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CHAPITRE XVI

Relation entre la connaissance et la conduite. — Diversité de sentiments et d'habitudes en fait de morale. — De l'universalité des préceptes moraux. — De leur caractère social. — La moralité, véritable loi de la vie. — Influence des sentimentsmoraux. — L'intérêt personnel et la conduite. — Franklin et Renan. — La moralité, condition de bonheur dans la vie. — La moralité chez les peuples modernes. — Unité dans la conduite morale, diversité dans les idées. Angleterre, Espagne. — Intérêt suprême de tout ce qui, de nos jours, se réfère à la morale. — Les croyances religieuses et la moralité. — Le pessimisme contemporain. — Gomment se réalise le progrès moral. — Beccaria et la torture juridique. — L'égoïsme, loi de la vie inférieure. — La fécondité du bien est supérieure par nature à celle du mal. — Idéal de vie des classes aisées de notre époque. — Réaction satisfaisante. — Sociétés pour la culture morale. — Le devoir moral.

Si la science est d'une grande importance pour Taraélio-^ ration de la vie sociale, on ne doit pas attribuer une importance moindre à cette norme supérieure de nos actes^ qui se nomme la moralité.

En réalité, si la droite appréciation des choses par notra entendement n'était pas Tantécédent naturel, le fondement de la bonne conduite, la science perdrait sa principale et sa plus haute valeur. Mais toutes les époques, toutes les écoles ont bien vu le lien étroit qui relie Tidée et Tacte^

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les conceptions qui dirigent notre intelligence et les habitudes qui forment notre tempérament moral.

Car l'expression vraiment fondamentale de la personnalité, ce qui constitue l'objet même de la vie, c'est la conduite. Être actif par nature, l'homme est contraint de traduire ses idées en actes. La pierre de touche des doctrines et des croyances est le genre d'activité qu'elles déterminent. Dans la spéculation seientifique qui semble la plus éloignée de notre vie réelle^ il est toujours facile d'indiquer la nature d'activité qui, moyennant une connaissance plus compréhensive et plus exacte, se développe et se perfectionne.

Les mœurs de chaque peuple reflètent, en termes généraux, son état mental, résultat, à son tour, des conditians de race, de milieu, de genre de vie (nomade, sédentaire, pacifique, guerrier, etc.), dans lesquelles il se trouve. De M ktdiiF«aîtè des règles de conduite, selon les temps et les pays. L'homicide, le vol, la prostilalkiK» rim^ste, l'adultère ont été, aux époques primitives, des normes ^admlé trouvant leur raison d'être dans le manque d'organisation sociale et de progrès scientifique. Aujourd'hui même, sui- Tamt les elimats, les religions, les types de civilisation, varient les mœurs, les iâies su &o|^éft hmi ^ du. mal, et, comme conséquence, les règles d'action.

La morale étant, au fond, la direction de la conduite en harmonie avec les nécessités sociales, il est naturel que ses préceptes soient d'autant plus universellement acceptés, qu'ils sont plus nécessaires à l'existence d'un état social, si élémentaire qu'il soit. Le courage, la foi jurée et l'obéissance ont été et sont encore les conditions principales de la vie sociale. Nous, les rencontrons parmi les sauvages, parmi les malfaiteurs, dans toute société humaine. Sur ce point, l'accord des hommes remonte aux temps les plus reculés. Le respect de la propriété individuelle constituée

par la femme, par rhabitation et par l'esclave, a existé dès la plus lointaine antiquité. Ce respect, quoique limité seulement à un petit groupe, est aussi une condition de tout ordre social.

. Que ce caractère social soit des plus essentiels dans Téthique, c'est ce que démontre révolution de la moralité sous tous ses aspects. Comme surcroît de preuves, cependant, on peut citer deux faits concluants. L*amour grec, si contraire à la dignité humaine et si opposé à la nature, ne devint une institution publique que dans la petite lie de Crète, où la fécondité constitua promptement un véritable danger. Là où il fut non seulement toléré, mais applaudi par les philosophes et chanté par les poètes, ce fut dans les petites républiques grecques, constamment préoccupées de l'idée de maintenir un chiffre invariable de citoyens sur le territoire de la cité.

L'institution du duel, aussi, naquit à ose époque de désagrégation, alors qu'il n'y avait pas une autorité jcapable de réprimer Tes écarts des individualités énergiques et enyahlssantes. Aujourd'hui, il fleurit précisément cher les peuples où domine l'esprit militaire et où l'on croit utile d'encourager les sentiments belliqueux : enÂUemagne et en France, avec leurs cohorte» de satellites et d'imitateurs. Il est rare en Angktesrre, pays industrieux et adonné principalement au commerce et aux sciences expérimentales, et il est inconnu des Américains du Nord, peuple nullement belliqueux et qui n'a pas à craindre les agressions étrangères.

Mais ce caractère relatif de la morale que nous pourrions nommer historique, n'empêche pas la raison humaine d'affirmer les règles fcmdées non seulement sur l'expé- . rience des siècles, mais aussi sur la connaissance toujours plus exacte de la nature de la société et du but de notre vie. Ces règles constituent la morale idéale, qui répond

toujours à un état social supérieur dans lequel elle se formule, et que les âmes d'élite aspirent à réaliser sur la terre.

La moralité est la véritable loi de la vie sociale, sans laquelle toute collectivité humaine est impossible. Une société dont les rapports habituels seraient la fourberie, la rapine, l'agression et le libertinage, ne pourrait exister. C'est la loi morale qui donne une cohésion aux divers éléments sociaux, qui fonde les rapports d'harmonie sans lesquels sont impossibles le salut de rorgauisme collectif et l'atteinte des buts humains. Un homme dissolu est réellement un élément de dissolution ; si sa conduite se généralisait, la société disparaîtrait.

D'autre part, la moralité exerce une influence décisive sur tous les autres aspects de notre activité. Comme elle consiste précisément à atteindre l'ordre requis pour la vie et le progrès des peuples, la conduite morale influe d'une façon décisive et salutaire sur les divers genres de conduite. Elle suffit, à elle seule, à suppléer au défaut de richesse et de culture intellectuelle. Dans nos provinces basques, il y a des populations qui ne sont favorisées ni par la nature ni par l'industrie, et qui, cependant, viven t joyeuses et calmes. Elles ne sont ni riches ni instruites » mais elles sont honnêtes ; leur conduite s'adapte admirablement à leurs conditions d'existence. Il y a, dans leur pauvreté, toute la dignité que le travail, l'assistance mutuelle, la résignation calme à la souffrance et la pureté de mœurs produisent dans les âmes.

La conduite morale, qui ne dissipe pas stérilement le fruit du travail, qui prête aide à l'indigent, qui montre la route à l'égaré, qui ne s'abandonne pas à une oisiveté corruptrice, qui se nourrit de persévérance, qui domine la paresse, qui ne se rend pas esclave de la mollesse ni ne se

livre à de grossiers plaisirs, cette conduite morale est un agent de bien-être et de bonheur. Elle impose la sobriété, la noble simplicité et la modestie ; elle maintient, par la continence et la tempérance, la vigueur du corps et l'élévation de Tesprit ; elle nous éloigne de la mortifère excitation alcoolique et de la dégradation sensuelle ; elle nous rend, en un mot, sains, forts, aptes à vaincre noblement dans le champ clos de la vie.

On a beaucoup écrit sur l'opposition possible entre la conduite morale et l'intérêt personnel, c'est-à-dire entre le bien et la félicité sur la terre. Entre l'opinion de Franklin, aux yeux de qui l'honnêteté était la véritable voie du bonheur humain, et le scepticisme de Renan affirmant que la vertu est, dans l'ordre contingent, un mauvais placement du capital de la vie, la science, à mon avis, ne peut que se ranger à l'opinion de l'immortel physicien et moraliste américain. Si les qualités morales reflètent, avant tout, des nécessités de la vie sociale, l'homme vertueux sera l'homme véritablement apprécié et exalté par ses concitoyens. La vertu augmentera considérablement la valeur de ses qualités natives. Il peut arriver qu'un homme de moralité supérieure éprouve les revers de la fortune ou manque d'autres conditions nécessaires pour réussir dans la vie. Le premier cas ne signifie rien contre notre opinion. Sans doute la vertu favorise, mais ne garantit pas le triomphe dans les luttes sociales ; le plus vaillant périt parfois dès le premier combat, et il y a des sages qui ont toujours vécu dans l'obscurité. Aussi peint-on la Fortune aveugle. Cependant, le cas le plus général est le second. J'ai connu et je connais des hommes doués de sentiments très nobles et d'une valeur morale de premier ordre, mais, pour leur malheur, dépourvus d'énergie, indolents, influencés peutêtre par des préoccupations étrangères, et incapables de s'adapter aux nécessités inflexibles du milieu.

Ed. Sanz. 18

Dans ces cas-là, Tobstacle à la fortune n'est pas la moralité; ce qui le constitue, ce sont des lacunes marquées d'intelligence et de caractère. Mais on peut alfirmer que, à égalité de circonstances, les qualités morales sont uu très puissant auxiliaire de toute existence humaine.

L'histoire même nous présente de nombreux exemples de l'action dissolvante et perturbatrice de l'immoralité. Ce sont les races supérieures en habitudes morales, capables d'abnégation, unies et valeureuses, qui de tout temps ont eu la prépondérance sur la terre. La Perse et Rome dominèrent par des qualités supérieures d'ordre moral ; c'est grâce à des qualités du même genre, quoique d'aspect inculte, que les peuples germaniques triomphèrent de Rome en décadence; et aujourd'hui même, la suprématie de la civilisation, de la richesse et de la puissance, incline vers les races anglo-saxonnes, qui, beaucoup plus que les autres peuples, ont conservé vivant et efficace le sentiment moral.

Quand l'Angleterre nous offre le spectacle d'un homme politique d'une immense situation, soudainement annihilé par la divulgation d'un acte immoral de sa vie privée ; quand, aux États-Unis, nous voyons la réprobation sociale s'attacher à l'homme accusé de séduction, jusqu'à lui refuser un salut, nous pouvons sourire railleusement à Paris ou à Madrid, et mettre de tels faits sur le compte de la bigoterie ou de l'hypocrisie ; la vérité, cependant, c'est qu'ils parlent très haut en faveur des peuples auxquels le sentiment moral impose une telle conduite.

On ne comprend pas suffisamment, parmi nous, l'importance supérieure de l'élément moral sur tous les autres facteurs sociaux. Ce qui modifie nos idées, ce qui trouble nos habitudes d'esprit, nous alarme profondément ; quant à ce qui altère les conditions essentielles de notre activité.

cela nous laisse iDdifférents. C'est justement le contraire qui devrait se produire. La variété des idées est la condition nécessaire pour la connaissance complète de la réalité; là où il n'y a pas lutte d'idées, il n'y a pas de vie de la pensée, de véritable investigation de la vérité. La réalité offre les aspects les plus variés, auxquels répondent naturellement diiïérents points de vue. L'homogénéité d'opinions équivaut à l'absence de toute fécondité intellectuelle. Couper les ailes à la pensée, limiter son horizon, réprimer sa variété féconde, c'est attenter contre le progrès humain. Le règne de Tintelligence doit être le règne de la liberté.

On ne peut en dire autant de Tordre moral. Celui-ci exprime des nécessités vitales de l'organisation sociale humaine, qui, une fois manifestées, sont immuables par nature. Le vol, l'homicide, l'adultère ne pourraient cesser d'être immoraux, sans mettre en péril l'existence môme de la société. Les individus qui les pratiquent serout toujours des éléments de désordre et de corruption que doit rejeter toute société honnête. Et ceux qui défendent, sous une forme quelconque, le vol, l'homicide et l'adultère, méritent, en vertu du légitime anathème qui s'attache à ces actes, une égale réprobation.

11 est clair que, en parlant de lois immuables de l'ordre moral, nous nous référons seulement à ces formes générales d'activité que l'expérience des siècles et la lumière de la raison ont fixées comme pierre d'assise de la conduite humaine, et nullement à des prescriptions d'un autre caractère, à des préceptes secondaires et de dérivation plus ou moins légitime, qui sont plus ou moins susceptibles de transformation.

L'Angleterre du Nomim Organum de Bacon, de V Essai sur rentendement humain de Locke, et de YOrigine des espèces de Darwin, est en même temps le pays de l'austérité puri-

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taine, la nation dans laquelle la religion développe avec le plus de force ses éléments moraux.

L'Espagne nous offre un spectacle bien différent. Pendant des siècles, Tunité y a régné ; la politique y a cultivé les éléments les plus dangereux du caractère de notre race, rindolence méridionale, l'aversion du nouveau, d'une part ; d'autre part, la tendance à limiter l'activité spirituelle à l'empire des formes, à la vie Imaginative. Une fois proscrite la fécondité de la raison et éliminée la hient^isante eiigenesis qui constitue, en vertu des lois de sélection et d'hérédité, la force véritable des nations, la décadence intellectuelle et morale, le recul de notre nationalité étaient inévitables. Tout régime tendant à établir, par Toppression, l'uniformité d'idées ou de fortunes, va contre la nature des choses et n'engendre comme résultats que la dégénérescence et la misère.

Relâchement dans la conduite morale, étroitesse oppressive dans la sphère de la science, voilà les plus sûrs procédés pour conduire un peuple à sa ruine.

On pourra peut-être penser qu'il n'a jamais été aussi difficile qu'aujourd'hui d'exercer une influence morale efficace et puissante sur la société, comme condition fondamentale de sa réforme et de son amélioration. Ce serait être dans Terreur. Par cela môme que toutes les croyances vacillent ou disparaissent, que les hommes courent à bride abattue vers la jouissance matérielle, qu'il n'y a pas d'autorités en possession de l'assentiment de tous, que la tristesse et le découragement envahissent les meilleurs, c'est l'heure de montrer le point unique sur lequel il peut y avoir entente, le point unique essentiel à la société et à l'homme, le point unique ralliant les cœurs nobles sur toute la surface de la terre : l'action morale. Ce n'est pas en vain que le publiciste français Paul Desjardins l'a

nommé « le devoir présent » ; il est, en effet, le premier des devoirs sociaux. Ce n'est pas en vain que beaucoup le considèrent comme le lien d'union entre les diverses confessions : c'est lui qui renferme ce qu'il y a de positif en elles. Charles Secretan ne caressait pas sans raison le rêve de voir unis sur la montagne Sainte-Geneviève, dans une étape supérieure d'harmonie et de progrès, en un même sentiment d'humanité et d'amour, catholiques, protestants et hommes d'opinion indépendante.

Peut-être exagère-t-on un peu, de la meilleure foi du monde, l'influence actuelle des croyances religieuses sur la moralité des individus. Il ne serait cependant ni juste ni exact de nier l'influence moralisatrice qu'elles ont exercée et exercent aujourd'hui encore, à un degré plus ou moins élevé, et de méconnaître que leur disparition est un facteur très important de perturbation morale. L'incrédulité moderne ne se limite pas, en effet, à ce que l'on pourrait considérer comme peu en rapport avec la conduite morale, à ce qui est secondaire dans l'institution religieuse ; elle s'étend aussi aux croyances plus intimement liées à la direction de la conduite humaine : à la divinité personnelle, à l'immortalité, à la sanction ultérieure et définitive de nos actes.

Le progrès matériel, le développement de la richesse, la facilité de la vie, l'accroissement des moyens de jouissance, l'idéal exclusivement sensuel et grossier que se propose la majorité des hommes, la destruction des anciennes formes d'activité qui limitaient les horizons et les désirs, enfin l'expansion désordonnée et vigoureuse de facultés et d'aspirations nouvelles, ont contribué aussi, pour leur part, à l'oubli et au mépris des préceptes de la morale, digue fâcheuse pour les passions constituant l'élément inférieur de notre nature.

A ce même état d'anarchie morale contribue de son côté

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l'esprit d'individualisme exagéré introduit dans les sociétés contemporaines par la philosophie du siècle passé et des commencements de celui-ci, efficacement aidée par l'action centralisatrice de TÉtat. Plus d'autorités sociales ni d'autorités doctrinales. Les âmes s'agitent sans boussole, obéissant à des impulsions contraires, et sans autre Irein, pour arrêter les tendances immorales et antisociales, que Thabitude héréditaire, les respects humains de jour en jour plus affaiblis, et la perception presque toujours obscure et débile des résultats dangereux de Timmoralité pour la société ou pour Tindividu lui-même.

Le découragement et le pessimisme sont la conséquence logique de cet état de choses. La joie est le résultat de réquilibre organique, qui, à son tour, se fonde sur le développement normal de la vie, sur Téquation de nos besoins et de nos désirs. La loi morale suppose adaptation et harmonie ; l'immoralité, désagrégation et lutte. Les époques d'optimisme sont des époques de satisfaction facile et progressive de nos besoins, d'organisation, et, par conséquent, de moralité.. Les périodes de pessimisme correspondent à des crises profondes de l'organisation morale des sociétés. Tout tend aujourd'hui à élargir l'empire du pessimisme. Un idéal de justice qui se meurt, la fièvre pernicieuse de la volupté et de l'ambition exténuant les organismes, une solitude morale complète et une absence désolante de direction et de guide dans tous les chemins de la vie : tel est le spectacle que nous offre la société européenne à ce triste déclin de siècle.

Aussi peut-on affirmer sans crainte que jamais, autant qu'aujourd'hui, il n'a été nécessaire de proclamer bien haut que l'idéal n'est pas mort, que le bonheur ne se trouve pas seulement ni même principalement dans les biens extérieurs ni dans des plaisirs qui se transforment en douleurs, lorsqu'on prétend fonder sur eux la félicité, et qu'il

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existe des normes suprêmes de nos actes, établies, comme sur une roche de granit, sur ce qu'il y a de plus noble et de plus caractéristique dans notre nature, et capables de produire Tordre, la paix, et la sereine et invariable joie de la vie accomplissant ses fins et obéissant à ses lois.

Quand on observe les souffrances, les maux, les laideurs de tout genre que produit, là où il se manifeste, Tesprit de malveillance ; quand nous voyons des familles divisées par de basses envies et par des haines mesquines, des groupes sociaux en perpétuelle discorde, et que nous pensons combien il serait facile de produire le bien, la confiance, Taffection, rien qu'en suivant la maxime de ne pas souhaiter de mal à nos semblables ; en sachant apprécier à sa valeur le bien des autres, que surfont démesurément J'envie et la malignité, et notre mal à nous, qui nous paraît toujours injuste ; en s'inspirant du droit io-térèt, qui est toujours rintérêt de la fraternité, de la justice et de l'union, alors nous comprenons la fécondité incomparable de ce qui nous apparaît vague et ténu à travers l'épais nuage de nos passions égoïstes et pernicieuses : la loi morale.

La considération attentive des causes de ces transgressions morales qui engendrent tant de maux, nous ramène à l'antique maxime de la sagesse païenne, que l'apôtre exprimait en d'autres termes, en proclamant que la vérité seule nous fait libres. Les hommes se trouvent divisés par des passions si mesquines ; leur vanité, leur égoïsme, leur intérêt exclusif jouent un rôle si prépondérant dans leur conduite, que l'on se sent enclin à admettre, avec Buckle, que la culture morale des sociétés est Tœuvre exclusive de l'intelligence, que la base du progrès moral réside plutôt dans l'entendement que dans le cœur; que ce sont les idées gui entraînent, comme à la remorque, la volonté humaine.

Le mécanisme du progrès moral consiste, sans aucun

doute, dans la perception toujours plus claire des véritables rapports sociaux, de la conduite exigée par le bien commun ; cette idée s'impose peu à peu, et inspire des maximes de conduite ; chaque homme tâche que les autres les appliquent ; mais lorsque s'interpose son intérêt, si chétif qu'il soit, le nuage de Tégoïsme primitif couvre presque toujours ses yeux : il ne voit et n'entend que ce qui convient à sa passion. Les gens capables de s'élever audessus de ces passions égoïstes et de dominer les impulsions mesquines de leur nature, sont en si petit nombre, que dans chaque cercle social on pourrait les compter sur les doigts. Si, aujourd'hui, on ne satisfait plus sa vengeance à l'aide du poignard ou du poison ; si on ne dépouille plus violemment le faible; si le puissant ne fait plus pendre celui qui a encouru sa colère, ce n'est pas précisément parce que les sentiments mauvais ont perdu leur force; c'est parce que le progrès social, l'organisation supérieure de la société, œuvre de notre raison, ont rendu impossibles pareils faits monstrueux.

Le progrès moral avance, quoique avec lenteur. Quand Beccaria, dans le chapitre xvi de son Traité des délits et des peines, condamnait la torture, au nom de principes d'humanité unis à une profonde pénétration des lois morales et politiques, il préparait pour l'avenir un sentiment plus noble et plus vif de pitié envers la douleur humaine; il contribuait à diminuer la somme, par malheur inépuisable, des souffrances inhérentes à la condition des mortels. Les magistrats de notre temps pourraient-ils tolérer, avec la froide impassibilité de leurs prédécesseurs, Iqs tortures inouïes infligées à leurs victimes par la barbarie et l'ignorance? Le manque de cohésion des habitudes morales imposait, à une autre époque, l'ingérence du pouvoir social dans tous les détails de la vie privée. Les codes religieux de l'antiquité le prévoyaient tout entier : droit, moralité, hygiène, con-

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duite sociale, familiale et individuelle. Aujourd'hui, la majeure partie de l'activité morale humaiae s'abandonne à l'action spontanée de l'individu. Le barbare qui immolait ou vendait ses filles, qui voyait dans sa femme un objet dont il pouvait librement disposer, en la cédant temporairement ou en la tuant pour la plus légère cause, s'est transformé en l'homme de nos jours, qui sacrifie fréquemment ses plaisirs, sa santé et sa vie, pour assurer le bien-être et Tavenir de sa famille.

L'égoïsme, qui a pour fondement l'étroitesse de l'horizon intellectuel et moral, et qui, naturellement, prédomipe dans les organismes faibles, rudimentaires et infé- ' rieurs, diminue à mesure qu'avance la civilisation. Pour un petit esprit (et le nombre en est grand), le bien des autres est toujours contraire à son propre bien ; quoique vivant sous l'empire de lois et de maximes inspirées par la coopération sociale, ses passions et ses tendances appartiennent à des époques de lutte cruelle, de prédominance de l'animalité ; il rêvera d'assujettir le genre humain à son service exclusif ; la plus légère apparence de tort à son égard fait bouillir dans sa poitrine des haines malsaines; aucune idée élevée ne peut pénétrer dans son entendement, tandis que toute erreur nuisible y trouve librement accès. Au contraire, l'intelligence supérieure s'épanouit au contact et à la vue du bonheur de ceux qui l'entourent ; elle comprend que le mal seul est fécond en douleurs, que l'harmonie ne consiste pas dans la prépondérance, mais dans la conformité ; son intelligence et son cœur sont toujours attirés, comme l'aimant vers le pôle, par la vérité et par le bien ; l'injustice et le mépris ne suscitent pas dans son âme la haine et la méchanceté*; le mal l'attriste, mais

(1) « Dans les sociétés humaines, l'homme le plus civilisé se reconnaît à ce qu'il est plus difficile de Voffenser, à ce qu'il voit moins d'outrages et de sujets de colère dans toutes les actions qu'amènent

ne le subjugue pas, et son cœur est toujours ouvert à Tamitié et au pardon.

Il y a une raison puissante qui explique l'influence exercée sur la moralité par une culture intellectuelle bien dirigée. Les plaisirs intellectuels sont les moins exclusifs, ceux qui revêtent le plus facilement un caractère social. Le plaisir de lire un beau livre, d'en admirer la noblesse de pensée, le charme de la forme littéraire, est personnel et social en même temps. Notre désir est de voir admirer par d'autres ce que nous admirons ; de faire participer tout le monde, même les inconnus, à notre propre joie. Les plaisirs inférieurs sont presque toujours antisociaux et égoïstes ; la sensualité est exclusive de sa nature et contraire à l'intérêt commun ; l'orgueil est la grande source de discordes. Celui qui exhibe de brillants équipages, qui se pare de joyaux précieux, perdrait sa vaine satisfaction, si tous ses voisins et concitoyens pouvaient afficher le même luxe.

Quel esprit un peu élevé ne préférera mille fois, à des plaisirs stériles et coûteux, la fréquentation intellectuelle des génies qui ont honoré l'humanité, la beauté des champs et les joies de l'amitié et de la famille ?

Au milieu des bassesses qui si souvent oppriment notre cœur, il est consolant de penser que le progrès, en étendant chaque jour le bienfait de ses lumières , produira nécessairement des générations plus cultivées, douées de plus nobles sentiments et d'habitudes plus pures de moralité.

A ce résultat nous pouvons aussi contribuer par notre exemple et par nos œuvres. Il est certain, malheureusement, que l'homme impur, déloyal et inhumain, sème des

les rapports sociaux ». M. Guyau, rirréligion de Vavenir, p. 159-160- Félix Alcan, 1890.

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