Op, cit., 1. V, ch. I, sect

Les voleurs et les pirates eux- mêmes, quand ils forment une association, s'imposent les uns aux autres le respect de quelques règles élémentaires. La justice sociale ne va pas au delà. Dans une société économique, elle se résout en la défense des droits légalement acquis, en particulier du droit de propriété. L'association des idées relie dans notre esprit un bien donné à un individu déterminé, producteur ou acquéreur. Il ne faut pas que cette association d'idées soit rompue. Il ne faut pas qu'un individu qui a pu compter sur la propriété d'un bien, résultat d'un acte légal, soit déçu, sans quoi son activité sera découragée. Il faut, en un mot, respecter les droits acquis *. Telle est exactement aussi l'idée de Smith qui ne voit dans la justice que la défense de la propriété 2.

Rien dans une telle conception qui nous approche de si loin que ce soit, de l'égalisation des conditions. L'inégalité est le stimulant nécessaire de l'activité, elle est la récompense légitime des vertus économiques les plus utiles à la collectivité. Le besoin de supériorité est un des mobiles les plus puissants de notre activité : il faut lui conserver toute sa force. Sans doute il est nuisible à une société que les richesses soient trop inégalement partagées entre les classes sociales; cette disproportion l'affaiblit et compromet sa stabilité. Mais c'est au progrès économique, aux libres relations d'échange, à réaliser l'égalité relative qui « diminue beaucoup moins du bonheur du riche qu'elle n'ajoute à celui du pauvre ^ ». D'ailleurs Helvétius a signalé, avant Smith, l'association d'idées qui s'établit à tort entre le bonheur et la possession de la richesse. Il y a là une illusion très utile, puisqu'elle est

1. Sur cette conception de la justice sociale qui est fondamentale dans rbistoire de Tindividualisme, se reporter aux Essais de morale de Hume, section k : De la Justice (édit. anglaise, t. IV; Œuvres philosophiques, t. V, p, 40-83).