DE LEURS CONDITIONS DE VIE SOCIALE

(Conclusion.)

De rassociation et de son efficacité. — Le socialisme et l'association. — La coopération sociale, véritable loi du progrès humain. — Les classes ouvrières et l'association. — Organisation des travailleurs en Angleterre. — Ses résultats. — En Espagne. — L'organisation des ouvriers, condition de leur amélioration et d'harmonie sociale. — Diverses formes du principe d'association. — Sociétés de secours mutuels, sociétés coopératives de consommation, de crédit, de production, de logements. — Opinion d'Ernest Gilon au sujet des monts-depiété. — Observations. — Sociétés d'assurances. — Valeur sociale de l'assurance. — Jugements de MM. Leroy-Deaulieu et Cauwès. — Formes de l'assurance. — Le Congrès de Milan. — Nécessité de propager l'assurance. — L'association professionnelle. — Critérium qui doit l'inspirer. — Le bien-être matériel, condition de toute culture.

Par la seule efficacité de leur effort personnel, quelques individus de tempérament privilégié ont pu, à toutes les époques, s'élever au-dessus de leur condition native; mais il n'est pas douteux que l'élévation matérielle et morale, efficace et durable, de classes entières, ne peut être atteinte que par l'association. L'action individuelle centuple ses résultats, lorsque, par le moyen de l'association, l'effort approprié s'applique à chaque résistance.

Quand un peuple est impuissant à organiser par luimême sa vie et ses intérêts, il est inévitable que la tutelle de rÉtat réalise par mode artificiel ce que la société a été incapable de réaliser naturellement et par sa propre vertu. Mais toute organisation par TÉtat répond nécessairement à des principes d'autant plus abstraits et stériles, que leur simplicité plaît davantage à la raison. La vie est d'autant plus riche, qu'elle est plus variée dans ses manifestations. D'autre part, une organisation bureaucratique ne peut que faire fatalement abstraction de ce qui est le plus important, l'élaboration dans la conscience nationale des idées, des sentiments et des habitudes qui sont le véritable fondement des sociétés.

Qui doute que la centralisation française, utile à son moment, ne compromette gravement l'avenir de cette grande nation, où le socialisme avec toutes ses folies constitue déjà une sérieuse menace ?

La propagande socialiste ne trouve de milieu approprié que là où sont brisés les ressorts de l'initiative individuelle en vue de la création et du maintien des organismes collectifs. La négation de tout libre arbitre, la subordination oppressive, la misère enfin que représente le collectivisme, ne peuvent trouver un meilleur accueil que là où l'on méconnaît le prix et la valeur des libertés publiques.

Si grande est l'importance de tout ce qui tend à fortifier l'action privée et à favoriser le libre groupement des divers intérêts sociaux !

L'association est, plus encore que la lutte vitale, la véritable loi du progrès. La lutte implique toujours la destruction et la mort; la coopération sociale signifie, au contraire, une augmentation de vie, le triomphe de ce qui, en chaque ordre d existence, est l'élément supérieur et vraiment positif. Si le progrès doit être une réalité, il faut que

la loi de la lutte sociale cède le pas, dans rhumanité, à la loi de la coopération.

La civilisation moderne est fille, dans ses plus nobles caractères, de la spontanéité sociale représentée par de grandes associations historiques. L'église, le municipe, Tuniversité, la corporation, ces vastes centres de vertus et de capacités sociales, furent Toeuvre du groupement naturel et nécessaire des grands intérêts. Ils constituèrent durant des siècles, malgré Tétat de guerre et Tabsence de culture dans lesquels vivaient alors les peuples, une très forte digue contre l'oppression injuste et Tanarchie barbare.

Si la civilisation future, si la société de l'avenir ne veulent pas être à la merci de la licence révolutionnaire et de l'oppression césarienne, elles doivent se fonder également sur des groupes librement constitués, selon l'esprit des temps, dans lesquels se coordonnent les activités individuelles, et qui puissent, à leur tour, moyennant une coordination supérieure, harmoniser entre eux tous les intérêts sociaux.

Mais, comme le remarque justement M. Adolphe Prins, ces groupements ne sont pas incompatibles avec la liberté individuelle. Chaque individu fera partie de ceux qui cadrent avec ses goûts et avec ses intérêts, sans renoncer jamais pour cela à son indépendance. « L'homme qui se sentira assez fort pour être utile en vivant seul et dont le développement sera assez complet pour que sa vie individuelle soit une vie sociale, ne songera pas à s'unir à d'autres *. >

Ce n'est que par l'action très efficace de l'association, que les classes ouvrières peuvent conquérir les biens moraux et matériels auxquels elles aspirent légitimement. Partout

{i) Aclolpho. Prins. l/orffanisation de la liberté, p. 138, 1893.

AMELIORATION DE LA VIE SOCIALE DBS CLASSES OUVRIÈRES âOl)

OÙ les travailleurs ont uni avec énergie et persévérance leurs efforts, en les dirigeant vers des buts pratiques, les résultats ont répondu aux prévisions. Ce que réalisent sur une vaste échelle les Trade Unions en Angleterre et des associations comme la Federacion de las Très Cluses de Vapor en Catalogue, cela est en état de se réaliser partout.

L'action de TÉtat peut faciliter la solution des problèmes sociaux, rinfluenceet la tutelle nécessaire des classes supérieures peuvent indiquer les voies du bien-être et du progrès ; mais seules les classes laborieuses, par les énergies de l'association, par les avantages d'une culture toujours plus parfaite de leur existence, peuvent résoudre pleinement et définitivement les conflits entre le capital et le travail, et dissiper pour toujours les tristesses de l'insécurité et de rindigence.

Depuis la société de secours mutuels, qui pourvoit aux tristes hasards de la maladie et de la mort, jusqu'à la moralisatrice et féconde assurance, susceptible à elle seule de remédier à toutes les crises de l'existence, quel immense champ d'action n'est pas ouvert à la coopération sociale!

Rapidement, et par le seul fait de leur organisation, les classes laborieuses affirment vigoureusement leurs droits et acquièrent, dans leurs relations avec celles qui possèdent le capital, une indépendance et une considération dont, isolées, elles manqueraient. Les associations ouvrières véritablement professionnelles constituent une solide garantie d'ordre et de paix entre les deux grands facteurs du travail. Les hommes qui les dirigent ne réclament jamais des choses impossibles, et ce qu'ils décident en parfaite connaissance de cause est accepté par tous les associés. Durant la grande grève des mineurs anglais en 1893, les représentants de la Fédération nationale et ceux de l'Association des patrons dirigèrent leurs négociations avec une correction vraiment diplomatique, et discutèrent avec une

Ed. Sanz. li

admirable lucidité les points en litige. L'opportune interventiou du gouvernement anglais, qui délégua à cet effet lord Rosebery, amena l'entente entre les deux partis. La convention qui mit fin au litige, le 19 juillet 1894, est un document important qui paraît appelé à inaugurer un régime de concorde dans les rapports entre les mineurs d'Angleterre et leurs patrons. A l'appui de cette opinion il faut mentionner ce fait que, sans aucune intervention légale et par leur seule initiative, les mineurs des importantes zones du Durham et du Northumberland sont parvenus à résoudre le problème de la journée de huit heures, qui sert actuellement de drapeau d'agitation dans le reste de l'Angleterre.

Il convient également de mentionner la conduite de la Fédération des ouvriers tisseurs du Lancashire, durant la grève presque inévitable déclarée le 4 novembre 1898 à Liverpool et à Manchester, et terminée en mars 1894. Là aussi les patrons avaient affaire à un syndicat ouvrier puissant, composé d'hommes remarquables par le caractère et par l'intelligence. La grève se déroula avec une prudence et une modération extrêmes des deux parts. Le lendemain même, la Fédération des patrons fit savoir qu'elle se tenait à la disposition des ouvriers pour recevoir toutes les communications que ceux-ci voudraient lui adresser. Le conflit se termina par un traité qui non seulement tranchait les difficultés existantes, mais qui établissait en outre des conseils permanents de conciliation et d'arbitrage, composés de représentants des ouvriers et des patrons, et chargés de traiter toutes les questions afférentes aux intérêts généraux de l'industrie.

A Barcelone, en 1881, les ouvriers estampeurs sur tissus de coton, pour trancher leurs difficultés avec les fabricants, élurent cinq délégués qui, unis à un nombre égal de patrons et sous la présidence du gouverneur de la

province, établirent un tarif fixant les salaires des adultes et des enfants, et la durée ainsi que les conditions du travail à chaque époque de Tannée. Ce tarif, accordé motu proprio par les fabricants à la, suite de la grève infructueuse de 1892, et renfermant quelques modifications favorables pour les ouvriers, continue à être en vigueur.

En face de pareils faits, il n*est pas illusoire d'espérer que le jour viendra où, grâce à la prospérité réservée sans aucun doute aux associations ouvrières, les relations entre le capital et le travail entreront définitivement dans la voie de l'organisation et de Taccord. Ce n'est pas à tort que Schulze Gavernitz a qualifié les Trade Unions anglaises « d'organismes de paix sociale >. De nos jours déjà, nous avons vu les délégués ouvriers de Tindustrie cotonnière anglaise se déclarer contre la journée de huit heures, en invoquant les nécessités de la lutte contre la concurrence étrangère, et le vieux mineur Burt, ancien sous-secrétaire d*État au ministère du commerce, affirmer devant TUnion des mineurs du Northumberland dont il est le chef, que l'industrie houillère est soumise à des conditions variables, que les actions des mines de charbon sont moins sûres que les fonds d'État, et qu'il est par conséquent dans l'intérêt des ouvriers, comme dans celui des industriels, que ces actions donnent un dividende supérieur à la rente anglaise *.

L'organisation met les ouvriers à même de traiter sans infériorité, de leur côté, avec les représentants du capital, les différentes questions relatives à leurs intérêts. Par la force des choses, ceux qui se trouvent à la tête des associations professionnelles et sont leurs délégués dans les moments critiques, acquièrent une connaissance exacte du mécanisme et des intérêts de la production et du trafic,

(1) Ad. Prins. Op. cit., p^ 145.

apprécient les difficultés qui s'opposent au bon succès des entreprises/ et se pénètrent du sentiment salutaire de la nécessité naturelle des diverses conditions sociales, et de rinutilité de prétendre violenter la marche régulière des choses.

Au mois de janvier 1894, les ouvriers d'une grande fabrique de cristal de Pittsbourg, dans les États-Unis, pour empêcher la fermeture de rétablissement sur le point de se produire par suite de circonstances malheureuses, donnèrent à leur patron 50.000 dollars (pJus de 250.000 fr.) *. Un pareil acte, vraiment extraordinaire au jour actueU deviendra très fréquent lorsque les classes ouvrières, dûment organisées, obtiendront de leur travail tout le résultat compatible avec la sécurité et les intérêts mêmes de rindustrie. Participant, grâce à leurs conseils d'arbitrage et à leurs associations corporatives, au gouvernement de l'industrie et à la distribution du travail, elles acquerront aussi des parts de propriété, non seulement par l'emploi de leurs économies privées, mais aussi par l'efficacité de leurs ressources collectives. La clef du problèmiC social réside complètement dans l'organisation, libre et féconde, contenue dans la limite du droit et de la morale, de tous les grands intérêts humains.

Aujourd'hui même, déjà, le principe d'association est appliqué avec un succès toujours croissant. Les sociétés de secours mutuels, qui acquirent tant d'importance sous l'antique organisation coopérative, se propagent et fleurissent de nos jours avec une extension et une rapidité consolantes. Il n'est guère de centre de population où elles ne se trouvent établies, et notre progressive et industrieuse Catalogne offre de véritables modèles de ce genre d'institutions. Le léger sacrifice qu'elles imposent aux associés

{{) La Réforme sociale, soptembre 1894, p. 278.

opère à la façon d'une véritable assurance, qui garantit à chacun Tassistance et l'aide nécessaires dans les grandes et inévitables crises de la vie.

L'association coopérative de consommations revêt de nos jours, comme on le sait, une très grande importance. Par la simplification des opérations qui interviennent entre la production et la consommation, par Téconomie qui en résulte pour le consommateur, par le bénéfice direct que la société répartit entre ses associés, celle-ci constitue l'instrument collectif le plus efficace pour l'élévation du proietariat.

L'action de ces associations non seulement produit des résultats de caractère matériel, mais contribue puissamment aussi à créer des habitudes d'ordre et de moralité d'importance supérieure. Par sa nature même elle crée des normes régulières de conduite, élargit les horizons intellectuels et moraux de l'ouvrier, dont l'intérêt se voit associé à l'intérêt de l'entreprise collective, et tend à mettre ses sentiments en harmonie avec les intérêts du progrès et de la paix sociale. En outre, par l'intervention des associés dans les affaires de la société, par le sens pratique qu'ils acquièrent dans l'étude des opérations commerciales, par les habitudes de calme discussion et de mutuelle tolérance qu'ils introduisent dans les classes ouvrières, elles sont le meilleur moyen pour préparer les classes inférieures à l'exercice des droits politiques qui leur ont été concédés prématurément dans presque toute l'Europe.

Le type de l'ouvrier assuré de l'assistance, en cas de maladie, grâce aux secours mutuels ; des vivres à meilleur marché, grâce à la société coopérative ; de l'épargne, grâce à la part qui lui revient dans les bénéfices; de la propriété future ou actuelle de sa demeure, par le payement d'un loyer qui, en douze ou quinze ans, produit l'amortissement du capital représenté par la maison, — ce

âu l'individu et la réforme soqale

type n'est pas une simple création de la fantaisie, mais une réalité très fréquente dans les grands centres, industriels du Dord de TAmérique, fréquente en Angleterre, et chaque jour moins rare dans les autres nations civilisées.

Si c'est un fait, que le nombre des associés des sociétés coopératives anglaises s'est élevé, en un peu moins de trente aus, de 90.000 à 1.250.000; si c'est un fait, que le chiffre de leurs affaires est monté, dans la même période de temps, de 40 millions à plus de 1.000 millions; si, finalement, comme l'affirme Schulze Gavernitz, la coopération a augmenté de 75 millions par an la rente des travailleurs anglais, il est permis de concevoir des espérances de développements bien plus étendus encore.

Malheureusement, cette fécondité de la coopération exige, pour produire ses fruits naturels, un terrain bonifié par la culture intellectuelle et morale. Aussi ce principe plein de promesses ne donne-t-il pas le résultat qu'on désirerait partout.

Les sociétés coopératives de consommation sont d'autant plus nécessaires, que le commerce est moins avancé dans une localité. Dans les petits endroits, le consommateur ne jouit pas des avantages de la concurrence et est fréquemment exploité ; dans les grands centres, Fouvrier énergique et intelligent peut profiter de la baisse produite par la concurrence. Néanmoins, dans un lieu comme dans un autre, le succès de ces institutions exige de la part de ceux qui les dirigent, du travail, de la vigilance, des qualités commerciales et de l'honnêteté. Leur labeur doit être rétribué, car de cette façon seule il peut être persévérant et efficace.

Ernest Gilon dit, au sujet des monts-de-piété, qu'ils ne stimulent que le vice, qu'ils sont de grandes écoles d'imprévoyance, et que, sous les apparences de services rendus.

AMÉLIORATION DE LA VIG SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES âi:i

ils ne font que ruiner sûrement les familles. Il affirme qu'il est officiellement prouvé qu'à l'époque du carnaval affluent en bien plus grand nombre les clients de ces institutions. A l'appui de cette thèse nous pourrions citer, d'après les documents espagnols, le fait triste et significatif que, à Madrid, les engagements au mont-de-piété augmentent, Jorsque s'ouvre l'abonnement au Théâtre- Royal.

Tout cela est certain. Cependant, si les monts-de-piété n'existaient pas, ceux qui, par un hasard quelconque, se trouvent à un moment donné sans ressources disponibles, ne se verraient-ils pas forcés de subir la sordide cupidité des usuriers?

C'est là le problème complètement résolu par les sociétés coopératives de crédit mutuel, qui ont obtenu en Allemagne un si immense succès, et auxquelles le propagandiste et philanthrope Schulze Delitzsch a donné son nom.

Moyennant de modestes cotisations, s'organise un fonds social destiné à venir en aide, sous certaines garanties, aux associés. Chacun de ceux-ci répond solidairement des obligations contractées. Le principe de solidarité, étendu à tous ceux qui composent la société ou banque de crédit mutuel, constitue la pierre angulaire de leur organisation. * En 1890, 3.910 banques populaires ont fonctionné en Allemagne; 1.070 d'entre elles, qui font partie de l'Union générale des associations Schulze Delitzsch, ont communiqué leur bilan; elles ont prêté 1.641 millions de marks; le nombre de leurs sociétaires était de 518.000; leur capital propre de 145 millions de marks ; 453 millions avaient été prêtés par des capitalistes non sociétaires. Le capital employé a donné 5,38 p. 100*. >

(1) Paul Cauwès. Cours tréconomie politique, t. III, p. 311-312.

216 l'individu et LA RÉFORME SOUALE

Ces banques ont été principalement utiles, en Allemagne, à la classe moyenne inférieure, motif qui a fait mettre en doute par quelques économistes, à l'exemple de Lassalle, leur bon côté et leur efficacité; comme si, parmi les artisans qui travaillent pour leur compte, employés et modestes commerçants, il n'y avait pas des besoins dignes de soulagement! Le fait est qu'en favorisant par tous les moyens possibles le bien-être et l'élévation d'une classe sociale laborieuse et digne, les banques de crédit établies avec succès en Allemagne, eu Italie et en Belgique, contribuent à résoudre le problème social sous l'un de ses aspects les plus importants; sans compter que, selon le témoignage autorisé de M. Léon d'Andrimont, fondateur et propagateur des banques de crédit populaire en Belgique, il y a de nombreux ouvriers qui placent et font fructifier leurs épargnes dans ces excellentes institutions.

On connaît les banques du système Railïeissen, fondées sur le crédit mutuel, et qui rendent en Italie et en Allemagne tant de services aux classes agricoles ^ L'Italie a adopté avec beaucoup de succès le principe du crédit mutuel, en le facilitant à un haut degré, en matière de crédit agricole, par la suppression complète des cotisations et la solidité des garanties morales et collectives.

Le principe de la coopération est applicable à un grand nombre de buts différents. Il faut mentionner spécialement, pour leur caractère pratique, les sociétés de coopération rurale ayant pour objet de faciliter les engrais, les semences et aussi les machines agricoles ; et celles qui se proposent d'ouvrir des débouchés à des produits déterminés, tels que le lait, le beurre, le fromage, etc. On compte en Allemagne 980 sociétés pour l'acquisition de matières premières agri-

(1) J'ai exposé rorf?anisation des caisses Raiffeissen dans mon livre sur la Question économique. |>. 170.

coles, un nombre égal ou approximatif de laiteries coopé* ratives, et 170 sociétés d'élevage du bétaiP.

Les sociétés coopératives destinées à faciliter aux ouvriers la propriété de leurs demeures, ont produit également de magnifiques résultats aux États-Unis et en Angleterre. Voici leur mode de fonctionnement. On forme, à l'aide de cotisations mensuelles, un petit capital qui facilite aux associés Tacquisition d'une maison, moyennant un déboursé d'importance relative, qui, joint au payement durant un certain temps d'un loyer légèrement supérieur au taux courant, transforme, au bout de douze à quinze ans, l'ouvrier en propriétaire. L'Angleterre avait, en 1890, 2.400 sociétés coopératives de construction; les États-Unis en comptaient 3.500. Dans ce dernier pays, leur succès a été admirable; il y a des villes, comme Philadelphie, où presque tous les ouvriers sont propriétaires de la maison qu'ils habitent et du jardin qui y est annexé.

Les sociétés coopératives de production, dans lesquelles des esprits généreux, au premier rang desquels brille Tardent champion du mouvement coopératif en France, M. Charles Gide, ont mis non sans raison leurs espérances, n'ont pas été jusqu'ici favorisées par le succès; et il est à craindre qu'elles n'atteignent pas les résultats auxquels elles sont certainement appelées dans l'avenir, tant que la condition quasi normale de l'ordre économique est le manque de fixité dans les relations de la production et de la consommation, et que les conditions économiques et de culture des classes ouvrières ne se seront pas notablement améliorées. Néanmoins, il serait injuste de refuser à cette forme de coopération l'importance qui lui appartient sinon quant aux résultats actuels, tout au moins quant à sa valeur intrinsèque comme instrument très efficace de

(1) Paul Camvi's. Op. ciL, l. IH. p. 300.

réforme et d'amélioration sociale. Un grand nombre d'essais de ce genre ont eu une fm désastreuse; mais, malgré cela, le nombre des associations coopératives de production, peu élevé pour l'ensemble de l'industrie, va en augmentation croissante. Les grandes sociétés coopératives d'approvisioanement anglaises, écossaises et irlandaises, ont fondé divers ateliers et manufactures. En Belgique, la puissante association du Voorvit, de Gand, a établi diverses exploitations. En Angleterre, en Allemagne, en France et aussi en Italie, il existe des centres de production coopérative qui embrassent des industries aussi importantes que celles des tissus, machines, substances alimentaires, typographie, meubles, bières, etc. Leur existence et leur prospérité relative démontrent, qu'il n'est pas illusoire d'espérer qu'elles peuvent être, avec le temps, un facteur de premier ordre dans l'œuvre de paix sociale et d'harmonie de tous les intérêts qui s'impose et s'imposera de plus en plus à tout homme de bonne volonté.

Une application excessivement importante du principe d'association est celle des sociétés d'assurance. L'assurance, grâce au calcul mathématique des probabilités et à la dissémination indéfinie du risque, muJtiplie d'une façon vraiment admirable l'efficacité de la prévoyance. C'est l'application la plus féconde du principe coopératif dans l'ordre économique, et, certainement, un des moyens les plus puissants pour résoudre des difficultés contre lesquelles l'effort individuel isolé est impuissant.

Empiriquement, le principe de l'assurance est appliqué depuis des siècles. C'est le principe qui inspire toutes les sociétés de secours mutuels, dans lesquelles lassocié, grâce à un petit sacrifice, garantit son existence et celle des siens.

Sous cette forme élémentaire, l'assurance est universellement répandue, et ses résultats bienfaisants sont notoires.

AMÉLIORATION DE LA VIE SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES i\^)

Tout ce qui tend à augmenter le nombre des sociétés de secours mutuels, et à élargir leur sphère d'action» .est au plus haut point louable.

Les Friendly societies, ou sociétés anglaises de secours mutuels, étendent leurs bienfaits jusqu'à la garantie contre le manque de travail, l'inaptitude de la vieillesse, etc., contribuant ainsi au môme but poursuivi avec tant de succès par les associations professionnelles, ou Trade Unions.

Cette combinaison de la société de secours mutuels avec un service régulier d'assurances, pensions pour la vieillesse, etc., offre l'inconvénient de ne pas garantir suffisamment l'accomplissement des obligations impliquées par Tassurance, laquelle doit être établie sur des bases scientifiques et avoir son organisation propre. Quand les ressources de l'ouvrier permettent certain soulagement relatif, il est préférable de séparer le service d'assistance en cas de maladie, sphère naturelle de la société de secours mutuels, du service plus difficile, mais non moins nécessaire, de l'assurance contre l'incapacité par suite de vieillesse, contre la détresse de la famille en cas de mort, contre le manque de travail, etc.

Des publicistes éminents, comme MM. Leroy-Beaulieu et Paul Cauwès, pensent très judicieusement qu'il ne faut pas multiplier les cotisations de l'ouvrier, dont les ressources sont nécessairement bornées, et qu'il serait bon que l'assurance se limitât aux cas de maladie et à l'incapacité par suite de vieillesse; quant aux autres risques imprévus, on recourrait à l'épargne ordinaire. Une organisation professionnelle bien établie pourrait, par sa propre vertu et en centralisant les faits relatifs à son industrie, atténuer les crises du travail. Les États plus civilisés contribuent aussi pour leur part, moyennant des centres et des bureaux de travail, à ce but si important pour le gouvernement et pour la société.

La forme la mieux appropriée et la plus sûre pour prémunir la vieillesse contre les risques de la misère et garantir à la famille un petit avoir en cas de décès , est Torganisation basée sur la prime fixe. La petite augmentation ajoutée à la contribution variable de l'assurance mutuelle est plus que compensée par la solidité du capital qui répond aux opérations de l'assurance, et par la détermination plus complète des sacrifices et des résultats.

La pratique de l'assurance est un indice de premier ordre, pour apprécier le développement moral, intellectuel et matériel d'un peuple. Elle exige, en effet, des habitudes d'épargne, des sentiments d'amour familial, de la prévoyance et des ressources suffisantes. En tète des nations qui pratiquent l'assurance nous rencontrons l'Angleterre, où ces institutions comptent déjà des siècles d'existence*. Elle est très cultivée aussi en France, mais presque exclusivement par les classes aisées. L'Angleterre réalise sur une vaste échelle, avec ses Industrial Business, l'assurance ouvrière, et l'on évalue à 3.000 millions le total des sommes qu'elles assurent. L'une d'elles, The Prudential, compte, selon M. Paul GauwèsS 8 millions d'assurés, dont les primes hebdomadaires sont perçues à domicile.

Il est inutile d'insister sur les services que peut rendre dans l'avenir, au point de vue de la solution des difficultés économiques avec lesquelles luttent les classes laborieuses, l'organisme de l'assurance, entouré de garanties solides de moralité et de bonne administration. Les États devraient favoriser de tout leur possible la propagation de l'assurance, car il leur faut comprendre ceci : plus que la répression matérielle, qui jamais n'a arrêté les grandes revendications populaires; plus que la lutte spéculative contre

(1) \J Amicale, fusionnée aujourd'hui avec X Union de Norwich, fut fondée en 1706.

(2) Op. cit., t. îîî, p. 602.

AMÉLIORATION DE LA VIEÏ SOCIALE DES CLASSES OUVRIÈRES ±ti

Terreur, toujours difficile quand celle-ci a des apparences de vérité et répond à des nécessités positives; plus que les croyances religieuses et même les règles morales de conduite, les conditions économiques des multitudes influent aujourd'hui sur le progrès et le bien-être des nations. Chez les peuples soumis à la misère, toute violence, toute erreur, toute immoralité trouvent un terrain propice. La première condition de moralité et de civilisation est de reconnaître la justice supérieure sur laquelle se fondent les grandes institutions du droit positif, chose que peut difficilement faire celui qui souffre de la faim.

De ces considérations est né sans doute le courant favorable à l'assurance obligatoire, qui prédomine actuellement en Europe. On sait que TAUemagne en prit généreusement rinitiative, en fondant l'assurance obligatoire par TÉtat contre la maladie, les accidents du travail et Tinaptitude de la vieillesse ^ D'autres nations, comme l' Autriche-Hongrie, le Danemark, la Suède et la Norvège, ont suivi en toutou en partie l'exemple de l'Allemagne.

Ce n'est pas ici le lieu d'étudier ces exemples d'intervention directe de l'État en matière d'assurances. Nous sommes partisan résolu de la théorie du risque professionnel en ce qui se réfère aux accidents de l'industrie. Les statistiques établies en Angleterre et en Allemagne s'accordent pour affirmer que la grande majorité des accidents qui adviennent à l'occasion du travail industriel, ne sont imputables ni à l'ouvrier ni au patron, mais au risque inhérent au travail même. Il est juste, par conséquent, que l'industrie compte ces accidents parmi les risques liés à l'entreprise^ Le congrès international réuni à Milan, en

(1) Voir dans notre livre sur la Question économique, l'étude de l'assurance obligatoire dans les différents pays.

(2) Voir dans notre livre ssur VEtat et la réforme sociale, le chapitre intitulé : De l'assurance des ouvriers.

1894, pour étudier les divers systèmes d'assurances contre les accidents du travail, se déclara en laveur de l'assurance obligatoire, mais en laissant aux patrons le droit de la réaliser en toute liberté, tantôt par le moyea d'institutions privées, tantôt par les caisses publiques- G'est là, à notre jugement, une sage solution.

Les cas de maladie et d'inaptitude du fait de vieillesse peuvent et doivent être secourus par l'initiative privée, sans que cela veuille dire que l'État n'ait pas à intervenir en cette matière. L'assurance par l'État contre l'inaptitude du fait de vieillesse, spécialement, se heurte dans la pratique à des inconvénients presque insurmontables, et ce n'est qu'en combinant l'action officielle avec rinitiative privée, fondement indispensable de l'assurance contre Icsdites éventualités, que l'on peut arriver à des résultats favorables.

La diffusion de l'assurance parmi les classes laborieuses est, par conséquent, une condition indispensable pour la réforme sociale du prolétariat. Dans notre pays, et nous avons déjà dit pour quelles tristes et lamentables causes, l'assurance est très peu pratiquée. Une méfiance trop justifiée par des souvenirs toujours vivants, empêche cette institution d'acquérir chez nous l'importance qu'elle devrait. La spéculation téméraire a joui dans ce siècle, en Espagne, d'une large liberté, et tant qu'on n'oubliera pas ses tristes résultats et que des lois prévoyantes n'essayeront pas d'assurer à la bonne foi de suffisantes garanties, la confiance perdue ne renaîtra pas*.

Les associations professionnelles, qu'elles soient mixtes, c'est-à-dire composées d'ouvriers et de patrons, ou qu'elles soient exclusivement constituées par des ouvriers, doivent,

(1) Une excellente revue spéciale, El Defensor del Assegurado (Le Défenseur de V assuré), qui se publie à Barcelone, propage en Espagne avec un grand succès les principes de l'assurance.

pour résister avec succès à la poussée du socialisme révolutionnaire et réaliser les réformes législatives et sociales réclamées parle régime économique actuel, unir ensemble tous les éléments honnêtes et sages, sans exclusivisme étroit. La ligue anti-socialiste de Gand, qui réussit, il n'y a pas longtemps, à écarter les candidats socialistes patronnés par la puissante Foorin'^ prit comme unique base de sou programme le respect deH religion, de la famille et de la propriété. « Quoique basée sur le sentiment chrétien, l'association démocratique belge n'est point absolument confessionnelle. En fait, la plupart de ses membres sont des catholiques sincères, mais elle ne leur demande qu'une chose : c'est, avec le respect de la famille et la reconnaissance du droit de propriété individuelle, d'apporter également le respect du principe religieux^ »

En organisant pour leur bien les classes populaires, l'élément fécondant et supérieur, qui est sans aucun doute le sentiment moral, ne doit jamais perdre ses conditions naturelles de spontanéité et d'élaboration propre. De petits groupes peuvent, à la façon des îles de l'Océan, se maintenir, grâce à des circonstances favorables, dans une homogénéité sincère de principes et de pratiques; mais les associations qui prétendent exercer une influence étendue et profonde sur la vie sociale du prolétariat, doivent se mouler sur la réalité sociale et embrasser tous les éléments qui en sont bous et ont une valeur positive. « Il faut être large pour l'admission des membres, grouper les hommes sur le terrain des intérêts matériels, et les unir par un lien moral qui sera le respect de Dieu, de la famille et de la propriété^. »

(1) A. Béchaux. Les revendications ouvrières en France^ p. 219-220. >Ï894.

(2) A. Béchaux. Op. cil., p. 220.

C'est un fait assez significatif, que des publicistes catholiques comme le professeur de TUniversité libre de Lille, M. Béchaux, reconnaisâent la jiécessitéde critériums larges et tolérants en matière d'œuvres d'association pour la défense des principes fondamentaux de Tordre social et pour l'amélioration des conditions de vie du prolétariat. C'est que dans tous les esprits pénètre de jour en jour la conviction que le véritable élément d'harmonie, sans lequel tous les autres manquent de valeur, est la rectitude des vues, le respect de ce qui est essentiel à toute société civilisée.

Des divergences qui auraient passionné à une autre époque, n'ont plus aujourd'hui d'importance réelle, et ne doivent pas entraver l'union des groupes professionnels. Sans doute, le critérium de liberté qui s'est imposé, avec une force invincible, dans la sphère de la spéculation rationnelle, détruit ou débilite des éléments déterminés ; mais il fortifie, loin de le briser, le facteur le plus puissant et le plus fécond en conséquences pour le progrès social : le sentiment de notre responsabilité et de nos devoirs.

Le milieu social de nos jours dépouille tôt ou tard les esprits de tout ce qui manque en eux de racines solides. La psychostasie est un phénomène d'autres âges. A Tépoque que nous traversons, cela seul offre des chances de durée, qui peut défier sans danger la lumière du jour nouveau et l'ambiance agitée, mais saine, de la liberté.

Nous avons déjà vu comment, sans que l'État intervienne en rien dans les conditions fondamentales du pacte du travail, les classes ouvrières sont à même d'obtenir une sérieuse réforme dans les mœurs et le régime industriels. La civilisation facilite, même aux plus humbles, les moyens de perfectionner leurs facultés et de mettre en valeur leur esprit, grâce à l'initiative individuelle. La culture qu'ils

AMÉLIORATION DE LA VIE SOGULE DES CLASSES OUVRIÈRES iâo

acquièrent ainsi, la force qui en résulte, ils l'emploient, en premier lieu, à améliorer leur condition économique, et il est juste qu'il en soit ainsi. Sans l'aisance dans la vie, sans une certaine stabilité dans les ressources, sans quelques moments de loisir pour d'autres occupations que le travail quotidien, toute élévation durable est impossible. Voilà pourquoi la réforme sociale doit avoir pour base positive l'amélioration de la situation économique des classes prolétaires.

Au cours des divers chapitres que nous avons consacrés à Tétudedes éléments fondamentaux de l'organisation économique actuelle, on a pu apprécier comment il n'y a aucune opposition entre cette organisation et une distribution équitable des biens humains; comment la propriété et le capital, au lieu de s'opposer au bien du prolétariat, au résultat toujours supérieur du travail, sont des conditions indispensables de sa fécondité; comment, grâce au travail sous tous ses aspects et à l'épargne, se crée la richesse et naissent la propriété et le capital; comment enfin, par l'action des classes riches, accomplissant de hauts devoirs de direction, de tutelle et de charité, et par l'action non moins féconde des classes inférieures, s'exerçant individuellement ou collectivement, on peut arriver graduellement à rédimer le prolétariat de la misère injuste, en le mettant en possession de tous les droits qui constituent la dignité de l'homme et du citoyen.

L'émancipation économique du travailleur, c'est-à-dire la certitude d'obtenir par son travail le nécessaire pour vivre d'une vie humaine en harmonie avec le progrès des siècles, est le plus ferme fondement de l'œuvre de réforme sociale que réclame l'état présent de la société. S'il est certain, cependant, que, de même que la nutrition est la base de tout développement individuel, la distribution adéquate de la richesse est le fondement de tout développement col-

Ed. Sanz. 15

2ïiG l'individu et LA RÉFORME SOCIALE

lectif , il n'est pas moios certain que, sans Texercice normal et persévérant des facultés supérieures dans Findividu et sans la coopération appropriée et efficace des activités intellectuelles et morales dans la société, il n'y a pas de vie individuelle ni sociale complète. L'activité caractéristique de rhomme est précisément cette activité impersonnelle et compréhensive par excellence, qui, au moment le plus haut de son évolution, arrive à la subordination volontaire de rindividu qui Texerce, vis-à-vis de l'organisme total dont il forme une partie. Les facultés supérieures de l'homme ne supposent pas seulement des fins appropriées et sans lesquelles il ne peut y avoir une vie humaine telle qu'elle est possible aujourd'hui et telle qu'il est nécessaire de la concevoir; elles doivent aussi, par la réflexion, par la coopération solidaire de tous les éléments qui composent la vie, se transformer en puissants auxiliaires de cette môme fin économique. Les conditions de prévoyance, de culture, d'équité, de self contrôla c'est-à-dire de gouvernement de soi-même, de sacrifice de notre bien immédiat au bien collectif, se sont, en cet ordre d'idées, fréquemment et inévitablement imposées à notre pensée dans les chapitres antérieurs. Dans ceux qui vont suivre, sans perdre de vue et même en continuant à souligner expressément cette efficacité des activités qui ne poursuivent pas l'intérêt matériel pour le faciliter en ce qu'il a de légitime, nous étudierons avant tout leurs résultats en relation avec le but véritable de la vie : le bonheur ou le bien, qui au fond sont une seule et même réalité.

On ne peut nier que le caractère le plus saillant de la crise actuelle et qui exige le plus urgent remède, c'est le déséquilibre économique; mais la nécessité de réforme s'étend aux idées, aux mœurs, aux sentiments, aux relations juridiques, à l'ensemble de la vie, en un mot. Quels sont les principes fondamentaux dont doit s'inspirer ladite

réforme, pour répondre aux besoins réels et positifs du progrès social ? En quel sens devons-nous, dans la sphère privée et en dehors de toute action de TÉtat, diriger nos efforts ? La réponse à ces questions fera l'objet des chapitres suivants.