CONCLUSIONS D'ART DU SYSTÈME DE LIBERTÉ

nécessairement un degré quelconque de maladie ou de dérangement proportionné au degré de cette erreur de régime. C'est méconnaître la force interne de conservation qui corrige ces erreurs ou ces écarts parfois nécessaires, qui permet, dans certains cas, de faire échec aux principes, en retardant sans le compromettre le progrès naturel vers l'opulence. Et A. Smith en multiplie les exemples : protection de l'industrie nationale par une mesure telle que TAct de Navigation de Cromwell, nuisible à l'enrichissement de la nation, mais nécessaire pour sa défense; droits compensateurs, atteignant les produits étrangers dont les similaires sont dans le pays frappés d'un impôt; représailles douanières, si elles peuvent amener la révocation de droits prohibitifs établis par une autre nation; tempéraments qu'il convient d'apporter à l'établissement du libre-échange dans un pays jusque-là protectionniste; taxes à l'exportation sur la laine, en tant qu'excellente matière imposable; subventions aux compagnies de colonisation ; marques , comme garanties contre la fraude; établissement d'un maximum légal du taux de l'intérêt, pour diriger les capitaux vers les emplois les plus productifs; d'une manière générale même, la restriction légale de la liberté de quelques individus qui pourraient compromettre la sûreté générale de la société, principe dangereux que Smith formule incidemment, à propos des coupures de billets de banque et en signalant les dangers possibles d'une émission surabondante de papier-monnaie*, opération dont l'expérience de Law a montré les effets néfastes.

Il y a donc une certaine dose d'opportunisme dans les préceptes que conduit à formuler le système de liberté naturelle. Le rôle de l'État, restreint en principe, n'est cependant pas négatif. Les ressources qui lui sont de ce chef nécessaires lui viendront de l'impôt et

1. Richesse des nations, 1. II, ch. ii (édit. Guillaumin, t. I, p. 399).

l'individualisme écon. bt socul. 10

A. -Smith, étudiant longuement cette matière, formule quatre règles qui sont restées fondamentales en matière fiscale : Tirapôt doit être égal, proportionnel, aisé à percevoir et éviter le contact trop fréquent et trop étroit des contribuables avec le fisc. Quant à la forme politique du gouvernement. Hume et Smith font montre d'un égal indifférentisme, inclinant plutôt aux idées modérées des tories qu'aux idées plus avancées des whigs. Ils craignent avant tout les perturbations économiques qu'entraînent les changements de gouvernements, les poussées démocratiques auxquelles ils donnent occasion et les t idées de perfection chimérique > par lesquelles les réformateurs se croient obligés de troubler les cervelles, rendant les hommes non pas plus heureux mais plus mécontents*. L'État, pour la tâche restreinte qui lui incombe, a des avantages infinis du fait seul qu'il existe. Ce n'est pas lui, ce n'est pas telle ou telle des formes politiques qu'il peut revêtir, qui fera le bonheur des hommes; c'est leur perfectionnement en tant, qu'individus qui les acheminera vers un état meilleur, placé devant eux comme un idéal et non pas derrière eux au temps fabuleux et irréel d'un prétendu âge d'or, et basé uniquement sur le plein épanouissement et le complet développement de leurs facultés d'êtres libres.

Avec D. Hume et A. Smith le libéralisme a donc été amené sur son véritable terrain; il est devenu l'individualisme 2. Sur un seul point leur critique a été insuffisante. Ils ont cru, par un reste d'optimisme, que l'accroissement de la production suffit à en assurer la parfaite distribution. 11 restera à Malthus et à Ricardo à corriger cette erreur, à préciser les problèmes

1. Hume, Idée <Vune République parfaite (traduct. des Discours politiques^ publiée par Tabbé Le Blanc (1754, 2 vol. in-12, Amsterdam), t. II, p. 327-328 note).

2. Cf. F. A. Schweizer, Geschichie der Nationalœkonomik (in-4** monographien) : /F. — Individu alismus von Smi^A (Ravensburg, F. Aber, 1905).

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angoissants que doit résoudre, pour être définitivement établi, le principe d'harmonie des intérêts, à montrer, devant ce qu'il y a dans la vie sociale d'inévitable misère et d'inévitable inégalité, ce que l'individu peut, par son intelligence, pour les comprendre et, par sa bonté, pour les adoucir.