CHAPITRE XVII

La religion comme agent de progrès et de bien social. — Erreur de ses adversaires. — Leçons de tolérance. — L'incrédulité chez les peuples de race latine. — Ses causes. — L'esprit religieux dans la réforme sociale. — Nature et religion. — Le pessimisme moderne. — Les consolations de la religion. — Au sanctuaire de L***. — La mesure individuelle dans les dons de l'esprit. — L'essentiel et l'accidentel dans l'ordre religieux. — Terrain d'harmonie pour tous les hommes de droite volonté. — Le catholicisme dans l'Amérique du Nord. — L'adhésion spéculative et la charité. — La religion, la science et la démocratie. — « La poussière des dieux morts. » — Toute affirmation sincère dans l'ordre religieux, source de force et de sérénité. — L'homme ne vit pas seulement de pain. — Harmonie de la raison et de la foi.

Quand M. Arsène Dumont, dans un chapitre de son livre déjà cités plaide pour la nécessité de l'élimination de la croyance au surnaturel, loin de procéder comme homme de science, il méconnaît les témoignages positifs que nous offre rhistoire au sujet de l'influence des religions sur l'organisation sociale et morale des peuples, et les lois auxquelles s'adapte l'évolution psychologique des sociétés.

La cohésion, la vigueur et l'unité atteintes par les antiques empires et par les républiques grecques, grâce à leurs croyances et à leurs rites religieux; le souffle inextinguible

(1) Dépopulation et civilisation, eh. xxv, p. 461-480.

d'humanité produit par les prédications de l'ascète hindou; Tardent prosélytisme qui emporta les partisans de Mahomet depuis TArabie jusqu'aux Pyrénées et au Gange, et alluma ces foyers lumineux qui* ont nom Cordoue et Damas; le christianisme groupant sous la croix les peuples dispersés et sans guide, leur donnant une discipline, conservant et multipliant les restes de la sagesse antique, refrénant les instincts grossiers et violents de races guerrières, répandant des principes incomparables de morale et de fraternité, — ce sont là autant de grands faits historiques positifs que la science ne peut ni ne doit méconnaître.

D'autre part, vouloir faire abstraction de croyances et de sentiments profondément enracinés dans la vie sociale, dans des sentiments et des croyances constituant l'ambiance intellectuelle et morale de millions d'âmes, c est une folie. S'il était possible d'éliminer, comme le désireM. A. Dumont, toute idée du surnaturel, et si les sociétés actuelles perdaient leur foi en un Dieu créateur et en une vie ultra-terrestre, la plus grande partie de l'humanité n'aurait plus aucune notion d'un idéal supérieur, d'une justice définitive, d'un bien à réaliser sur la terre. On doit condamner, au nom de la vérité scientifique et des intérêts de l'ordre moral, toute tentative en vue de dépouiller les peuples de leurs croyances religieuses. Ceux qui, sur les traces de Taine, de Jules Simon, de Barthélémy Saint-Hilaire et de tant d'autres penseurs illustres, affirment, comme le fait M. Payot, que si la religion n'existait pas, une grande partie de l'humanité traverserait la vie sans avoir jamais reçu une seule exhortation à la vertu*, prouvent qu'ils connaissent beaucoup mieux les caractères et les défauts de notre civilisation. Il y a plus. Ceux-là mêmes qui projettent l'érection d'une mosquée à Paris, en sigue d'hommage aux

(1) L'éducation dans la démocratie.

Ed. Sanz. 10

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croyances professées par des millions de sujets français du nord de l'Afrique et pour satisfaire aux besoins religieux des sectateurs du Koran résidant dans la métropole, font preuve d'idées beaucoup moins étroites et plus conformes à la réalité, que l'anthropologiste français nommé plus haut. Si cela ne suffisait pas à inspirer le respect des formes de sentir et de penser ayant pour expression la foi religieuse, les sectaires du fanatisme irréligieux moderne pourraient trouver, dans les restes encore subsistants d'une des plus antiques civilisations, une belle leçon de tolérance. « Les Hindous, dit Guyau, ont conservé dans la vie individuelle des périodes distinctes, des açramas, comme ils disent; dans les premiers açramas, le croyant invoque les dieux, leur offre des sacrifices, leur envoie des prières; plus tard seulement, quand il a accompli jusqu'au bout ces devoirs naïfs et attiédi son âme au long contact des jeunes croyances, sa raison mûrie s'élève au-dessus des dieux, regarde enfin tous les sacrifices et les cérémonies comme des formes vaines, et ne cherche plus le culte que dans la science suprême, dévenue pour lui la religion suprême, le Védânta. Ainsi, dans une môme existence, diverses religions trouvent moyen de se superposer sans se détruire. Encore de nos jours, dans une famille de brahmanes, on voit le grand-père, arrivé au terme de l'évolution intellectuelle, regarder sans dédain son fils, qui accomplit chaque jour ses devoirs sacrés, et son petit-fils, qui apprend par cœur les hymnes anciens. Toutes ces générations vivent en paix Tune à côté de l'autre. De môme font les diverses castes, dont chacune suit la croyance adaptée à la portée de son esprit. Tous adorent au fond un même dieu, mais ce dieu se fait accessible à chacun d eux, s'abaisse jusqu'aux plus infimes*. »

(1) M. Guyau. V irreligion de Vavenir,^. 11. — Max Mûllcr. Origine et développement de la religion étudiés à la lumière des religions de VInde.

Le lait de la décadeoce des sentiments religieux chez les peuples de race latine est véritablement digne d'attention. Personne, en Angleterre ou aux États-Unis, ne se hasarderait à nier Tefficacité moralisatrice de la religion. Selon M. P. de Rousiers, à mesure que s'améliorent la situation matérielle et la culture des ouvriers anglais, ceux-ci accomplissent plus assidûment leur devoirs religieux. Ils deviennent church goersy et trouvent dans la religion Taliment de leurs aspirations les plus nobles. Quant aux États-Unis, un observateur aussi impartial que M. Paul Bourget remarque que le développement scientifique et industriel n'y diminue pas la ferveur des idées chrétiennes. Toutes les Églises y prospèrent; le catholicisme, en décadence dans d'autres pays, y recouvre, grâce à la liberté, de nouvelles forces, et influe profondément, avec son sens de rénovation morale et sociale, sur la direction suprême de l'Église.

Au contraire, en France, en Italie et en Espagne, l'incrédulité et l'indifférence augmentent de jour en jour. L'admirable prévoyance et la politique si prudente de Léon XKI ont contenu les courants hostiles envers la religion; mais les courants du scepticisme diminuent difl^icilement. Co fait est plus marqué encore dans l'Amérique latine. Buenos- Ayres n'est pas la ville « inhabitable pour qui possède quelque délicatesse de conscience et un peu de moralité », comme le dit avec une grande exagération ïh. Child; mais c'est sûrement une des villes les plus irréligieuses du monde. En général, les populations hispano-américaines, quoique se proclamant catholiques, ne croient pas à la religion et ne la pratiquent pas.

Quelles sont les causes de ce phénomène? La principale, à mon avis, est la suprématie accordée pendant de longs siècles, dans quelques pays catholiques, à la soumission matérielle, à l'unité spéculative et à l'extériorité de l'activité religieuse, sur la spontanéité et la liberté nécessaires, *

sur la sineérité et la droiture du cœur, sur la commuDion efficace dans rhumanité et dans le bien. Cette forme de religiosité est celle que le véritable sentiment religieux condamne par la voix de ses plus illustres représentants. Lès catholiques qui osent avouer combien peu parlent à leur ccBur et à leur esprit des symboles et des cérémonies qui perdent, dans un stérile automatisme, la plus grande partie de leur belle et noble signification; les catholiques qui, au lieu de voir autour d'eux battre les cœurs et s'élever les esprits, constatent ou la distraction, ou une attention purement machinale, et Tennui descendant sur les tètes du haut des voûtes du temple, s*écrieront certainement, avec l'éloquent archevêque de Saint-Paul, de Londres : c La religion qu'il nous faut aujourd'hui ne consiste pas à chanter de belles antiennes dans des stalles de cathédrale, vêtus d'ornements brodés d'or, tandis qu'il n'y a de multitude ni dans la nef ni dans les bas côtés, et qu'au dehors le monde meurt d'inanition spirituelle et morale. Cherchez les hommes, parlez-leur non en phrases montéesr sur des échasses ou par sermons dans le style du xvii® siècle, mais en paroles brûlantes qui trouvent le chemin de leurs cœurs en même temps que de leurs esprits. Popularisez la religion aussi loin que les principes le permettent*. >

Est-il trop tard pour arrêter le mouvement qui, dans l'Occident de l'Europe, ne cesse de détourner de plus en plus beaucoup de personnes de toute croyance au surnaturel ? C'est l'avis d'un grand nombre de catholiques, qui mettent leurs espérances au delà des mers, dans des pays habités par des races ayant su conserver le parfum de l'électuaire sacré, et dont les croyances, compatibles avec

{{) VÉglise et le Siècle. Conférences et discours de MîPf Ireland, archevêque de Saint-Paul, publiés avec une préface par l'abbé Félix Klein, p. 102-103. Paris, 1894.

DE lA RELIGION ^3

tout progrès et toute liberté, sont de plus en plus vives et efficaces.

Quoi qu'il en soit, il faut affirmer, conformément au but que se propose ce livre, que le sentiment religieux, dépouillé des caractères qui trop souvent l'ont transf ormié en une tendance envahissante de toute activité sociale ou en un fanatisme dangereux, est un facteur très important de la réforme morale dans les sociétés modernes.

Ce que l'on a appelé la banqueroute de la science, renferme un fonds de vérité incontestable. L'optimisme naturaliste du dernier siècle et du commencement de celui-ci avait répandu partout l'idée d'un ordre universel expressément établi en vue du bonheur de Thomme. Les penseurs ne découvraient dans le monde qu'événemeats heureux et harmonies. Les maux, les misères et les douleurs étaient causés par l'erreur humaine.

< Ce qui nous parait mauvais dans la nature, est en réalité d'une utilité indispensable. Il est certain, en général, que les choses naturelles ne sont nuisibles que par accident; et quand elles nous causent quelque dommage, c'est presque toujours par la faute de notre imprudence K »

Il est superflu d'avertir que l'examen plus exact des choses a détruit cette candide légende de la bonté de l'ordre naturel, d'une harmonie morale et physique entre l'être humain et les agents extérieurs. On a vu que la nature sème indifféremment le plaisir et la douleur, selon des lois inflexibles et nécessaires ; qu'elle prodigue sans mesure la vie, laissant à la faim, à la maladie et à la discorde, le soin d'établir la proportion et l'harmonie ; que dans l'univers sont inévitables la destruction et la lutte,

(l) Sturm. Reflexiones sobre la naturaleza, t. II, p. 256. Traduit de l'allemand en espagnol.

et que toutes les splendeurs naturelles ne parviennent pas à exprimer le plus faible reflet de cette lumière unique planant au-dessus de la redoutable obscurité spirituelle du monde visible : la loi morale, fleur délicate et suprême de l'organisation et de la vie sur la terre.

Le gouvernement des sociétés, leur amélioration et leur progrès, obéissent également à des lois d'évoUUion, à des conditions extérieures et fatales qui réduisent considérablement la part de détermination rationnelle, consciente et libre. L'illusion flatteuse qui berçait nos aïeux de Tespérance du bonheur humain réalisé à l'aide de telle constitution sociale ou politique, est actuellement le patrimoine de la plèbe ignorante ou d'hommes passionnés et ambitieux. Les plus profondes lacunes de la vie sociale ont été ou sont les conditions mêmes de son existence. La loi par excellence de Vordre naturel, est l'inégalité. La plante vigoureuse attire tous les sucs et prive d'aliment les plantes plus faibles; le gros poisson mange le petit, le fort domioe partout les autres et s'approprie, pour lui et pour les siens, biens et profits. Les idées de fraternité et d'égalité, les objectifs d'amour et de justice sont des attributs de l'homme, des produits de notre esprit, quelque chose d'artificiel en un certain point, quoique mille fois plus noble et plus haut que toutes les grandeurs naturelles. Ce caractère de notre morale, de notre droit, de nos idéals les plus hauts, nous explique pourquoi leur action est si difficile, si lente et si précaire. Ils sont les produits ultimes et supérieurs, le moins profondément enracinés, du processus évolutif humain ; ils sont comme une loi nouvelle, à peine ébauchée, dans Tordre inférieur de la vie ; ils sont, réellement, une correction réfléchie et volontaire apportée aux lois générales de la nature. Combien il y a de difficultés et d'obstacles à vaincre ; combien il faut d'efforts, de sacrifices, de temps incalculable, pour modeler l'humanité selon notre idéal, la

science le démontre, en détruisant pour toujours le candide optimisme révolutionnaire. Nous sommes condamnés pendant des siècles et des siècles à la lutte et à la douleur morale et physique. Sans doute, la vérité historique, les lois générales de l'organisa tion, le spectacle de la victoire journalière sur rignorance et sur le mal, permettent d'avoir confiance dans le progrès et dans le triomphe du bien ; mais cette vision d*un monde meilleur dans les siècles à venir, ne suffit pas à satisfaire notre désir d'un bien plus immédiat, plus accessible à nous-mêmes ou à nos enfants. Il faut à l'homme quelque chose qui réponde à ses aspirations ; son inquiétude ne peut être calmée par une science qui se voit obligée de confesser son impuissance à transformer rapidement en un état heureux l'état malheureux de l'humanité. Ceux qui se nourrissent du pain de la science sont le plus petit nombre, l'exception. L'immense majorité ne trouve, dans les notions vagues et incomplètes qu'elle arrive à posséder, ni solution ni consolation. Une vie simple, le travail des champs, l'empire de la coutume, la santé physique et l'absence de raffinement intellectuel, peuvent produire l'harmonie suffisante entre les besoins et les désirs, et former des êtres heureux que n'agitent pas de stériles problèmes. Mais ce type d'humanité disparaît précisément sous la poussée de la nouvelle civilisation. A l'homme dont les maux naissent de besoins idéals, il faut aussi des compensations idéales. La science, l'art, l'activité dirigée vers un but définitif et adéquat aux facultés, la domination de soi-même, la culture morale, l'équilibre des fonctions, tout cela combat les maux de l'inquiétude, du mécontentement de la vie, du pessimisme, en un mot; mais toujours il y aura, aussi loin que peut s'étendre notre regard, un nombre considérable d'âmes dont l'appui, la consolation et l'espérance seront la religion.

Il y a quelques années, je visitais un célèbre sanctuaire

du midi de la France. En pénétrant dans Tune des chapelles, je remarquai une femme, jeune encore, qui, à genoux devant Tautel, s'efforçait en vain de réprimer et de dissimuler ses sanglots. Elles étaient sans doute profondes, l'affliction qui oppressait sa poitrine, la douleur pour laquelle elle implorait un adoucissement et une consolation qu'elle trouvait peut-être dans sa foi et dans sa prière. Je pensai alors aux maux innombrables qui emplissent d'amertume la vie, aux défections écœurantes, aux misérables trahisons, aux êtres chers qui nous abandonnent, aux illusions détruites, aux folies d'un instant qui tuent notre bonheur; les pleurs arrosèrent aussi mon visage, et je compris combien il est insensé de tarir, dans cette vie incessamment livrée à la souffrance, au désenchantement et à la tristesse, une source de consolation.

Après tout, il y a moins de différence qu'il ne semble entre les hommes droits et sincères, pour opposées qu'apparaissent leurs doctrines. Le mystère de notre origine et de notre destinée, la nature de la cause suprême de toute réalité surpassent tellement nos facultés, que nous exigerions en vain qu'on leur trouvât une expression directement adéquate. Ce n'est que par le visible que nous pouvons nous former une idée de ce que nos yeux ne parviennent pas à voir ; ce n'est que par le limité, le muable et le contingent, que nous pouvons exprimer sous forme intelligible l'infini, l'inaltérable et l'absolu. Dans l'ordre religieux spéculatif, l'essentiel ne doit pas être la forme sensible, fille de notre imagination, mais l'être ou la cause inconnue qu'elle représente ; et ce qu'il importe de conserver, dans l'ordre pratique, ce n'est pas l'acte symbolique, mais le sens moral qu'il exprime. Quand le phénomène inverse a lieu et qu'on prend l'accidentel pour l'essentiel, il se produit cette transformation des forces vives en

formes immobiles, qui répond à Tintégration de mouvement dans le processus général évolutif, et qui indique la décadence de toute réalité organisée.

De ces considérations sort une leçon de respect pour toute croyance sincère qui revêt un sens moral. Chacun a obtenu sa mesure dans Tordre des dons de l'esprit. Respecter cette mesure, c'est procéder suivant la dictée de la prudence. Cherchons l'unité moins dans Tintelligence que dans le cœur ; moins dans les opérations de Tintellect que dans cette expression réelle des besoins suprêmes de notre vie : l'activité morale.

Quand il s'agit de réaliser une bonne œuvre, ne demandez pas à ceux qui désirent y participer comment ils pensent au sujet de telle ou telle théorie, comment ils interprètent le dogme ou le symbole, mais simplement s'ils aiment et désirent sincèrement le bien. L'unité absolue n'est pas possible dans l'ordre relatif et humain ; mais elle ne resplendit nulle part autant que dans la sphère de la moralité. L'homme de cœur droit a, dans tous les partis et dans toutes les écoles, des caractères communs, qui constituent la base la plus solide d'union, l'instrument le plus puissant d'amélioration sociale qu'ofîre la société moderne.

L'homme dont les croyances religieuses sont solidement enracinées, ne doit jamais croire que ceux qui ne les partagent pas sont incapables, par cela seul, de coopérer au « royaume de Dieu » sur la terre. Des voix très autorisées appellent l'attention des catholiques sur ce points Dans les premiers temps du christianisme, la nouvelle religion signifiait : rénovation morale et sociale ; plus que sur les idées, elle influait sur les œuvres. La fraternité humaine, la domination des passions, la liberté d'adorer Dieu selon

(1) V.-F. Klein, professeur à l'Institut catholique de Paris, dans sa préface au livre de Mgr Ireland, l'Eglise et le Siècle.

les impulsions de la foi privée, la charité ardente portée jusqu'au sacrifice, lurent ses fruits les meilleurs et ses armes les plus fortes. Si Tindifférence qui envahit toutes les classes sociales doit être vaincue, elle ne le sera que par ces vertus qui triomphèrent de la dépravation antique et qui constituent la pure essence de la religiosité par excellence.

Il y a quelque chose, dans Torganisation religieuse de notre temps, qui est frappé de mort. En précipiter la fin, ce serait peu charitable ; Téviter, cela est impossible. Mais ce qui est possible et même à un très haut point nécessaire, c'est de faire en sorte que la disparition d'éléments corrompus et incompatibles avec l'esprit de notre temps, n'entraîne pas avec elle d'autres éléments d'une valeur réelle et répondant à des nécessités profondes de notre organisation physique et morale. Ainsi la religion, loin de représenter, comme le pensent très injustement quelques-uns, un élément de rétrogradation, sera le fondement de la culture morale plus étendue et le soutien spirituel de l'immense majorité des hommes.

Le spectacle offert par l'Amérique du Nord est véritablement instructif sous ce rapport. En ce pays, l'Église bénit la liberté constitutionnelle à laquelle elle doit sa vie puissante et autonome ; loin de mépriser l'œuvre d'éducation morale des autres Églises, elle l'estime à sa juste valeur; inspirée du véritable esprit chrétien, elle fonde ses espérances non sur les puissants, mais sur ceux qui souffrent et qui travaillent, sur les classes ouvrières ; elle crée des écoles, des hospices, des institutions de tout genre, pour l'avancement moral et matériel ; elle prend une part active à la vie sociale, en luttant pour la pureté, pour la tempérance, pour le bien-être des classes populaires ; et elle exerce, finalement, une influence d'autant plus grande, que celle-ci s'impose moins par des moyens coercitifs et

s'appuie davantage sur les efforts et les mérites propres. En Allemagne, en Angleterre et en Belgique, Taction religieuse se transforme rapidement en action sociale et morale, d'autant plus féconde qu'elle fait passer la charité avant la rigoureuse adhésion spéculative, qu'elle vise davantage à améliorer la situation morale et matérielle des multitudes.

Le salut est là. Dans cette anarchie des idées, dans cette lutte de tendances opposées, dans ce désenchantement et ce découragement qui constituent l'état normal de nos jours, la religion avec ses consolations, avec ses espérances immortelles, inspirée de celte large vérité qui répond aux exigences candides de l'enfant comme aux besoins spirituels de l'adulte, offrant aux âmes le pain de la véritable vie et le bonheur qui ne peut se fonder que sur la pratique du bien, — la religion peut et doit être une ancre de salut pour les collectivités humaines, dans ce grand naufrage de tous les fondements moraux et sociaux de l'ordre de choses actuel.

« Les temps sont venus où le christianisme doit accepter toute la Science et toute la Démocratie, sous peine de voir trop d'âmes s'en aller de lui *. » L'heure est arrivée de faire concorder les grands besoins humains auxquels répondent les croyances religieuses, avec le progrès social et le développement des idées. L'œuvre est commencée, et de son succès ou de son échec dépend le sort de la civilisation.

L'homme consacré à la science et qui rencontre en elle l'objet de sa vie et le but de son activité, ne devrait jamais "faire servir ses connaissances à une œuvre de destruction, tant qu'il n'est pas à même de pourvoir plus sûrement aux

(1) Paroles de Mk»" Ireland, citées par Paul Bourget, Outre-Mer, t. I, p. 491, 1895.

nécessités humaines qui, dans l'ancien ordre de choses, trouvaient un asile. Autrement, son labeur ressemble à celui des forces destructrices de la nature, indifférentes à toute finalité morale et étrangères à toute prévision. D'autre part, seule une science présomptueuse et incomplète peut méconnaître l'influence des idées religieuses et penser que les peuples se gouvernent et forment la trame de leur conduite à l'aide de vérités scientifiques bien déterminées et précises. De même que l'individu entoure inconsciemment les fins qu'il poursuit d'une auréole de qualités qu'en réalité elles ne possèdent pas ou ne possèdent qu'en infime partie ; ainsi, et à un degré supérieur encore, les peuples ont besoin, pour diriger et exciter leur activité collective, de grands idéals sociaux, — rêves de gloire, bonheurs incessants, compensations justes et infinies.

Nous ignorons ce que l'avenir réserve à l'humanité ; mais, jusqu'à présent, les hommes n'ont pu faire abstraction de cet ordre de phénomènes sociaux qu'une science exclusive condamne. Quand ceux-ci ont été ébranlés par la critique, détruits par l'incrédulité, les sociétés ont vu disparaître la joie et la sérénité de la vie, les volontés ont perdu leur essor, les caractères leur vigueur, et l'immoralité et la misère ont envahi le monde. Aussi a-t-on dit, avec une profonde vérité, qu' « il n*est rien d'aussi destructif que la poussière des dieux morts K »

Ce n'est pas sans raison qu'un des penseurs éminents des âges modernes, Auguste Comte, tenta de donner une forme religieuse à ses immortelles spéculations. Son erreur consista à méconnaître la virtualité intarissable des croyances religieuses dominantes, et à penser qu'il est possible

{!) Gustave Le Bon. Lois psychologiques de l'évolution des peuples, p. 150. Félix Alcan, 1895.

de créer de toutes pièces, à notre époque, une religion universelle.

Une forme religieuse suffisamment large pour donner satisfaction à Tidéalité la plus haute comme à la croyance la plus candide, indépendante, mais non opposée dans le fond à la raison scientifique, devrait être non seulement respectée, mais vénérée et aimée par tous ceux qui apprécient les véritables limites d'action de la science proprement dite.

La science, la richesse, le progrès en un mot, ne suffisent pas pour produire cet état de satisfaction intérieure qui est, dans nos âmes, le résultat de l'harmonie de notre activité avec nos idéals, et la conséquence de formes de pensée et d'action appropriées au caractère et au degré de développement de chaque peuple. Dans nos grandes villes abondent les âmes tourmentées par toute sorte d'inquiétudes, mécontentes d'elles-mêmes et des autres ; existences agitées qui meurent peut-être environnées de biens, sans avoir joui d'un seul jour de repos et de bonheur. En revanche, vous rencontrerez, dans des contrées pauvres et arriérées, des gens crédules, superstitieux peut-être, mais en possession de la sérénité, de la joie, du calme du cœur, que présentement tant d'hommes cherchent en vain.

Rien de plus odieux que de viser à arracher d'une âme ce qui la soutient et la fortifie. Là où existe une superstition nuisible, il faut répandre des idées plus pures, plus appropriées au bien social ; faute de racines, la superstition mourra. Mais là où existe une superstition inoffensive et servant en même temps d'appui à une activité morale, on doit la respecter. Tout ce qui est humain périt, et le cours naturel des choses ne se chargera que trop de transformer les croyances. On raconte qu'un pauvre moine croyait fermement que Dieu a un corps matériel. De savants docteurs le firent comparaître devant eux, sous

rinculpation de dénaturer la foi. Les voyant réduire enpoudre tous ses faibles arguments, il s'écria, en versant des larmes amères : < Malheur à moi I J'avais un Dieu ; on me Ta pris, et je ne sais plus qui je dois adorer ^ »

Les progrès merveilleux réalisés de nos jours par les sciences expérimentales, la facilité avec laquelle naissent et disparaissent les fortunes grâce à la spéculation, à l'industrie et au commerce, l'action de la libre concurrence qui aiguillonne toutes les activités, mais qui s'harmonise difficilement avec la sécurité et le repos, et l'expansion extraordinaire des besoins et des désirs, ont amené une prédominance marquante de la poursuite des biens matériels. La richesse est, pour l'immense majorité, le bien suprême ; jamais on ne s'est livré à d'aussi gigantesques efforts pour combattre la vie chétive et la misère. Mais c'est une vérité, aujourd'hui plus que jamais, que l'homme ne vit pas seulement de pain. Quand l'esprit manque de son véritable aliment, toutes les jouissances du corps travaillent en vain à son bonheur.

Une vie exclusivement consacrée à s'enrichir et étrangère à tout idéalisme, est une vie triste et dépourvue de ce qui l'élève et rembellit. Et cependant, tel est le genre d'existence qui tend à devenir général. Aujourd'hui, plus fortement que jamais, le sentiment religieux doit viser à projeter sur le front de l'immense majorité des hommes un reflet de lumière spirituelle, à exciter leur cœur à des sentiments d'amour et de désintéressement. La culture purement individuelle ne possède pas l'efficacité nécessaire pour émouvoir et diriger, inhérente aux grands idéals collectifs. Le sentiment religieux s'accroît, Timpression morale et esthétique pénètre plus profondément dans

(I) Gh. Recolin. Solidaires, p. 237. Paris, 1895.

nos âmes, lorsque nous nous sentons en communion et en sympathie avec nos semblables. Le sentiment de solidarité qui existe au fond de toutes les religions se répercute vigoureusement dans les actes collectifs, dans les exhortations et les enseignements moraux, dans les hymnes et les prières constituant le culte approprié à notre époque.

L'action qui, dans Tordre religieux, incombe en conséquence actuellement à Thomme de droite volonté, c'est de favoriser, d'une part, la transformation nécessaire, en harmonie avec les nécessités modernes, des institutions religieuses, de sorte que leur caractère et leur influence soient ce qu'ils doivent être : de nature morale principalement, d'harmonie des diverses tendances ayant pour fonds suprême l'amour du bien, et de liberté progressive quant aux matières spéculatives ; et, d'autre part, de contribuer à ce que les multitudes qui vivent dépourvues des idées et des sentiments de solidarité humaine et de perfection morale, apprennent à estimer à leur juste valeur les réalités contenues dans ces mots ; de façon que, au lieu de regarder comme des ennemis du progrès et de leur bonheur ceux qui consacrent leur vie à la vérité et au bien, elles les tiennent pour leurs meilleurs amis, pour des guides sûrs dans cette recherche qui dépasse en importance toutes les autres, et qui tend à produire la paix dans les esprits et la félicité dans les cœurs.

S'il y a quelque moyen d'éviter les maux qui résulteraient de l'abandon de toute forme religieuse, abandon qui produirait inévitablement une crise morale et sociale des plus graves, ainsi que les luttes sanglantes et stériles qui seraient le résultat de la victoire d'une réaction sans racines dans les sociétés modernes, ce moyen paraît être celui que nous venons d'indiquer. Il répond parfaitement à ces deux grands besoins : la véritable élévation intellectuelle, morale et esthétique, des éléments scientifiques et

'304 l'individu ET LA REFORME SOGULE

industriels qui forment le nerf de notre civilisation ; et la transformation progressive des agents idéals d'unité intellectuelle, des symboles religieux, en facteurs d'organisation morale, en agents puissants de perfection pour la société et pour l'individu.

Grâce à cette conduite, on évitera les conséquences toujours funestes de la discorde et des douleurs morales que produit, dans les âmes les meilleures, l'absence de lumière spirituelle. Tout fait espérer qu'il en adviendra ainsi. La tolérance mutuelle qui s'établit partout, l'interprétation constamment moins étroite des phénomènes et des croyances et l'acceptation progressive des autonomies légitimes, sont des faits de nature à fortifier et à encourager les plus flatteuses espérances.