LIBÉRALISME ÉCONOMIQUE ET POLITIQUE

politique n'est qu'un toit de roseau , incapable d'abriter les individus contre la tempête* ». La notion de liberté prend dès lors toute son ampleur. Ses défenseurs la revendiqueront avec J. Simon dans la société domestique, dans la société politique et dans la société religieuse, sans faire de distinction entre ses applications. B. Constant, après s'être fait comme il le dit € le maître d'école de la liberté », pourra dire au terme de sa carrière : « J'ai défendu quarante ans le même principe : liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique; et par liberté j'entends le triomphe de l'individualité, tant sur l'autorité qui voudrait gouverner par le despotisme que sur les masses qui réclament le droit d'asservir la minorité à la majorité ^ ». C'est donc la liberté sous toutes ses formes que la < France nouvelle » doit respecter.

Puis vient la troisième phase dans laquelle nous vivons. Par le jeu même du gouvernement démocratique, quçlques-uns des périls que pressentait l'admirable clairvoyance des libéraux du second Empire se sont réalisés. Il a fallu donner à la masse électorale mal instruite les satisfactions qu'elle exigeait impérieusement. L'État s'est fait le protecteur de certains groupes d'individus, mais on a prétendu combiner cette protection économique avec la liberté politique. Les partis politiques se sont constitués sur d'autres questions que les libertés économiques. Aucun d'eux ne se donne comme le défenseur de ces dernières; tous prétendent sauvegarder les libertés politiques dont nous voulons conserver l'apparence à défaut de la réalité ^.

!. Prévost-Paradol, La France nouvelle^ 1. 1, ch. v.