Quesnay, Maximes générales du gouvernement,,,, §^ (note

110 l'lndividualism£ économique et socul

11 n'y aurait pas lieu d'insister sur cette mésaventure, si elle ne nous amenait à formuler contre le système physiocratique tout entier une critique fondamentale qui montre dans quelle voie dangereuse le libéralisme naissant s'engageait avec lui. Les Physiocrates ont été abusés, comme A. Smith l'a justement remarqué, par l'intempérance de leur esprit spéculatif. Chacune des vérités qu'ils exposent et dont Tévidence les éblouissait devient de ce chef et insensiblement une erreur*. 11 est faux, parce que trop absolu, d'attacher à la production agricole cette importance primordiale dans réconomie nationale. Rien ne vient de rien. L'agriculture qui semble accroître la somme des richesses matérielles est une transformation, elle aussi, d'éléments préexistants ^ et qui peut être trop coûteuse pour certains États cependant florissants'. Sans doute,

1. • Il faut avouer, dit VObservaleur anglais^ que de ces axiomes clairs, irrésistibles dans la spéculation, ils en ont Uré des corollaires qui peuvent être très fautifs dans la pratique » (t. 1, p. 288). C'est aussi sur ce point que porte la critique de Béarde de TAbbaye, lorsqull répète sous des formes diverses « que toutes les propositions qu'on veut absolument rendre générales ne peuvent s'accorder avec aucune opération de politique qui est toujours relative ». {Op. ciL, p. 106.)

2. • Personne n'a le don de créer de la matière, dira J.-6. Sav. La nature elle-même ne le peut pas. » {Tr, d'Ècon. polit., I. I, cb. I, édit. Guillaumin, p. 60.) Béarde de l'Abbaye oppose la même observation à Mercier de la Rivière : • Les lal)onrears, dit-il, emploient une matière qui, augmentant en quantité, se multiplie et crée par là une nouvelle valeur; nous ne devons point envisager cette matière première comme étant inutile par elle-même : ces semences ont leur prix comme le cuivre en a, avant que l'ouvrier en ait formé un chaudron; les arts emploient les semences, augmentent leur prix et leur valeur, par les travaux des laboureurs, comme la matière que tous les autres arts fabriquent, augmente les siens par les travaux des artisans... Nous trouvons des verriers qui créent des verres et des cristaux de toute espèce, avec des cendres ou autres matières absolument inutiles : ces cendres et ces terres sont à la verrerie ce que les semences, matières très utiles, sont à l'agriculture. • (Op. eii., pp. 39, 41.)