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ermes d'impureté, de traîtrise et d'inhumanité. Le vice triomphant ternit la candeur de nos âmes ; la perfidie et la cruauté des autres excitent à leur tour nos violentes passions. Le spectacle de fortunes dues à la fraude ou au hasard amortit les stimulants qui nous soutiennent dans le travail quotidien. Des fils invisibles enlacent les esprits de rhumanité entière. Toute œuvre immorale, quoique secrète et cachée, affermit une inclination funeste, détruit une harmonie, augmente la somme du mal sur la terre.

Eu revanche, quelle superbe fécondité que celle du bienf Comme elle exprime fidèlement notre véritable nature ! Racontez, devant une réunion d^enfants ou d'hommes faits, de mauvaises actions, sans accessoires qui en voilent le vilain caractère, et les plus nobles sentiments demeureront silencieux. L'expérience entière de l'humanité proteste, en nous, contre ce qui tend à détruire l'œuvre positive des siècles. Relatez, par cootre, de nobles actions et d'héroïques exemples de bonté, d'abnégation et d'héroïsme, et vous sentirez battre les cœurs, vous verrez un beau feu briller dans les regards.

Le bon exemple est le type véritable de l'action sociale; le bien qu'il produit est incalculable. Établissez, dans le milieu qui y parait le moins approprié, une vie de fraternité, et vous verrez comment, peu à peu, les plus réfractaires vous suivront et modifieront leur manière d'être. Que dans une région industrielle où l'on exploite sans pitié le dénuement de l'ouvrier, la faiblesse de la femme et de l'enfant, un fabricant suive à leur égard la loi de rhumanité et de la justice, il aura pris l'initiative d'une sérieuse réforme. Que parmi des gens frivoles qui dissipent sans utilité leur vie et leur temps, surgisse une individualité virile et droite, s'inspirant des véritables devoirs de la vie, ce sera un rude coup porté à la frivolité^

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et à la dissipation. Un seul homme charitable suffira à créer l'œuvre de la charité. Un seul homme juste nous permettra d'espérer avec confiance le règne de la justice.

Néanmoins, les difficultés qui s'opposent à cette œuvre de régénération sont formidables. L'idéal de vie, s'il mérite ce nom, qui domine en général dans les classes aisées, est d'une mesquinerie intellectuelle et morale inconcevable. Comme la richesse, quelle que soit sa source, est pour elles le but suprême, tous leurs actes sont inspirés par ridée d'accroître leur fortune, de ne jamais paraître inférieures aux autres sous ce rapport, d'étaler les marques visibles de leur prospérité. L'amour, la .famille, les sentiments les plus délicats comme les plus virils, sont sacrifiés à ce but. La conséquence de cela, c'est la crainte constante de déchoir de la fortune ou de la considération qui s'y attache ; l'envie, la vanité portée à l'extrême, l'absence, enfin, des caractères qui rendent la vie digne et aimable : l'amitié franche, la bienveillance, la liberté et la force. Quand Michelet dit quelque part, en parlant de la < bonne société », qu'il n'est jamais entré en contact avec elle, sans se sentir le cœur rapetissé et glacé, il exprime le sentiment de tous ceux qui ont pu observer le manque de noblesse et d'élévation morale des classes qui devraient servir de modèle à celles s'élevant péniblement au bienêtre et à la culture.

Les vices et les erreurs des classes inférieures sont la conséquence naturelle de leur ignorance et du funeste exemple qui leur est offert par les classes plus élevées. En voyant ceux qui les surpassent en situation et en intelligence consacrer leur vie au plaisir grossier ou à la vanité puérile, à l'oisiveté qui émousse les facultés ou à la vile médisance qui les atrophie et les empoisonne, que peuvent faire ceux qui sont placés à l'échelon inférieur de la vie

sociale, sinon suivre leurs traces, chercher avant tout des satisfactions grossières et matérielles, méconnaître tout noble idéal, et nourrir toute espèce de mauvaises passions ?

Heureusement, les esprits généreux font une guerre sans trêve aux principes d'immoralité. A côté de l'action religieuse constante du sacerdoce chrétien, surgissent en Europe et en Amérique les efforts individuels et collectifs inspirés par l'amour du bien et par le désir de répandre, au sein des sociétés, son principe fécond. L'Angleterre marche à la tête de ce mouvement. Ses poètes, ses hommes d'État, ses littérateurs, ses savants, ont répandu fructueusement les germes du bien. Ainsi, tandis que la jeunesse espagnole acquiert une culture incomplète et exclusivement intellectuelle, ou dissipe sa vie et ses ressources d'une façon blâmable, en vanités niaises, la jeunesse anglaise alterne son éducation intellectuelle et physique avec l'éducation morale. La jeunesse universitaire fonde des institutions civilisatrices et éclaire l'esprit et le cœur du prolétaire. Les jeunes filles les plus distinguées de ce pays exercent le métier d'infirmières dans des établissements créés et dirigés par elles. Cet ennui que ressentent les jeunes filles espagnoles, occupées presque exclusivement à étudier les modes et les romans français, n'envahit pas des âmes emplies de sentiments d'humanité et consacrées à des œuvres de pitié et d'amour.

L'activité morale s'y substitue partout à la prédication abstraite du devoir. On y comprend que, dès l'âge le plus tendre, l'homme doit apprendre à sécher les larmes de ses frères, à sentir la beauté du bien. Comme le dit en fort beaux termes M. Payot, les maîtres doivent convertir la morale en une religion, c'est-à-dire en une passion énergique et une poésie animée embrasant les âmes juvéniles

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et leur inspirant le désir très yil d'une vie morale supérieure *.

Ce qui, plus que l'enseignement théarique, forme le caractère moral, c'est l'exemple et les sentiments suggérés dans le premier âge de la vie. Les idées n'opèrent sûrement en nous, que quand elles s'incarnent daas notre organisme et quand elles n'exigent pas la réflexion mentale. Rien de plus stérile, pour la direction de la vie, qu'uu enseignement purement spéculatif. La Convention nationale française, en prescrivant aux élèves des écoles primaires de visiter les hôpitaux, reconnaissait la première des nécessités pédagogiques : celle d'accoutumer l'enfant à sentir et à soulager les maux des autres, en vue de former son propre caractère.

A ces principes répondent de même les associations fondées en Amérique par le zèle noble et ardent de Félix Adler, qui ont si heureusement entrepris la tâche d'unir par des liens de fraternité ceux qui, aujourd'hui, ne sont unis ou divisés que par des intérêts égoïstes et matériels. Cependant, peut-être n'est-ce pas encore l'heure des grandes actions collectives en vue de la réforme morale générale ; les points de détail qui divisent les hommes, même sur ce terrain de concorde, sont encore nombreux. Néanmoins, les œuvres partielles trouvent déjà la voie préparée, et facilitent à leur tour l'organisation définitive de l'activité morale. Instruire l'ignorant, remettre dans la bonne voie celui qui l'a perdue, secourir l'indigent, donner l'exemple d'une conduite droite et haute, ne jamais prêter l'oreille à la calomnie ni à la médisance, ne pas abuser de la supériorité ni de la force ; respecter dans les enfants, dans les inférieurs, jusque dans les plus humbles, la dignité de Tâme humaine ; dominer et diriger, selon la

(1) Uéducation dans la démocratie, p. 65. Paris, 1895.

nature, nos besoins et nos désirs ; unir finalement notre «fïort en faveur des intérêts suprêmes de la solidarité humaine : voilà la tâche qui nous incombe à tous dans cette sphère de Tactivité morale, la plus noble et la plus féconde de notre vie.