Op. cit.j ch. V, p

l'individualisme icON. ET SOCIAL. 22

lement en matière civile sanctionner les déclarations de volonté valables, en refusant la protection de la loi aux engagements trop lourds portant sur la personne et la vie entière, et parmi lesquels Humboldt fait figurer le mariage. En matière pénale, il doit punir toutes les transgressions aux lois édictées par lui, en prenant soin de limiter la peine au coupable et en cherchant moins à prévenir les délits qu'à les réprimer sûrement et sans faiblesse, au moyen de bonnes lois bien réfléchies, connues de tous et avec le concours d'une police habile; il doit surtout maintenir la peine une fois prononcée, sans autoriser le droit de grâce, ni de commutation, ni même les circonstances atténuantes. 11 doit enfin protéger les mineurs et les insensés.

Tel est dans ses grandes lignes l'Essai de Humboldt et il est superflu de faire remarquer l'action qu'il exerça sur Stuart Mill comme sur les libéraux français. Ce livre venait à son temps et il donnait à la pensée individualiste du moment une élégance particulière, tenant à l'archaïsme même de son expression. On s'explique les commentaires enthousiastes de Laboulaye. Lui aussi voit dans le gouvernement cette seule raison d être d'assurer à l'individu l'entier et parfait développement de sa vie et, avant Spencer, il proteste contre l'antique superstition qui fait de l'État une idole à qui on sacrifie les forces vives de la société ^ C'est aussi Tidée générale qu'il tient à dégager de l'œuvre d'A. de Tocqueville. t Parvenu au terme de son œuvre, dit-il en effet de ce dernier, monté sur ces hauteurs sereines où n'arrivent ni le bruit des partis, ni la fumée des systèmes, toutes ses études, toutes ses réflexions le menaient vers une vérité qu'il apercevait enfin dans tout son jour : c'est que l'objet principal, l'objet essentiel de la politique, ce n'est pas l'État, mais l'individu. L'individu, c'est la seule force réelle et vivante; l'amoindrir pour grandir