de Rousiors. Op. cit., p. 452.

sentes par leurs délégués, étudient et résolvent, d'accord avec leurs patrons, toutes les difficultés qui se présentent.

A rinfluence d'Ëli Bloor est due Torganisation des ouvriers du gaz de Birmingham. Le résultat, c'est que le travail, qui auparavant était de douze heures et se payait 5 shellings, n'est plus aujourd'hui que de huit heures et se paye 5 shellings 3 pences, avec une semaine annuelle de congé.

Le niveau moral de ces ouvriers s'est considérablement accru. L'ouvrier qui travaille douze heures n'a, d'après Eli Bloor, que le temps de manger, de dormir, d'aller à son travail et d'en revenir. Mais, une fois obtenue la liberté d'action plus grande qu'implique le droit de disposer de son temps, il est nécessaire qu'il sache bien employer celuici. £11 Bloor parle chaque dimanche, dans une église ou dans un local annexe, sur l'élévation de l'ouvrier {the rising of the Korkman), Lui-même offre le meilleur des exemples. Passionné pour les exercices physiques, c'est un véritable athlète qui, en même temps, cultive avec un soin extrême la direction morale de son esprit. La reine lui a conféré récemment la dignité de magistrat, honorant ainsi ses mérites et la classe à laquelle il appartient.

D'un caractère analogue et même supérieur à celui d'Eli Bloor, sont les membres du Parlement britannique Burl, Pickard, Wilson, Woods, Fenwich et Burns, hommes de grande autorité et de grande expérience, qui constituent de véritables représentants des intérêts des classes ouvrières, et travaillent avec prudence et constance en faveur de leurs mandants.

L'organisation et la solidité d'intérêts impliquées par la présence de ces hommes au Parlement anglais, est une vraie garantie de paix sociale. Bien différents des représentants du prolétariat continental dans d'autres parlements, les leaders des classes ouvrières de l'Angleterre

tentent d'améliorer chaque jour la situation de Touvrier ; mais il ne leur vient pas à l'idée de détruire Torganisation sociale, fondement de la richesse et du travail. Cène sont pas des politiques, au mauvais sens du mot, comme tant d'autres qui se posent en défenseurs des classes ouvrières, dans les assemblées législatives d'autres pays, et qu'il est superflu de citer, leur nom étant sur les lèvres de tous.

Ainsi que le remarque avec raison M. Paul de Rousiers, les intérêts des ouvriers et ceux des patrons se trouvent trop étroitement unis, pour que la juste défense des premiers n'implique pas la reconnaissance des droits des seconds. Il résulte de là que les chefs naturels des ouvriers arrivent à estimer à leur véritable valeur les idées, simples en apparence, qui séduisent les masses ; qu'ils envisagent la complexité des intérêts destinés à s'harmoniser, et qu'ils imposent, par la persuasion et leur prestige, des tempéraments raisonnables.

Aussi comprend-on que le Congrès annuel des mineurs anglais, réunis sous la présidence de M. Pickard, ait adopté des résolutions tendant à maintenir les prix du charbon de terre. En agissant ainsi, il coopérait efficacement au but vers lequel les patrons dirigent leurs efforts.

L'association, fait d'une importance capitale dont nous nous occuperons dans le chapitre suivant, est sans aucun doute le plus efficace des moyens ayant produit de si beaux résultats dans le Royaume-Uni. Mais l'association exige des vertus individuelles : énergie, abnégation, économie, désir de s'élever par des moyens licites et honnêtes, et il faut que ces vertus naissent et soient cultivées dans chaque individu, avant de fleurir et de fructifier dans les organismes collectifs. Ceux-ci contribuent ensuite sur une vaste échelle au perfectionnement individuel ; maïs, en dernière analyse, la valeur de ce perfectionnement est toujours en relation avec la valeur de chacun de ses éléments.

La formation individuelle : c est là la véritable base de toute amélioration solide et durable, et la clef de la supériorité de l'ouvrier anglais. Rien ne peut la remplacer. « On ne saurait donner trop d'éloges à la bienveillance et au dévouement tutélaire de M. M. H***, — dit M. Paul de Rousiers au sujet de grands fabricants du Yorkshire. Ils ne négligent rien pour assurer à leurs ouvriers le bien-être matériel et moral, pour leur procurer des distractions honnêtes. Non seulement ils leur donnent de bons ss^laires, mais ils imaginent mille moyens d'exercer à leur égard une influence salutaire : fondation d'une banque d'épargne ouvrière (Penny Bank)^ établissement dans l'usine même d'une bibliothèque gratuite; théâtre où le personnel de la fabrique vient exercer, aux jours de fête, ses talents de musique ou de déclamation ; écoles, service religieux, rien ne manque de ce que la sollicitude éclairée d'un patron peut donner. Et cependant, il manque encore quelque chose d'essentiel, comme nous l'avons vu. Il manque d'abord l'aptitude des ouvriers à organiser eux-mêmes ce que les patrons sont obligés de faire pour eux,; il manque aussi leur aptitude à pousser vigoureusement leurs enfants vers l'avenir, et aucun patron ne peut les suppléer en cela. En somme, la prospérité de cet Eden repose beaucoup plus sur le patron que sur les ouvriers ; ceux-ci sont de braves gens bien payés, bien nourris, bien abrités, bien garantis jusqu'ici contre les orages de la vie. Vienne une tempête qui atteigne le patron, ils sont à la merci des événements ^ >

Les améliorations que l'ouvrier obtient du fait exclusif d'un bienfaiteur sont toujours précaires, car elles manquent de la racine et de la permanence que peut seul leur prêter le développement de sa personnalité et de ses facultés. On comprend que, là où les ouvriers sont dépourvus des res-

(1) Paul de Rousiers. Op. cit., p. 400.

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AMÉLIORATION DE LA VIE SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES âO;i

sources nécessaires, leurs supérieurs accomplissent un devoir et méritent les applaudissements, quand ils suppléent généreusement à leurs besoins; mais ceux qui reçoivent ces bienfaits doivent tenir pour certain qu'un résultat modeste obtenu par leur effort, ou au moins par leur aide efficace, vaut mieux pour leur bien, est plus utile pour leur véritable émancipation, que toutes les institutions tutéiaires, quand celles-ci les écartent de la prévoyance, de Tétude et du sentiment salutaire des grandes responsabilités de la vie.