L^OEUVRE POLÉMIQUE DE BASTIAT

État fermé par des barrières douanières, la rente haussera avec les progrès de la population. Il reste seulement de Tanalyse de Carey qu'en dehors de ces deux hypothèses la hausse de la rente est contrariée par la concurrence des terres plus fertiles successivement mises en culture et que, par conséquent, les perfectionnements de la technique agricole, servis par l'accroissement des capitaux, sont d'un effet beaucoup plus énergique que ne l'avait imaginé Ricardo. Si Ton a bien en l'esprit qu'une loi économique n'indique qu'une tendance qui peut être combattue par d'autres tendances, la critique de Carey se réduit à mettre en valeur un correctif de fait qui modifie les conditions d'application d'une loi demeurée scientifiquement intact^.

C'est essentiellement ce genre de mise au point qui me paraît déterminer et mesurer la place qui revient à Bastiat dans l'histoire de la pensée individualiste *. Élève médiocre du collège de Sorèze, victime du baccalauréat avant de se faire son accusateur 2, commerçant bientôt rebuté et agriculteur malheureux, Bastiat, lorsqu'il publia pour la première fois en 1844 un article d'Économie politique, était, depuis treize ans, juge de paix du petit canton de Mugron, aux environs de Bayonne. En 4848, il était député des Landes. Deux ans après, il était mort. C'est donc en six ans d'une vie

1. Je renverrai à l'édition des Œuvres complètes de Frédéric Bastiat mises en ordre, revues- et annotées d'après le manuscrit de l'auteur par P. Paillottet (6 vol. in-12, 2' édit., Guillaumin, 1862). On trouvera tous les renseignements bibliographiques utiles dans la très sérieuse étude de M. François Bidet : FrédéHc Bastiat j V homme, V économiste (thèse Montpellier, 1906, Paris, Giard et Brière).

2. Baccalauréat et socialisme (Œuvres complètes, t. IV, Petits pamphlets).

aussi prodigieusement active sur son déclin qu'elle avait été jusqu'alors paisible et retirée, que Bastiat a composé une œuvre qui a fait de lui le plus populaire des économistes et répandu son nom dans le monde entier. C'est suffisamment faire entendre ses qualités et ses défauts : je les résumerais volontiers en disant que Bastiat est le premier parmi les journalistes qui s'occupèrent d'Économie politique, avec tout ce que le mot comporte de légèreté, de finesse, d'esprit, de séduction et aussi d'insuffisante culture.

Il est aisé de discerner dans la collection de ses nombreux écrits deux groupes d'inégale étendue et d'inégale valeur. L'un constitue ce qu'on peut appeler l'œuvre polémique de Bastiat, l'autre, comprenant seulement les Harmonies économiques^ constitue son œuvre doctrinale.

Bastiat polémiste fut essentiellement un vulgarisateur de l'Économie politique, mais si admirablement doué, si merveilleusement adapté à son rôle, qu'il a mieux réussi à répandre la science par son badinage que tous les savants par leur labeur austère et que, semblable au clown de Th. de Banville, il est entré par une pirouette dans l'immortalité. Peu importe que ses démonstrations ne soient pas toujours d'une absolue rigueur scientifique et que parfois il enlève par surprise la conviction; il demeure le plus français des économistes. Il l'est par sa verve inlassable, par son bon sens, par sa gaîté, par sa clarté surtout, à tel point qu'on a pu, sans trop d'exagération, le rapprocher des plus français de nos classiques : La Fontaine et l'auteur des Provinciales. Il est de tous les interprètes de la science économique celui que la France seule pouvait donner au monde.

Deux adversaires ont eu surtout le don d'échauffer sa bile : le protectionnisme et le socialisme.

Le protectionnisme avait deux titres à mériter ses coups : son succès en France et son échec en Angleterre. Dans notre pays il triomphait grâce à l'appui que

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lui donnaient à l'Assemblée législative des gens graves comme M. Thémistocle Lestiboudois i, M. Gauthier de Rumilly, M. le baron Ch. Dupin, « le flambeau de la pairie dans les sciences économiques », M. de Saint- Cricq, c ce ministre du commerce qui a tant imposé d'entraves au commerce », ou M. d'Argout, dont les types sont devenus inoubliables, comme ceux de certains Pères Jésuites, grâce à Pascal, et dont on s'habitue à retrouver les noms si souvent cités par Bastiat avec un peu de cette satisfaction intime des enfants qui voient surgir les victimes que va rosser Guignol. En Angleterre, Cobden et les dirigeants de V Anti-Corn law league avaieht formulé les principes du libre-échangisme de c l'École de Manchester », fort peu différents d'ailleurs de celui des classiques, sauf par l'importance capitale qu'ils attachaient aux conséquences pacifistes qu'on en pouvait attendre. En pratique, ils avaient si vigoureusement agité l'opinion, si libéralement prodigué les millions dans une propagande infatigable, si bien multiplié les meetings, les manifestations et les pétitions, qu'ils avaient converti le premier ministre lui-même. Sir Rob. Peel, et obtenu en 1846 l'abrogation des lois céréales 2.

1. « Parlez-moi de M. Lestiboudois. Voilà un raisonneur conséquent, un argumentateur logicien. 11 n'y a rien dans ses conclusions qui ne soit dans ses prémisses : il ne demande rien à la pratique qu'il ne justifie par une théorie. Son principe peut être faux, c'est là la question. Mais enfin il a un principe. Il croit, il proclame tout haut que, si la France donne dix pour recevoir quinze, elle perd cinq, et il est tout simple qu'il fasse des lois en conséquence. » (Sophismes économiques y W^ Balance du Commerce, t. IV, p. 53.) Lestiboudois, qui fut un parfait honnête homme et dont le protectionnisme ferait sourire les protectionnistes modernes par sa modération, a écrit, en 1847, une Économie pratique des Nations qui n'est pas sans intérêt (1 vol. in-8, Louis-Lucas, édit.).

2. Consulter en particulier, outre l'ouvrage de Bastiat : Cobden et la Ligue {Œuvres complèlesy t. III) ; A. Mongredien, Histoire du Libre-Échange en Angleterre (trad. de l'anglais, 1 br. in-32, Paris, Germer-Baillière, s. d.); H. Richelot, Histoire de la

Bastîat entreprit tout d'abord de raconter au public français cette merveilleuse campagne. Il collectionna et traduisit les plus importants discours prononcés par les libre-échangistes anglais et en fit le volume intitulé Cobden et la ligue. Puis, dans ses Petits pamphlets et Sophismes économiques ^ il se donna le plaisir de prendre au jour le jour les discours solennels prononcés à la Chambre par les représentants attitrés du protectionnisme et les livres ou brochures par eux publiés, et de signaler sans pitié les illogismes, les contradictions, les non-sens qui ne laissaient pas d'y être nombreux. Dans cette lutte incessante, il ne pouvait songer à exposer une doctrine d'ensemble. Ses itiées directrices semblent être les suivantes.

Le protectionnisme est un système fondé sur l'égoïsme et l'âpreté au gain des producteurs, ligués pour faire admettre à la naïveté populaire et aux pouvoirs publics un ensemble de contre-vérités, présentées comme propres à servir l'intérêt national. 11 représente donc l'intérêt du producteur, c'est-à dire de quelques individus, opposé à l'intérêt du consommateur qui est l'intérêt de tous. Le producteur tend perpétuellement à faire triompher la théorie de la disette. Le consommateur est nécessairement conduit à formuler la théorie de Vabondance. 11 désire avant toul un marché abondamment pourvu d'objets divers, de bonne qualité et à bon marché, en un mot tous les avantages qu'il est dans la nature de l'échange de procurer à l'humanité. Malheureusement, il bâtit cette théorie de Vabondance comme M. Jourdain faisait de la prose, sans s'en douter. C'est pourquoi il se défend mal et c'est pourquoi la théorie de la disette , l'emporte chaque fois qu'il s'agit de confectionner une loi. Elle consiste en ce que le producteur, s'enrichis-

Ré forme commerciale en Angleterre (2 vol. in-8, Paris, Gapelle, 1853); Lewis Apjohn, Life of John Bright (London, W. Scott, s. d.), ch. VII, XI et suiv.; J. Bardoux, Le Centenaire de Richard Cobden {Journal des Débats^ 7 articles, 4-11 juin 1904).

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sant à raison des obstacles qui existent entre le besoin et sa satisfaction, s'attache à eux et cherche à les multiplier. S'il faut huit heures pour fabriquer un objet à la main et une heure à la machine, l'obstacle entre le besoin est plus grand quand il n'existe pas de machine. L'objet est aussi plus cher et son producteur s'enrichit plus aisément. En conséquence, on voit les ouvriers briser les machines lors de leur apparition. De même voit-on les agriculteurs ou les industriels réclamer des tarifs protecteurs qui, fermant le marché aux produits étrangers, rendant plus malaisée la satisfaction d'un besoin national, augmentent la rémunération de ceux qui, dans la nation, font métier d'y pourvoir.

Or le progrès élimine les obstacles naturels, au bénéfice des consommateurs qui souliaitent que les produits soient nombre.ux, abondants et à bon marché. Les producteurs multiplient donc les obstacles artificiels : l'effort qui, en réalité, n'est qu'un moyen d'atteindre un but, devient pour eux une fin en soi. Au lieu de chercher à accroître le résultat par rapport à l'effort, ils prétendent accroître* l'effort par rapport au résultat : ce sont les théoriciens de la disette. Comme ils ne peuvent s'avouer tels, ils ont tout un répertoire de sophismes et de grands mots; ils parlent volontiers du salut de la France et de l'indépendance nationale. C'est toujours un intérêt de classe qu'ils défendent. A cet intérêt de classe, Bastiat oppose sans se lasser l'intérêt général qui est l'intérêt du consommateur; c'est toujours au point de vue du consommateur que l'État doit se placer, lorsqu'il intervient dans l'organisation économique. Là est l'idée maîtresse de Bastiat : elle résume toute sa polémique contre le protectionnisme.

Son véritable adversaire n'est donc pas le protectionnisme doctrinal, celui des mercantilistes ou celui, plus neuf dans la forme, de Frédéric List, dont le Système d'Économie politique nationale a paru en 1841. C'est le

protectionnisme politique et électoral, celui qui repose uniquement sur Tavidité des producteurs et la naïveté des consommateurs, le plus actif, à vrai dire, le seul qui soit de nature à impressionner les gens pratiques et les assemblées législatives telles que nous les comprenons, celui qui a trouvé son expression la plus achevée dans la pétition fantaisiste attribuée par Bastiat aux < fabricants de chandelles, bougies, lampes, chandeliers, réverbères, mouchettes, éteignoirs, et des producteurs de suif, huile, résine, alcool et généralement de tout ce qui concerne Péclairage », contre la concurrence déloyale que leur fait le soleil, et sur l'opportunité qu'il y aurait à réserver c le marché national au travail national », en ordonnant par une loi de fermer • toutes fenêtres, lucarnes, abat-jour, contre-vents, volets, rideaux, vasistas, œils de-bœuf, stores, en un mot de toutes ouvertures, trous, fentes et fissures par lesquelles la lumière du soleil a coutume de pénétrer dans les maisons ».

On put croire un moment que le bon sens de Bastiat aurait gain de cause* : le traité libre - échangiste de 1860, entre la France et l'Angleterre, marque un moment de détente à l'hostilité économique des nations d'Europe. Nous avons depuis regagné le temps perdu.

Contre le socialisme, Bastiat était moins suffisamment armé : sa culture antérieure ne le préparait pas comme Stuart Mill à deviner la formidable puissance qui se constituait pour soutenir les revendications populaires

1. Le programme libre-échangiste de Bastiat était en pratique assez modéré. Outre les droits de douane à caractère fiscal et non prolecteur, il admettait à titre transitoire des droits spécifiques ad valorem de 5 p. 100 sur les objets de première nécessité, 10 p. 100 sur les objets d'utilité moyenne et 20 p. 100 sur les objets de luxe, pour en arriver progressivement à ne plus admettre au maximum que des droits de 10 p. 100 et à dégrever la presque totalité des matières premières et des produits alimentaires. Le programme comportait en outre abolition complète des règlements de la marine marchande. (Cf., sur ce point, François Bidet, op, cit., p. 106-107.)