CHAPITRE XIV

La science, maîtresse de la vie. — Opinions d'après lesquelles les idées n'auraient qu'une efficacité secondaire. — Solution de cette antithèse. — Les idées, en règle générale, ne sont efficaces que lorsqu'elles s'incarnent dans l'organisme humain. — Petit nombre des initiateurs dans l'humanité. — Efficacité réelle de l'enseignement. — Le scepticisme. — Le progrès par la vérité. — Jugements de M. G. Le Bon. — Vérités idéales et vérités relatives ou historiques. — Importance de l'appréciation exacte des lois de l'évolution humaine. — L'utopie, patrimoine naturel de l'ignorance. — L'instruction et l'ouvrier. — Opinions de sir John Lubbock. — Aujourd'hui plus que jamais est nécessaire la lumière de la vérité. — L'instruction et la criminalité. — Pourquoi le nombre des délits augmente. — Caractère de l'enseignement moderne.

Attribuant parfois une valeur excessive au nihil wUtiim quin prœcognitum de la philosophie scolastique, on a affirmé pendant des siècles la primauté absolue des mobiles intellectuels dans Teusemble des facteurs qui déterminent la conduite humaine. L'efficacité des idées pour diriger par telle ou telle route le cours de la vie , devint un véritable topique à Tusage des philosophes et des moralistes.

Cette thèse, qui contient une si grande part de vérité, est aujourd'hui combattue par les adeptes du matérialisme socialiste, qui soutiennent le principe absolument coq-

traire : à savoir que les opinions et les croyances n'influent en rien sur notre conduite, < car une des inductions fondamentales de la psychologie positive est que Thomme agit, non pas comme il pense, mais comme il sent ' ».

L'examen calme et raisonné de cette antithèse conduit à la solution que le simple bon sens et l'observation sincère des faits ont toujours fournie à la contradiction fréquente de notre penser et de notre vouloir, de nos idées et de nos actes.

Il est certain que chez l'individu, en règle générale, l'action est déterminée par des états affectifs, plus que par deg opérations purement intellectuelles; mais cela ne confirme pas la thèse matérialiste de l'inelTicacité éducatrice des idées. Quand celles-ci pénètrent profondément en nous et arrivent à constituer notre complexion morale, elles agissent sans intervention effective de la volonté, sans analyse préalable de l'intelligence, par la solidarité organique qui les unit à tous les éléments actifs de notre personnalité. De même que disparait la conscience dans des actes qui, au début, supposaient son intervention (c'est là un phénomène visible dans toute instruction professionnelle, dans toute activité continuée, dans toute adaptation de nos fonctions aux nécessités diverses de la vie), ainsi disparaît la réflexion par laquelle nous adaptons les actes aux principes reconnus comme le fondement véritable de la conduite, après qu'elle a présidé longtemps à nos actions.

Il est naturel que la presque totalité de notre vie se trouve déterminée par le résultat déjà acquis. d'un labeur cent fois séculaire; mais ce résultat est dû pour sa meilleure partie à la coopération de notre intelligence. S'il est certain que, daixs rhumanité, l'élaboration inconsciente précède la manifestation consciente de l'esprit; s'il est certain que

(1) Enrico Ferri. Religion et criminalité (Revue des Revues, 15 octobre 1895, p. 121).

chez l'individu et dai^s la société la nature et le degré de l'activité psychique sont soumis à des conditions organiques déterminées, il n'est pas moins certain que cette activité influe profondément sur le cours de la vie, et que la société et Thomme, tels qu'ils existent actuellement, sont principalement l'œuvre de cette activité supérieure sans laquelle ils n'auraient jamais dépassé les limites assignées aux aptitudes et au développement des autres êtres vivants.

Cela explique aussi pourquoi il y a relativement peu d'hommes qui conforment leurs actes à des principes explicitement déclarés. Les initiateurs sont en petit nombre dans l'humanité. Pour un saint Thomas d'Aquin, un Ignace de Loyola, un Spinosa, un Kant, un Taine, qui adaptent avec une rigueur mathématique leur vie entière à des principes d'élaboration propre, il y a une multitude d'individus qui peut-être ne raisonnèrent jamais le mobile de leurs actes. Mais l'influence de ce petit nombre d'hommes est immense. La force de la vérité, les lois de l'imitation , l'action personnelle de tout entendement humain, si rudimentaire qu'il soit, contribuent à multiplier et à répandre indéfiniment l'efficacité des vérités qu'un petit nombre d'hommes découvre et proclame.

Tel est l'enseignement de Thistoire, telle est l'œuvre de l'éducation. Nier l'efficacité de l'intelligence dans le progrès de l'humanité et dans la formation de l'individu, c'est fermer les yeux à l'évidence. Sans doute, une semblable négation donne de la force à ceux qui, comme Karl Marx et ses adeptes, fondent toute l'histoire sur l'ordre économique et ne voient d'autre moyen d'améliorer le sort de l'humanité, que d'altérer profondément l'organisation actuelle du travail ; sans doute, cette doctrine vient au secours de la singulière théorie en vertu de laquelle le crime et la dépravation ont leur principal fondement dans

le régime basé sur la propriété individuelle ; mais, heureusement pour la société et pour Tordre, la fausseté du critérium marxiste, qu'accepte si légèrement M. Enrico Ferri, saute aux yeux de tous ceux qui étudient impartialement révolution humaine et ne peuvent se dissimuler que la majorité des délits et des passions qui les produisent ont des causes très indépendantes du mode d'organisation économique, et qui sont étroitement liées à notre imparfaite constitution individuelle et sociale.

Cela ne veut pas dire que nous croyions erronément qu'il soit possible de transformer les caractères à l'aide de quelques maximes de morale, et que nous méconnaissions la supériorité de l'exemple sur la parole, du bien agir sur le bien penser ; néanmoins , celui qui reçoit un enseignement convenable pourra toujours mieux diriger sa conduite que celui qui n'en reçoit aucun ou en reçoit un mauvais ; celui qui pense noblement, qui apprécie avec vérité la valeur des choses, aura toujours plus de chances de bien faire, que l'homme dont le jugement est faussé et qui ne sait pas distinguer ce qui est essentiel à notre vie, de ce qui lui est accidentel ou nuisible.

Il importe beaucoup, par conséquent, de bien penser pour pouvoir droitement agir. Le scepticisme qui attaque la raison, qui doute de Tefficacité de la vertu, est le plus triste de tous les scepticismes. Dès que nous mettons en doute l'efficacité libératrice de la science, nous frappons de mort la partie la plus noble de notre esprit, nous justifions toute erreur, toute fausseté ; nous laissons tomber tristement les bras qui devaient soutenir, avec un généreux effort, le poids de la vie, et nous abdiquons dans une indifférence funeste ou dans un mysticisme assoupissant, refuge de la débilité et du découragement.

« Eh bien ! méprise la raison et la science, cette force par excellence de l'homme! Laisse- toi fortifier par l'esprit

232 l'individu KT LA RÉFORME SOCIALE

de mensoDge dans les œuvres d'illusions et d'enchantements I Ainsi je te tiens sans condition K •» Ce n'est pas sans fondement que le grand poète allemand met ces mots dans la bouche de Méphistophélès. Toutes les erreurs, tous les symboles qui ont été l'objet de lamour et du culte des hommes, n'ont produit quelque bien sur la terre que par suite de la parcelle de vérité qu'ils renfermaient ; chacune de ces parcelles a été en sou temps l'élément approprié d'intelligences non encore mûres pour des vérités d'ordre supérieur, a représenté dans la marche de Thumanité une sorte d'abri passager permettant de goûter le repos après les fatigues d'une pénible journée. Mais le point fixe définitif de l'homme est la vérilé qui rédime et qui délivre.

Dans les formes d'illusion qui ont présidé successivement à la marche progressive des peuples, ou peut signaler avec exactitude la part toujours croissante de principes plus élevés, plus humains, plus vrais en un mot, renfermes sous leur symbolisme nécessaire. Quand un éminent sociologue affirme que le grand facteur de l'évolution d^s peuples n'a jamais été la vérité, mais l'erreur, il méconnaît la réalité des choses*. L'erreur de celui qui sacrifiait sur l'autel des vaches et des brebis, était moins funeste que celle de l'immolateur de vierges et de jeunes gens ; l'erreur de celui qui déposait des offrandes de fruits et de fleurs, moindre que celle qui exigeait des sacrifices sanglants; l'erreur de celui qui élevait ses prières vers Jupiter ou vers Apollon, préparait déjà la vérité de celui qui devait considérer les bonnes œuvres comme l'expression propre du respect dû aux lois supérieures de l'humanité.

(1) Gœthe. Faust, 1" partie, scène du cabinet d'étude.

(2) Gustave Le Bon. Psychologte des foules, p. 98, 1895.

De la même manière dans la science, dans la morale et dans la politique, on pourrait signaler comment Télimination progressive de Terreur, l'affirmation toujours croissante de la vérité, ont été les jalons marquant la route du progrès humain. Si la thèse de M. G. Le Bon était vraie, plus a été grandie progrès des peuples, plus grande serait la part d'erreur reflétée par leurs institutions et par leurs idées. Au contraire, Tavancement des peuples — et c'est presque un truisme de l'affirmer — est d'autant plus grand qu'ils sont supérieurs en progrès scientifique, que plus vaste est la part de vérité sur laquelle ils fondent leur organisation et leur science.

Il y a un procédé de la raison que le vulgaire prend pour du scepticisme, tandis qu'il n'est qu'une forme de la vérité ; il consiste à apprécier à leur vraie mesure les différences de degré et de qualité qhi séparent les diverses civilisations, les diverses classes sociales et jusqu'aux divers individus, sans accepter de règles communes pour tous. Mais le scepticisme que suppose l'affirmation peu réfléchie de M. G. Le Bon, est l'opposé de la vérité. Le jour où ce scepticisme dominerait dans les intelligences, on cesserait de cultiver la science, déclarée incompatible avec l'avancement des peuples, et l'humanité rétrograderait vers la barbarie \

La confiance en Tefficacité de la vérité en tout ordre de choses doit être la base de tout esprit cultivé. La vérité des connaissances astronomiques a dissipé l'antique terreur produite par les phénomènes sidéraux, et rendu possible la domination de la terre par l'homme ; la vérité de la connaissance des lois physiques et chimiques a permis de centupler l'effort humain, de dominer les forces aveugles

(1) M. Gustave Le Bon dit, à la page 117 de son livre cité : « C'est on définitive l'inteHigencc qui guide le monde », affirmation qui semble contredire celle que nous combattons.

de la nature et de les plier à nos desseins, de désarmer rétincelle redoutable qui surgit dans la tourmente, et de dompter la force qui se manifeste dans le bruit du tonnerre et dans la lueur des éclairs ; la vérité dans la connaissance des lois morales a supprimé du monde l'iniquité de l'e scia vage, le spectacle sanglant de la guerre privée, la cruauté des tortures judiciaires, la barbarie des persécutions, et l'arbitraire de la force. La science a élargi pour Thomme les limites de l'univers, a multiplié sa richesse, a rédimé son esprit de la tyrannie de ses semblables et du joug de la superstition. Du sauvage à peine couvert de peaux, mal armé d'un grossier instrument en silex, en lutte inégale avec les grands carnivores de Tépoque préhistorique et incapable d'utiliser les forces de la nature, dans lesquelles il voyait avant tout l'action d'êtres malfaisants et terribles, la science a fait l'homfhe moderne, incertain encore dans la voie d'une civilisation dont il ne contemple que les premières lueurs, le cœur troublé par l'inquiétude des désirs ; aspirant vivement à un équilibre intérieur, à une norme de ses actes qu'il n'est pas parvenu encore à déterminer, et néanmoins roi de la nature, connaissant ses lois, créature prodiiçieuse qui embrasse dans son cerveau le temps et l'espace indéfinis, recherche les lois du monde physique, et formule à leur tour les lois divines de l'ordre moral.

Mais il y a dans l'ordre social une vérité que nous pourrions appeler idéale ou absolue, et une autre vérité que nous pourrions appeler historique. Une vérité idéale ou absolue, c'est le principe de la paix universelle, du droit, gouvernant les relations privées comme les relations internationales. Une vérité historique, dont doit s'inspirer la conduite des gouvernements, c'est l'état actuel de guerre latente, de prédominance sauvage de la force. A la vérité idéale ou

DE LA SCIENCE âU'i

absolue aspirait le philosophe grec, quand il pressentait la mystérieuse unité cachée sous les aspects divers de la nature et de l'esprit ; mais il respectait la vérité historique, en sacrifiant sur l'autel des divinités helléniques. La vérité idéale ou absolue est celle qui inspire les défenseurs d'une liberté illimitée dans Tordre économique ; mais la liberté historique justifie surabondamment la détermination plus ou moins restrictive de cette liberté par des lois adéquates, selon les diverses conditions sociales.

C'est là une distinction d'énorme importance, dont Foubli produit des maux sans nombre, et sans laquelle il n'est pas possible d'apprécier comme il convient les phénomènes sociaux. Que la philosophie signale les hautes cimes lointaines où doit s'élever l'humanité pour soumettre la terre sous ses pieds, cela est juste et nécessaire; mais que nous prétendions, contre toute loi de temps et d'espace, voir la société accomplir en un jour un voyage exigeant de longs siècles, c'est là une chose positivement insensée. Au lieu d'imaginer des projets fabuleux et téméraires pour fendre les espaces aériens, le procédé pratique consistera toujours, sans perdre de vue le nord, à écarter les obstacles, à vaincre les difficultés qui journellement s'opposent au progrès de l'humanité. Les utopistes qui croient pouvoir réformer radicalement, par l'application de tel ou tel système, les conditions actuelles de la vie sociale, dépensent en pure perte leur intelligence dans une lutte contre l'impossible. L'homme de science qui découvre une loi nouvelle, qui réalise une application neuve des lois déjà connues; le jurisconsulte qui établit, dans un ordre de relations sociales si modeste qu'il soit, des règles plus parfaites de justice ; le moraliste qui parvient à fortifier les ressorts du bien dans les âmes ; l'homme d'État qui sait mettre à profit les éléments positifs d'une société déterminée et les diriger comme il convient, — tous sont

des facteurs du progrès, des ouvriers utiles dans la grande œuvre d'amélioration morale et matérielle de Thumanité.

Les grandes institutions sociales ont répondu à des nécessités réelles de l'évolution ; les croyances qui ont présidé durant des siècles à la vie intellectuelle et morale des peuples, étaient sans doute appropriées au développement mental de ceux-ci. On peut en dire autant des institutions actuelles, des -sentiments et des idées qui sont le patrimoine de la généralité. Résultat nécessaire d'un labeur interne, les faire disparaître prématurément, c'est troubler de fond en comble l'organisme social encore dépourvu d'organes appropriés à des fonctions qu'il est jusqu'ici incapable d'accomplir.

La science digne de ce nom est, au fond, réformatrice, mais avec la lenteur prudente qu'exigent les processus naturels. Le scandale, la subversion, le trouble violent des légitimes relations existantes, ne seront jamais l'œuvre du penser véritablement maître de lui-même. Si cela a toujours été une vérité, c'est bien plus vrai encore à une époque telle que la nôtre, où non seulement la pensée loyale dispose de tous les moyens de s'exprimer, mais où toutes les passions dangereuses et même répugnantes jouissent, malheureusement, d'une licence funeste.

Cette nécessité de respecter toujours, en une certaine mesure, les sentiments et les idées qui constituent la vie morale des peuples, fut la règle de conduite d'un homme dont on peut mettre en doute la valeur morale, mais non pas le sens politique. < Si je gouvernais un peuple de juifs, je rétablirais le temple de Salomon, » a dit Napoléon P'. Ce mot indique avec quelle clarté il* concevait l'obligation de respecter les croyances qui représentent des forces vives de premier ordre pour le gouvernement des individus et des peuples.

Rien de meilleur qu'une instruction complète» pour éloi-

dh: la science 237

gner les homroes de l'euthousiasme irréfléchi, et pour les soustraire à rinflueuce dés agitateurs de profession, qui exploitent Tignorance des multitudes. Le socialisme révolutionnaire et collectiviste serait-il en état d'entraîner celles-ci, si elles connaissaient exactement les conditions du développement de la richesse et les résultats probables d'une révolution sociale et d'un régime collectiviste ? N'estil pas significatif que là où les classes ouvrières ont atteint une instruction plus solide, l'utopie ne soit parvenue à dominer que les couches inférieures, les unskilled, et ait été rejetée par les ouvriers plus intelligents, qui ont su s'organiser en corporations professionnelles ?

L'instruction est certainement le fondement le plus ferme de la prospérité et de la force d'un peuple; On a dit, non sans quelque raison, que le triomphe de l'Allemagne sur la France est plus redevable aux écoles qu'aux canons On pourrait appliquer un jugement analogue à la concurrence industrielle et commerciale. L'ouvrier intelligent et instruit est un agent de progrès général dans la sphère du travail. Les produits ne sont pas meilleur marché là où les salaires sont le moins élevés ; habituellement, c'est le contraire. L'instruction de l'ouvrier accroît son gain, mais plus encore ses forces productives.

Nous avons déjà noté, dans les chapitres antérieurs, que, dans les pays vraiment cultivés, une solide instruction n'est pas incompatible avec l'exercice des plus humbles professions. Ce n'est que parmi les sociétés ignorantes et saturées de sots préjugés, qu'un homme possédant une certaine instruction rougit d'être considéré comme un ouvrier manuel. M. Paul Bourget, dans son livre d'Oufr^- Mer, consigne le fait très fréquent de jeunes gens des écoles qui gagnent leur vie dans les plus humbles emplois, d'étudiants qui servent leurs camarades l'assiette à la main et la serviette sous le bras, et qui ensuite s'asseyent sur les

â38 l'individu et la réforme sociale

mêmes bancs que ceux-ci, suivent les mêmes cours et passent les mêmes examens.

En Allemagne et aux États-Unis, il n'est pas rare de trouver, parmi les ouvrières des manufactures, des jeunes filles ayant reçu une instruction très appréciable. Elles ne craignent pas que leur labeur manuel rabaisse leurs familles, et elles ne renoncent pas, en dépit du caractère peu délicat de leur travail, à leurs habitudes de propreté et même d'élégance. « La sortie du personnel féminin de certaines fabriques de Massachusetts, ne se distingue en rien de celle d'un collège de jeunes filles de Boston ^ »

La valeur morale impliquée par ces faits, les idées saines et exactes dont ils témoignent quant à la dignité de toute fonction sociale honorable, n'ont pas besoin d'éloges.

L'instruction mettra fin pour toujours à cette déconsidération qui, dans une grande partie de l'Europe, s'attache au travail manuel, et que perpétuent des qualifications comme celle de « labeurs serviles », contraire au véritable concept de dignité et même à l'esprit du christianisme.

L'instruction, chez l'ouvrier, implique la capacité de gouverner ses passions et d'administrer ses intérêts, de fuir l'alcoolisme et de cultiver ses facultés supérieures; elle implique l'économie de temps dans le travail, la diminution du « déchet » dans les produits de celui-ci, la possibilité de réduire le nombre d'heures qui lui sont consacrées, et d'augmenter le salaire.

Que ce ne isoit pas là une simple hypothèse, c'est ce que démontrent les résultats obtenus partout où, grâce à son propre effort ou aux généreuses influences des classes supérieures, s'est élevé le niveau intellectuel et moral de la population ouvrière. Dans les grands centres industriels

(4) Jouirai des Débats, 31 octobre 1805.

de l'Angleterre et de TÉcosse, les ouvriers du pays, dotés de connaissances positives, fortifiés par l'association et capables d'idées et d'action persévérante, obtiennent des améliorations progressives qui, à leur tour, en vertu d'une harmonie consolante, font avancer la production et le progrès social. Par contre, à Bradford, à Birmingham, à Manchester, les ouvriers irlandais, malgré leurs admirables qualités de docilité, de résignation et de résistance passive, constituent par leur ignorance, par leur imprévoyance et par leur apathie, des groupes sans cohésion exposés à toutes les crises et à toutes les souffrances.

Les salaires élevés dont jouissent les ouvriers de l'Amérique du Nord ne sont dus, selon une opinion des plus autorisées S ni au fabricant, ni au tarif protecteur, ni à aucune autre cause en dehors de l'ouvrier lui-même ^

Si la science, comme cela est certain, a été l'instrument efficace du progrès humain; si la clarté plus grande de lentendement a toujours pour résultante une direction meilleure de la volonté ; si tout ce qu'on accorde à ce facteur d'organisation mentale qu'on nomme lintelligence, on le soustrait à cet élément de désorganisation que ren-

(1) Celle do M. Gould, président de la commission de l'Amérique du Xord chargée d'étudier l'influence des hauts salaires sur les prix de la production. Les résultats de cette investigation confirment l'opinion exprimée par M. Mundella, ancien ministre du commerce en Angleterre : « Les salaires élevés et les courtes journées de travail sont pour l'Angleterre une cause de progrès, et, d'autre part, les salaires exigus et les longues journées de travail du continent nous préservent de sa concurrence. »

(2) La supériorité, dans la sphère de la production, de l'ouvrier de FAmérique du Nord sur les ouvriers européens, y compris les ouvriers anglais, s'explique par leurs notables conditions de culture. L'ingénieur belge M. Waxweiler nous les fait connaître dans un mémoire où il établit la proportion de leurs dépenses comparativement à celles de rouvrier européen.

Ilfaut tenir compte, pour bien apprécier les données qui vont suivre, de la supériorité de la vie sociale de l'ouvrier anglais, qui est compris sous la formule générale d'ouvrier européen. L'ouvrier espagnol n'est

ferme la passion, il est logique et permis d'espérer que la culture bien dirigée des classes populaires produira, dans Ta venir, une civilisation dotée d'une richesse et d'une harmonie que l'on ne pressent même pas. Sir John Lubbock a dit ceci : < Je suis parfois disposé à croire que les grands lecteurs de Tavenir ne seront plus les avocats, les docteurs, les boutiquiers et les commerçants, mais les laboureurs et les ouvriers. Cela ne serait-il pas naturel ? Les premiers travaillent surtout de tête ; quand les travaux du }Our sont passés, le cerveau est souvent fatigué, et beaucoup de leur temps de repos doit être consacré à Tair et à l'exercice. Le paysan et l'ouvrier, au contraire, ont pendant la durée de leur labeur pris suffisamment d'exercice corporel et peuvent donner à la lecture et à l'étude les

pas supérieur en culture à l'ouvrier belge, que M. Waxweiler étudie à part, mais en revanche, et lieureusenient, il n'est pas l'esclave, comme celui-ci, ilu dégradant alcoolisme.

^ oiuÊT ]>ES ]>ii>BNSEs EUts-Uiiis. Europe. Belgique.

Religion 1.73 1.00 0.22

Charité 0.83 0.76 0.0«

Sociétés l.!)3 1.46 1.30

Syndicats professionnels 1.43 1.33 0.80

Assurances des propriétés 1.20 0.4G 0.00

Assurances sur la vie. 3.36 2.06 0.00

Livres et journaux 2.33 0.96 0.30

Tabac ; . . 2.26 2.06 0.93

Boissons 3.{>3 4.86 5.00

Divertissements et chômage 2.63 4.56 1.40

{Revue sociale et politique, n« 4, 1894.)

Au moment où nous écrivons (12 mai 189G), alors que la fatalité historique met face à face les droits de la nation espagnole et les sentiments et aspirations du peuple américain, il est nécessaire de constater, après avoir rendu justice à certains cotés élevés de la culture moderne de cette républitiue, qu'en aucune partie du monde il n'existe, comme aux Etats-Unis, un aussi complet divorce entre la représentation politique et les sains éléments sociaux. La vénalité, en effet, semble être comme le patrimoine inhérent à celle-là, et les Chambres aussi bien que le pouvoir exécutif y font parfois si bon marché, en matière de relations internationales, de la correction nécessaire et du respect pour le droit, que, en comparaison, l'antique foi punique tant honnie était honnête et noble.

loisirs qui leur restent. Ils ue Tont pas fait jusqu'ici, c'est vrai ; mais les raisons en sont faciles à concevoir. Maintenant, ils reçoivent d'abord une excellente éducation dans les écoles primaires, et puis les meilleurs livres sont facilement à leur portée '. »

Qui pourra douter que, quand la culture intellectuelle se trouve répandue à travers toutes les classes sociales, il est moins difficile de diriger et de dominer les passions? Celles-ci défient parfois ce qui s'oppose à leur expansion désordonnée; maison ne peut méconnaître que la réflexion et le jugement sont incompatibles avec l'impulsion aveugle de la sensibilité, et que, à égalité de circonstances, celui qui; grâce à sa richesse d'idées et de connaissances exactes, sait attribuer à chaque chose sa valeur et ne se laisse pas leurrer par les apparences, obéira toujours plus à la règle de la raison que celui auquel fait défaut la lumière intellectuelle.

En tout temps, Tintelligence et l'instruction ont eii de l'importance; elles ont conféré aux individus et aux peuples qui les possédaient une prépondérance naturelle et nécessaire sur les autres; mais, à la rigueur, en ce qui se réfère aux multitudes, le régime basé sur l'autorité suppléait avec une facilité relative au manque de culture général. L'immense majorité trouvait tout établie^ les règles et les limites de son action. Elle avait rarement besoin d'exercer ses facultés supérieures et d'interrompre la monotone tranquillité de son existence. Les chocs et les conflits de tout genre étaient moindres dans cette organisation sociale, parvenue à une espèce d'équilibre intérieur rudimentaire, mais stable.

Aujourd'hui, la passivité et l'équilibre ont disparu. Un nouvel ordre surgira sans doute des ruines de celui que

(1) Sir John Lubbock. Le bonheur de vivre, !■■• partie, traduction française, p. 69-70. Félix Alcan, 1895.

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nous voyons périr ; mais, en attendant, l'organisation de notre vie exige Teflort constant, la tension incessante de l'esprit. La placide ignorance a pu être, à d'autres époques, compatible avec le bonheur ; actuellement, elle conduit tout droit à la misère. Instruction, pour bien diriger notre vie, pour utiliser nos forces, pour prévenir les crises probables, pour vaincre les concurrences certaines, pour utiliser les vérités découvertes et les inventions réalisées ; pour prér server notre corps de la maladie, notre volonté du découragement, notre cœur de l'inquiétude. Instruction, pour ne pas succomber à des passions tristes ou abjectes, pour ne pas être victime de sectes absurdes ou criminelles, pour ne pas se laisser éblouir par le clinquant de Topulence, pour apprécier les joies véritables de l'âme, la beauté, l'harmonie, la paix. Instruction large, complète, montrant dans sa triste réalité l'action inévitable, surhumaine, indifférente et aveugle des forces naturelles, et dans sa vérité consolatrice l'activité intelligente, bienfaisante et rédemptrice de cet agent mystérieux qui se nomme Tesprit humain. Instruction, enfin, inspirant à nos âmes la foi généreuse et féconde en l'efficacité du bien moral, loi réelle de notre esprit, et en son triomphe définitif dans l'humanité.

Et cependant, si nous consultons les faits, si nous ajoutons foi aux données statistiques, le doute envahira notre raison. Il est certain que, pendant ces cinquante dernières années, le nombre des crimes s'est accru dans des proportions alarmantes ; il est certain que, en France, par exemple, il a plus que doublé ; ce pays offre même le triste spectacle de l'augmentation delà criminalité surtout parmi la jeunesse que l'école gratuite et obligatoire prépare pour l'avenir. Serait-il possible que la faculté supérieure de l'homme fût condamnée à rester inerte, pour que l'humauité réalise sa véritable fin ; que la clarté plus grande de

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rintelligence fût indifférente ou nuisible à l'action droite de la volonté; que ce que saint Paul jugeait nécessaire jusque pour la foi, fût inutile ou préjudiciable à la moralité de l'individu et au progrès social ?

Non. La sagesse antique, affirmant que celui qui connaît réellement le bien le pratique nécessairement, et que celui qui sait est seul vertueux^ exprimait sous une forme un peu absolue une vérité incontestable. Est-il possible de méconnaître l'influence de nos jugements sur nos actes ? Est-il possible de nier que la tendance naturelle de notre esprit est d'atteindre ce qu'il estime être son bien ? La loi de notre volonté n'est elle pas de se laisser dominer parce que, à tort ou à raison, nous regardons comme tel? Une intelligence se faisant toujours une idée juste des fins de la vie, ne serait-elle pas une garantie très efficace de moralité?

Non. Ce n'est pas l'instruction qui est la cause de l'augmentation de la criminalité ; ce n'est pas l'instruction qui favorise le développement de cette maladie sociale qu'on nomme Tanarchisme. Il est certain que l'instruction à l'aide de laquelle on a prétendu douer l'homme d'une résistance suffisante envers les difficultés de la vie, offre des lacunes radicales; c'est là un point dont nous nous occuperons dans le chapitre suivant. Mais la véritable source de l'augmentation de la criminalité est tout autre^ et nous allons l'indiquer*

Le crime est produit tantôt par un conflit d'intérêts, tantôt par l'exaltation des passions, tantôt enfin par la perversion héréditaire ou acquise des idées et des sentiments.

Les crimes contre la propriété, dans leur grande majorité, appartiennent au premier groupe ; les crimes ou délits contre les personnes, homicides, dommages, abus déshonnètes, etc., rentrent en grande partie dans le second; le troisième comprend ceux qui ont leur origine, avant tout,

dans la nature même du délinquant, qu'il s'agisse d attentats contre la propriété ou contre les personnes.

Tout d'abord, à égalité de circonstances, les actes délictueux seront d'autant plus probables, que plus grand sera le nombre d'actes qu'accomplit chaque individu. Dans une société où l'activité est endormie et qui n'exige pas des mouvements énergiques de volonté, les actes illicites seront moins nombreux que dans une société où l'intérêt personnel surexcité centuple les séries d'actes de chacun de ses membres. Il y a un demi-siècle, la vie égale et reposée, étroitement bornée de certaines contrées, ne se prêtait que dans des cas fort rares à de violentes altérations. Le délit y était quelque chose d'à peu près ignoré. Aujourd'hui, au contraire, le progrès matériel et intellectuel a radicalement changé ces conditions d'existence. L'antique sécurité, l'antique quiétude ont disparu ; de multiples intérêts sont nés; la richesse a excité les désirs ; le conflit des intérêts est constant. Les habitudes perdues n'ont pas été remplacées par des habitudes nouvelles ; les croyances éteintes ne soutiennent pas la conduite; l'exubérance même de vie offre cent occasions et tout autant de mobiles pour mal agir. Les hommes d'aujourd'hui sont-ils pires que ceux d'autrefois ? Il serait téméraire de l'affirmer. Mais il est indubitable que les circonstances favorisent l'expansion de tous les éléments de la personnalité, bons et mauvais; et, dans cette fermentation d'activités, les facteurs de l'immoralité et du crime doivent nécessairement avoir leur part. L'homme qui, il y a cent ans, adapté au milieu social, ne serait jamais sorti de la bonne voie, perd pied entre les vagues agitées de la vie moderne, et tombe sous le coup du Code pénal.

L'action de la concurrence, ce que les Anglais appellent the struggle for life, s'exerçait à d'autres époques dans des limites bornées ; plus que lutte individuelle, elle était une

action de grandes masses collectives pratiquée principalement au moyen de la guerre, à laquelle ne participait qu'une petite partie de la société. Aujourd'hui, chaque individu est un centre indépendant qui se donne à lui-même sa loi, qui dirige sa vie suivant son gré, et qui doit créer par son propre effort ses moyens d'existence. Le timide, l'apathique, le débonnaire sont entraînés par les natures énergiques et dépourvues de certaines délicatesses de sentiments incompatibles avec la nécessité de lutter et de vaincre. De cet antagonisme d'intérêts, de cette insécurité qui est la caractéristique,de notre organisation économique incomplète et encore imparfaite, naît l'amour désordonné de la richesse, qui, à son tour, amène de nombreuses transgressions contre le droit de propriété, transgressions fondées en majeure partie sur l'astuce et la fourberie.

Les passions contribuent aussi pour leur part à fortifier les impulsions requises par la lutte. Mais l'intérêt personnel se transforme facilement en brutal égoïsme; le désir de se distinguer, en ambition effrénée; l'aspiration à jouir des plaisirs propres à la vie, en sensualité raffinée. La foule afflue aux grands centres dont l'éclat éblouit et où les qualités peuvent se déployer librement, mais où les vices et les inclinations perverses trouvent des stimulants et des facilités de tout genre*.

(1) Les grandes capitales modernes offrent un champ approprié au développement de la plus répugnante criminalité. La plaie des ruliens, qui, comme d'ignobles parasites, exploitent la plus triste des infirmités sociales, présente, dans les vastes centres, des caractères vraiment horribles. A Paris, il n'y a pas de jo-ur où les souteneurs ne commettent quelque prouesse. L'iuq)unité dont ils jouissent généralement est extraordinaire. Récemment, le Journal des Débats contait l'arrestaticm d'un souteneur «jui, à la tête de trois de ses pareils, exploitait par la terreur les malheureuses qu'il trouvait à sa portée. Il leur imposait une contribution quotidienne de 8 à 10 francs, et quand elles ne pouvaient la lui fournir, il leur fracturait bras ou jambe, ou leur mutilait le visage. Son dernier haut fait avait consisté à rompre les deux jambes et un bras à une pauvre fille qui ne lui donnait pas l'argent

Le calme des sens était naturel dans la vie reposée et exempte d'imprévu que menaient nos ancêtres ; d'autre part, le jugement de Topinion publique, la crainte d'encourir le discrédit dans le milieu uniforme et permanent où, selon toute probabilité, devait se dérouler l'existence, servaient de frein salutaire. Aujourd'hui, tout est changement et mouvement; ces anciens modérateurs ont perdu en grande partie leur efficacité.

Nombreuses et puissantes sont, par conséquent, les causes qui contribuent à l'augmentation de la criminalité dans les deux premiers groupes. Ces causes favorisent aussi la manifestation des instincts criminels héréditaires, et expliquent surabondamment pourquoi, de nos jours, le chiffre de la criminalité, loin de diminuer, s'accroît dans la majeure partie des pays de l'Europe.

Il est vrai, d'autre part, que l'éducation de l'esprit, qui, de tous les moyens de favoriser la moralité, est « le premier, le meilleur, et finalement le seul décisif* », ne s'obtient pas par la discipline purement intellectuelle et plus ou moins inutile ou nuisible, qui constitue l'enseignement ordinaire de nos écoles publiques.

L'instruction, pour être utile, pour répondre aux nécessités sociales et augmenter la valeur morale et intellectuelle de celui qui la reçoit, au lieu de produire la fatuité et la perturbation mentale qui, de nos jours, en sont fréquemment le fruit, doit être une préparation proprement dite à

exige. Le journal cité ajoutait que ses dignes acolytes avaient juré de tirer vengeance des auteurs de son arrestation. Si horrible que soit un pareil crime, ce qui est plus horrible encore, c'est la dégradation qu'il révèle. En Espagne, des faits de ce genre ne se conçoivent pas ; la fermentation de la lie sociale n'y est pas arrivée jusqu'ici à un tel point. Des monstres semblables aux souteneurs dont il s'agit, des assassins de femmes sans défense, que d'autres hommes regardent comme des héros, sont absolument incompatibles avec le caractère de notre peuple.

(1) G. Rumelin. Problèmes d'économie politique, p. 252. Traduit» de l'allemand par Riedmatten, 1896.

la vie. Lorsqu'on possède Tessentiel en cette matière, on sait attribuer aux autres connaissances leur réelle importance en vue de Tornement et de Télévation de notre esprit ; mais quand nos concepts, quand notre élaboration interne sont dépourvus d'application sérieuse; quand leur infécondité se manifeste en pleine évidence, nous n'imputons pas généralement ce mal à notre insuffisance, mais à la méconnaissance injuste de nos mérites et aux lacunes de l'organisation sociale. La misanthropie et l'esprit de rébellion trouvent en nous un terrain propice; le pessimisme et le découragement d'une part, les violences anarchistes ou les illusions du collectivisme de l'autre, rencontrent alors leurs agents, leurs apôtres et leurs victimes.